Cómo lograr que un joven jugador de béisbol con síndrome de salida torácica regrese al juego

Angelo Bellizzi, de diecisiete años, un estudiante de tercer año de secundaria de Oakland, Nueva Jersey, tomó una pelota de béisbol por primera vez a los 5 años. Desde entonces, nunca ha mirado atrás.

"El béisbol ha sido toda mi vida", dijo. "Es la razón por la que me levanto por la mañana. Es la razón por la que hago ejercicio y voy a la escuela todos los días."

Para el primer año de secundaria, Angelo se había convertido en un lanzador derecho de gran velocidad con aspiraciones de jugar béisbol universitario de la División 1 y algún día convertirse en profesional. Había estado entrenando con el entrenador de lanzadores Thomas Atlee y se estaba preparando para la próxima temporada de la escuela secundaria. Pero entonces comenzó a experimentar un dolor extremo en el brazo y el pecho al lanzar.

Durante los siguientes 10 meses, Angelo y sus padres visitaron a varios médicos para averiguar qué estaba mal. Nadie lo sabía. Luego recibieron un referido al cirujano torácico del Massachusetts General Hospital, Dean Donahue, MD, uno de los principales expertos del país en síndrome de salida torácica (TOS). Este trastorno poco común resulta de la compresión o irritación de los nervios y/o vasos sanguíneos cerca de la base del cuello y la clavícula.

El TOS es notoriamente difícil de diagnosticar. Sin embargo, su profunda experiencia con el trastorno permitió al Dr. Donahue llegar a una conclusión fundamentada y trazar un plan de tratamiento.

Después de meses de frustración y miedo de que su carrera en el béisbol hubiera terminado, Angelo de repente tuvo esperanza.

"Estábamos muy, muy perdidos durante mucho tiempo", dijo la madre de Angelo, Heather. "El Dr. Donahue salvó no solo la carrera de béisbol de Angelo, sino también su vida. No sé qué habría hecho este chico si no hubiera podido volver a jugar este juego."

"La pelota se sentía como un peso de 10 libras."

El dolor que golpeó a Angelo en la primavera de su primer año fue como nada que hubiera sentido antes. "Sentía una pesadez en el brazo", recordó. "La pelota se sentía como un peso de 10 libras. Cada vez que subía al montículo, este dolor subía por todo mi brazo."

Animado por su amor al juego, Angelo siguió lanzando durante la primavera y hasta el verano. Pero durante un juego en agosto, el dolor se volvió insoportable. Tuvo que retirarse del montículo.

Angelo vio a varios médicos con sus padres durante los meses siguientes. Todas las pruebas—MRI, radiografías, CT—salieron normales. El descanso no proporcionó alivio; tampoco los medicamentos.

"Nunca olvidaré una vez que estaba lanzando en el bullpen", dijo el padre de Angelo, Gerard. "Gritó tan fuerte, se quitó el guante y dijo: 'Esto no es normal. No puedo hacer esto. Creo que mi carrera podría haber terminado.'"

A medida que pasaban los meses, Angelo se volvió inconsolable. Después de la escuela, iba directo a su habitación. Apenas hablaba con sus padres.

"Fue lo más difícil con lo que tuve que lidiar porque el béisbol es mi vida y me la quitaron", dijo. "Luché mucho mentalmente."

Experiencia altamente especializada en TOS

En el invierno del segundo año de Angelo, un cirujano ortopédico al que había visto anteriormente tuvo una revelación: Angelo podría tener TOS. El cirujano dijo que solo tres médicos en el país se especializan únicamente en TOS. Uno era el Dr. Donahue.

El Dr. Donahue es director del Programa de Síndrome de Salida Torácica del Mass General. Él ha estado atendiendo a pacientes con TOS desde que se unió al personal del hospital en 1997. Los atletas jóvenes de alto nivel como Angelo representan alrededor de un tercio de su práctica, aunque cualquiera podría desarrollar el trastorno.

"El TOS ocurre cuando los nervios o los vasos sanguíneos en la parte del cuerpo que llamamos 'salida torácica' se comprimen, generalmente a causa de una combinación de la anatomía con la que nacieron y el movimiento repetitivo del brazo", dijo el Dr. Donahue. "A menudo afecta a los atletas que usan sus brazos por encima de la cabeza, como lanzadores, nadadores y tenistas, o personas con trabajos físicamente exigentes."

