Un enfoque novedoso para aliviar el dolor de rodilla relacionado con la osteoartritis
Chris Collins, una residente de 81 años de Marina Bay en Quincy, Massachusetts, ama jugar al golf y pasear a su cairn terrier, Fergus. Estaba decidida a no dejar que la osteoartritis severa en su rodilla derecha la frenara.
Sin embargo, después de cuatro años de inyecciones de esteroides y fisioterapia, el dolor se volvió insoportable. Primero, tuvo que dejar el golf. Luego tuvo que contratar a alguien para pasear a su perro.
El cirujano ortopédico de Chris, quien se especializa en el manejo de afecciones articulares y había estado supervisando su plan de tratamiento, dijo que probablemente necesitaba un reemplazo de rodilla. Sin embargo, la idea de someterse a una cirugía y soportar una larga recuperación no le atraía a Chris. Decidió explorar alternativas.
Durante su investigación, encontró una opción de tratamiento relativamente nueva llamada embolización de la arteria genicular (GAE, por sus siglas en inglés). Este procedimiento mínimamente invasivo tiene como objetivo reducir el dolor crónico de rodilla causado por la osteoartritis y otras afecciones articulares degenerativas.
Lo que leyó sobre la GAE intrigó a Chris. Eso la llevó a agendar una cita con uno de los expertos más destacados del país en GAE, el radiólogo intervencionista de Mass General Brigham, Yan Epelboym, MD, MPH.
Reducción de la inflamación en las arterias de la rodilla
La sangre llega a la rodilla a través de pequeños vasos sanguíneos llamados "arterias geniculares." La osteoartritis puede provocar el crecimiento de vasos sanguíneos anormales a partir de estas arterias, lo que causa inflamación y dolor de rodilla.
La GAE adopta un enfoque dirigido para reducir la inflamación dolorosa en las arterias geniculares. Durante el procedimiento, un radiólogo intervencionista inserta un catéter (tubo) delgado en los vasos sanguíneos a través de una pequeña incisión, generalmente en la ingle. Utilizando cables y tecnología de imágenes avanzada, guían el catéter hasta el área de la rodilla.
Luego, el radiólogo intervencionista inyecta partículas diminutas en cualquier arteria genicular que muestre signos de inflamación. Estas partículas bloquean parcialmente el flujo sanguíneo hacia los vasos, aliviando así el dolor de rodilla. Finalmente, se retira el catéter y se venda el lugar de la incisión. No se requieren puntos de sutura.
La GAE suele durar unas dos horas, y los pacientes casi siempre regresan a casa el mismo día. La mayoría de las personas pueden retomar sus actividades normales en un plazo de dos semanas y experimentar alivio del dolor durante al menos un año.
"Los médicos en Japón comenzaron a explorar la GAE alrededor de 2015, y se está volviendo más común en EE. UU.", dijo el Dr. Epelboym. "Aun así, el conocimiento sobre el procedimiento es bastante bajo tanto entre los pacientes como entre los médicos."
Un pionero y firme defensor de la GAE
El Dr. Epelboym, uno de los primeros en adoptar la GAE, lideró los esfuerzos para llevar este servicio a Mass General Brigham. Él realiza la GAE unas 50 veces al año y lleva a cabo investigaciones centradas en mejorar la eficacia del procedimiento y los resultados para los pacientes. También realiza presentaciones en reuniones nacionales e internacionales para educar a otros médicos sobre el tema.
"Hay mucho interés en la GAE porque el manejo del dolor de rodilla es muy desafiante", dijo el Dr. Epelboym. "A menudo, los pacientes prueban múltiples terapias, como antiinflamatorios, inyecciones de esteroides y fisioterapia, y siguen experimentando dolor."
Durante su primera cita, el Dr. Epelboym le presentó a Chris todas sus opciones de tratamiento para la osteoartritis. Él enfatizó que el reemplazo de rodilla es el estándar de oro para tratar la osteoartritis severa. Pero para alguien como Chris, quien daba mucha prioridad a evitar la cirugía, la GAE era una buena alternativa.
"Quedé realmente impresionada con el Dr. Epelboym", dijo Chris. "Él fue directo sobre el hecho de que, aunque la GAE no era una cura milagrosa, debería proporcionarme alivio del dolor. Al final de la conversación, dije que quería agendar una cita para que lo llevaran a cabo."
Los síntomas empeoran antes del procedimiento
En las siete semanas previas al procedimiento, los síntomas de Chris empeoraron mucho. Ella estaba bien cuando estaba sentada o acostada en la cama. Sin embargo, en el momento en que empezaba a caminar, sentía un dolor intenso.
"Siempre he sido una persona estoica a la que no le gusta quejarse", dijo ella. "Pero para cuando llegó el momento del procedimiento, sentía mucho dolor. Oh, fue la peor agonía que he sentido jamás."
Para el procedimiento, que tuvo lugar en el Brigham and Women's Hospital, Chris recibió sedación consciente. Esto significaba que estaba relajada y cómoda, pero aún despierta y capaz de responder preguntas, similar a lo que experimentan los pacientes durante una colonoscopia. Según el Dr. Epelboym, el procedimiento no podría haber salido mejor. Chris pasó unas seis horas en recuperación antes de que su hijo la llevara a casa.
Al despertar a la mañana siguiente, Chris casi no sentía dolor en la rodilla. Dos semanas después, ella y una amiga tomaron un tren a la ciudad de Nueva York para ver un espectáculo en Broadway. Aunque tuvo que usar un bastón y se movía lentamente, consideró que el viaje fue un éxito.
"Recomendamos que los pacientes eviten cualquier actividad física vigorosa durante dos semanas para asegurarnos de que el pequeño orificio que hicimos durante el procedimiento para insertar el catéter haya sanado y esté sellado", dijo el Dr. Epelboym. "En ese momento, los pacientes deberían poder reanudar sus actividades físicas completas, con pocas restricciones."
Mejora importante en la calidad de vida
Seis semanas después del procedimiento, Chris comenzó fisioterapia a través del Brigham. Ella está ansiosa por fortalecer su pierna derecha y reducir o eliminar su cojera.
"Ahora tengo muy poco dolor", dijo ella. "Estoy haciendo fisioterapia porque quiero mantenerme tan activa como pueda a medida que envejezco. Quiero volver a jugar golf y volver a caminar por la playa."
Según el Dr. Epelboym, alrededor del 70 % de los pacientes que se someten a la GAE experimentan una reducción sustancial del dolor de rodilla. Añadió que el alivio del dolor dura dos años en el 50-60 % de los casos. El paciente puede someterse al procedimiento nuevamente si el dolor finalmente regresa.
Cuente a Chris entre los verdaderos creyentes en la GAE. Ella está encantada con el impacto que ha tenido en su calidad de vida.
"Ya no me preocupo por el dolor", dijo ella. "He tenido una gran experiencia con la GAE y quiero que otras personas lo sepan."