Una interfaz cerebro-computadora ayuda a un paciente a comunicarse de nuevo
Con el tiempo, las personas con esclerosis lateral amiotrófica (ALS) y otras afecciones neurológicas pueden perder su capacidad para moverse y hablar. Un consorcio dirigido por un neurólogo de Mass General Brigham ha desarrollado y probado con éxito una forma de ayudar a estos pacientes a comunicarse de nuevo.
“No poder comunicarse es muy frustrante y desmoralizante. Es como si estuvieras atrapado”, dijo Casey Harrell, de 45 años y con ALS, durante un informe reciente en WBZ News, la filial de CBS en el área de Boston.
Gracias al consorcio de investigación BrainGate, Casey pudo comunicarse recientemente mediante el habla, utilizando una versión generada por computadora de su voz anterior a la ALS. El sistema utiliza neurociencia e inteligencia artificial para traducir la actividad cerebral en palabras, oraciones y frases.
El investigador principal Leigh Hochberg, MD, PhD, director de BrainGate y del Centro de Neurotecnología y Neurorrecuperación del Massachusetts General Hospital, cree que la tecnología puede ayudar a muchas más personas con afecciones similares a hablar y moverse de nuevo.
BrainGate convierte los pensamientos en acción
La ALS, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, es una afección neurodegenerativa. Las personas con ALS pierden progresivamente el control muscular, incluidos los músculos que usamos para hablar. La misión de BrainGate consiste en “convertir el pensamiento en acción” para las personas con parálisis. Esto incluye a personas con ALS, lesiones de la médula espinal, accidentes cerebrovasculares del tronco encefálico, distrofia muscular y otros trastornos o lesiones neurológicas.
En julio de 2023, el equipo de investigación de BrainGate de la Universidad de California en Davis colocó cuatro electrodos diminutos en la circunvolución precentral izquierda de Casey, la parte del cerebro responsable de coordinar el habla. Los dispositivos recopilan datos de la actividad cerebral y luego transfieren los datos a una computadora. La computadora luego traduce los datos en palabras, oraciones y frases. Utilizando una grabación previa de la voz de Casey, el equipo programó la computadora para que hablara y sonara como él.
El resultado final: La interfaz cerebro-computadora pudo convertir sus pensamientos en habla en cuestión de minutos, con un 97 % de precisión. La investigación reciente fue publicada en el New England Journal of Medicine, y detallada más a fondo en su podcast.
El momento en que Casey se comunicó por primera vez con su propia voz de nuevo no fue solo un avance científico — fue un momento emotivo y gratificante para él, su familia y el equipo de investigación.
“Ver su reacción emocional y la de su familia… ese fue un momento importante para todos nosotros. El equipo de investigación que estaba allí: todos tuvieron que hacer una pausa después de ver cómo funcionaba, justo al principio, y recomponerse por un momento para continuar el resto del día”, dijo el Dr. Hochberg.
El futuro para las personas con enfermedades neurodegenerativas
El consorcio también está trabajando para traducir señales neuronales en datos que puedan ayudar a las personas paralizadas a mover el cursor de una computadora o una extremidad. El Dr. Hochberg espera que, con el tiempo, estos avances permitan que cada vez más personas recuperen la movilidad y el habla.
“Conozco a personas que ayer podían caminar y hablar sin ninguna dificultad y de repente han perdido la capacidad de moverse o han perdido la capacidad de hablar. Como médico, no deseo nada más que poder decirle a esa persona: ‘Lamento que esto haya sucedido. Pero tenemos esta tecnología y, mañana, usted podrá moverse de nuevo. Usted podrá hablar de nuevo.’”
(PRECAUCIÓN: Dispositivo en investigación. Limitado por la ley federal al uso en investigación.)