Una afección difícil de diagnosticar

Aunque el Dr. Donahue normalmente tiene una lista de espera de meses, pudo ver a los Bellizzi el día después de que contactaron a su consultorio. En la cita, el Dr. Donahue examinó a Angelo y revisó sus imágenes.

"El TOS es complicado porque los síntomas están asociados con muchas otras afecciones, y ninguna prueba puede demostrar definitivamente que un paciente lo tiene", dijo el Dr. Donahue. "Entonces, siempre que le digo a un paciente que tiene TOS, las últimas dos palabras de esa oración son 'creo', porque no hay forma de saberlo con seguridad."

En el caso de Angelo, el Dr. Donahue se sintió seguro de que era TOS. Específicamente, pensó que Angelo tenía TOS neurogénico, la forma más común del trastorno. El Dr. Donahue sospechaba que los síntomas estaban siendo causados por la compresión de los nervios cerca de los músculos pectorales menores, que son músculos pequeños situados profundamente en el pecho.

Para algunos pacientes, el tratamiento para el TOS neurogénico comienza con inyecciones de toxina botulínica A (Botox) para aliviar la presión sobre los nervios. Sin embargo, debido a que los síntomas de Angelo eran tan graves, el Dr. Donahue recomendó cirugía. El procedimiento implicaría separar los músculos pectorales menores del omóplato. Liberar los nervios que estaban siendo comprimidos eliminaría el dolor.

Cirugía: un éxito

Solo unas semanas después, Angelo y sus padres se dirigieron a Boston para la cirugía.

Aunque él la describió como "una operación conceptualmente sencilla", el Dr. Donahue señaló que las complicaciones, aunque muy raras, pueden ser significativas si ocurren. "Operar en un área con muchos nervios aumenta la complejidad, especialmente para un atleta que depende de esos nervios", dijo. "Más allá de los deportes, estos nervios son esenciales para la función diaria."

La cirugía transcurrió sin problemas y Angelo fue dado de alta ese mismo día. El dolor de la operación desapareció en unas pocas semanas. Pronto, Angelo comenzó la rehabilitación con el apoyo de un fisioterapeuta y el entrenador de lanzadores Tom Atlee. El Dr. Donahue se mantuvo involucrado en cada paso del camino, incluso uniéndose a las llamadas con todo el grupo cada vez que Angelo tenía un contratiempo.

Por fin, un regreso al montículo

Unas seis semanas después de la cirugía, Angelo comenzó a lanzar de nuevo. Poder lanzar la pelota sin dolor, aunque solo fuera a 20 pies al principio, fue un gran alivio. Más tarde ese verano, lanzó una entrada en un juego, su primera salida competitiva en más de un año.

Angelo comenzó su temporada junior con un optimismo renovado. En dos juegos de pretemporada, lanzó de manera efectiva y sin dolor. Su velocidad alcanzó las 89 millas por hora, ligeramente más alta que antes de la cirugía. Luego marcó su debut en la temporada regular ponchando a seis bateadores y sin permitir carreras durante cuatro entradas en una victoria de 13-0.

Los programas de béisbol de la División 1 están mostrando interés en Angelo ahora que vuelve a rendir a un alto nivel. Mientras siga su plan de rehabilitación y tenga cuidado de controlar cualquier síntoma que surja, el Dr. Donahue espera que él tenga una recuperación completa.

Gerard espera que la historia de Angelo traiga esperanza a otros jóvenes que enfrentan un posible diagnóstico de TOS. "El nivel de atención que el Dr. Donahue le ha brindado a Angelo no se parece a nada que haya visto de otro médico", añadió. "Él realmente se ha comprometido con Angelo, no solo como jugador de béisbol, sino también como joven."

"Desde la primera vez que lo conocimos, quedó claro que el Dr. Donahue era alguien en quien podíamos confiar, alguien que se preocupaba y quería que yo tuviera éxito", concluyó Angelo. "Él salvó mi carrera y agradezco tenerlo en mi vida."