La experiencia especializada transformó un revés crítico por linfoma de células T periférico en esperanza
Cuando el tratamiento inicial de Jennifer Brennan para el linfoma de células T periférico (un cáncer de sangre poco común y agresivo) no funcionó, el impacto podría haber sido devastador. En cambio, debido a que estaba bajo el cuidado de un experto altamente especializado en su afección, se convirtió en una oportunidad para acceder a un tratamiento de vanguardia que no está ampliamente disponible.
Jen, ahora de 53 años, completó un complejo proceso de tratamiento, que incluyó un trasplante de células madre, que finalmente le salvó la vida. Hoy en día, está libre de cáncer y es una prueba viviente del poder de la atención especializada.
"Casi me siento mejor que antes de que me diagnosticaran, lo cual parece extraño", dijo. "Pero realmente me siento muy bien el 99 % del tiempo."
Un diagnóstico impactante
Después de notar un bulto en el cuello, Jen agendó una cita con su médico de atención primaria. Su médico encontró varios ganglios linfáticos inflamados en su cuello.
Meses de pruebas llevaron a un diagnóstico de linfoma de células T periférico, no especificado de otra manera (PTCL-NOS, por sus siglas en inglés). Es el subtipo más común de linfoma de células T periférico.
"Yo estaba sana y siempre me había cuidado, por lo que el diagnóstico fue sin duda un shock", dijo Jen. "No me sentía enferma. De hecho, estaba corriendo justo hasta el día en que me enteré."
Su primera consulta con un especialista en linfoma la dejó sintiéndose inquieta, ya que el médico tenía experiencia limitada en el tratamiento del linfoma de células T periférico. Decidida a encontrar la mejor atención posible, Jen buscó a Salvia Jain, MD, hematóloga y oncóloga médica en el Massachusetts General Hospital, miembro fundador de Mass General Brigham.
Una experta nacional en linfomas de células T
La Dra. Jain es una de las principales expertas del país en linfomas de células T. En Mass General, ella lidera investigaciones que tienen como objetivo comprender la biología de estas enfermedades y desarrollar terapias más efectivas. Ella también es la fundadora del Consorcio PETAL. Esta red global de investigadores colabora para mejorar los resultados de los pacientes con linfomas de células T al acelerar los avances científicos hacia ensayos clínicos de fase temprana.
"Estaba claro que ella sabía exactamente qué hacer", dijo Jen. "Sentí total confianza en ella."
El tratamiento de Jen comenzó con quimioterapia para eliminar todos los signos de cáncer de su cuerpo (remisión). En ese momento, el plan era proceder con un trasplante autólogo de células madre para la consolidación. En este procedimiento, se recolectan las propias células madre del paciente, se almacenan y luego se infunden de nuevo en el cuerpo para restaurar la capacidad de la médula ósea de producir células sanguíneas sanas.
Aunque respondió bien a las primeras rondas de quimioterapia, la exploración al finalizar el tratamiento mostró que el cáncer había regresado. Esto podría haber sido un golpe devastador. Afortunadamente, la Dra. Jain tenía un plan alternativo, uno que no habría estado disponible en muchos hospitales.
Desde investigación de vanguardia hasta atención que salva vidas
El nuevo plan era audaz: un trasplante alogénico de células madre, donde las células madre de un donante reemplazarían el sistema inmunológico de Jen para reconocer y combatir mejor el cáncer. Sin embargo, primero Jen tendría que lograr una remisión que fuera, en palabras de la Dra. Jain, "profunda y duradera."
Para lograrlo, la Dra. Jain recurrió a una estrategia innovadora de tratamiento contra el cáncer que había estudiado previamente en un ensayo clínico. Presentaba una novedosa terapia combinada de dos medicamentos para tratar a pacientes con linfomas de células T.
"En Mass General, estamos liderando investigaciones que nos brindan acceso a información novedosa que otros médicos podrían no tener", dijo la Dra. Jain. "Esto a veces nos permite ofrecer a los pacientes opciones de tratamiento que otros hospitales no pueden ofrecer y, en muchos casos, años antes de su aprobación por parte de agencias federales y comités nacionales."
La terapia combinada hizo que Jen volviera a entrar en remisión. Ahora, Steven McAfee, MD, director clínico del Programa de Trasplante de Médula Ósea de Mass General Brigham, se haría cargo de su atención.
Amplia experiencia con trasplantes de células madre
El Dr. McAfee ha realizado trasplantes de células madre durante tres décadas. Él explicó que el objetivo del trasplante alogénico de células madre de Jen era reemplazar su sistema inmunológico con células madre de un donante capaces de reconocer su linfoma.
"El sistema inmunológico de Jen no estaba reconociendo su linfoma como algo extraño, lo que permitió que creciera", dijo. "El trasplante tenía como objetivo introducir un nuevo sistema inmunológico que identificara y destruyera las células cancerosas."
La búsqueda de un donante comenzó cuando Jen inició la terapia combinada. El equipo identificó con éxito a dos donantes compatibles, de origen anónimo.
Antes del trasplante, Jen se sometió a siete días de quimioterapia en Mass General para eliminar sus células madre defectuosas. Luego, las células madre donadas fueron infundidas por vía intravenosa. "No sentí nada", dijo ella. "La monitorean todo el tiempo para asegurarse de que no tenga ninguna reacción."
Tres días más de quimioterapia siguieron al trasplante. Esta ronda fue físicamente más desafiante para Jen. Además de una fatiga extrema, experimentaba dolor óseo relacionado con la producción de glóbulos blancos en su médula ósea.
"La capacidad de seguir poniéndose de pie hace una gran diferencia", dijo el Dr. McAfee. "La determinación y la capacidad de Jen para seguir luchando le dieron la mejor oportunidad de recuperación."
'No hay otro lugar en el que preferiría estar'
Jen permaneció en Mass General durante aproximadamente dos semanas después del trasplante, mientras su cuerpo se adaptaba a las células madre donadas. Al regresar a casa, tenía "la energía más baja que puedas imaginar." Pero no sentía dolor.
Durante los primeros meses después del trasplante, Jen tuvo pocas restricciones. Lentamente, recuperó sus fuerzas, caminando hasta cinco millas al día para el cuarto mes.
Hoy, un año después, los escaneos de Jen no muestran signos de cáncer.
"Con un linfoma agresivo como el de Jen, los primeros dos años son críticos", dijo el Dr. McAfee. "Después de eso, las probabilidades están completamente a favor del paciente de que su enfermedad nunca regrese."
Jen espera con ansias un próximo viaje familiar para ver a una hija que está estudiando en Copenhague, Dinamarca. Representará un momento que cierra el círculo, ya que la familia había estado planeando visitar Europa antes de que le diagnosticaran cáncer.
"Me siento muy afortunada de haber tenido acceso a Mass General y de haber contado con la Dra. Jain y el Dr. McAfee como mis médicos", dijo. "No puedo expresar lo suficiente lo buena que ha sido la atención que he recibido. No hay ningún otro lugar en el que preferiría estar."
Jennifer (al centro) en casa con su familia.