Cuando el cáncer de colon aparece a temprana edad: El camino de una joven hacia la remisión

A los 21 años, mientras esperaba con ilusión su tercer año en la Universidad de Massachusetts Amherst, Claudia Umanita no se preocupaba por el cáncer. Estaba ocupada disfrutando de sus años universitarios y trabajando por el futuro que imaginaba. Pero entonces, como ocurre con cada vez más adultos jóvenes hoy en día, el cáncer apareció en su vida.

Claudia había sido referida al Mass General Brigham Cancer Institute en el Massachusetts General Hospital para extirpar una masa que bloqueaba su colon. Durante la operación, el cirujano tomó una pequeña muestra de tejido del colon. Un análisis posterior reveló que Claudia tenía cáncer de colon.

"Cuando resultó ser cáncer, mi familia y yo fuimos tomados completamente por sorpresa", dijo. "Fue una noticia impactante. Simplemente fue un sobresalto."

Gracias a la atención que Claudia recibió en el Mass General Brigham Cancer Institute, incluso a través del Center for Young Adult Colorectal Cancer, su cáncer está ahora en remisión. Aunque todavía lidia con cicatrices emocionales y psicológicas, ella vuelve a mirar hacia el futuro con optimismo y entusiasmo.

Un aumento alarmante en los casos de cáncer colorrectal

Lamentablemente, casos como el de Claudia se están volviendo cada vez más comunes. Las tasas de cáncer colorrectal están aumentando drásticamente en personas menores de 50 años. De hecho, el cáncer colorrectal es ahora la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres en este grupo de edad. El cáncer colorrectal se refiere al cáncer que comienza en el colon (también llamado cáncer de colon) o en el recto (también llamado cáncer rectal).

La oncóloga médica Dra. Aparna Parikh, MD, directora médica del Centro para el Cáncer Colorrectal en Adultos Jóvenes del Mass General Brigham Cancer Institute y directora del programa de Oncología Gastrointestinal, dijo que el creciente número de jóvenes con cáncer colorrectal probablemente se deba a múltiples factores.

“La obesidad, la menor actividad física, los alimentos procesados y las carnes rojas, los granos refinados, el alcohol y los cambios en el microbioma contribuyen a la inflamación crónica del colon”, dijo la Dra. Parikh. "Creemos que esa inflamación crónica podría ser, en última instancia, lo que está provocando esta situación."

La misión del Centro para el Cáncer Colorrectal en Adultos Jóvenes es abordar las grandes necesidades insatisfechas de los pacientes menores de 50 años con cáncer colorrectal mediante una atención especializada y personalizada. Su equipo incluye oncólogos médicos, oncólogos radioterapeutas y cirujanos gastrointestinales, así como proveedores de práctica avanzada, enfermeros, gastroenterólogos, radiólogos, asesores genéticos y otros profesionales de la salud.

Como aprendió Claudia, esta experiencia multidisciplinaria es crucial para optimizar los resultados de los pacientes.

La cirugía toma un giro inesperado

Claudia visitó por primera vez una sala de emergencias (ER, por sus siglas en inglés) cerca de la casa de su familia en Rowley, Massachusetts, después de experimentar dolor estomacal durante algunas semanas. Su equipo de atención le tomó radiografías y concluyó que solo estaba estreñida. Regresó a casa, pero volvió a la sala de emergencias o ER, por sus siglas en inglés, varios días después cuando sus síntomas no desaparecieron.

Esta vez, una CT reveló una masa en el colon que los médicos consideraron que podía ser un quiste o un pólipo. Fue trasladada al Mass General para una cirugía con el fin de extirparla.

Durante la operación, la cirujana de colon y recto del Mass General Brigham, Dra. Hiroko Kunitake, MD, MPH, descubrió que la masa era demasiado grande para extraerla. Como resultado, en su lugar conectó una parte sana del intestino delgado a una abertura en el estómago. Esta abertura se conoce como estoma. Los desechos pasan a través del estoma hacia una bolsa de colostomía (una bolsa que se usa en el abdomen).

La noticia fue abrumadora para Claudia cuando despertó. Unos días después, el Dr. Kunitake le dijo que tenía cáncer de colon. Fue un período extremadamente difícil.

"Los médicos habían pensado que podría tener colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn. Enterarme de que era cáncer fue muy duro para mi familia y para mí", dijo. "Más allá de eso, tener la bolsa de colostomía fue un gran ajuste. Y no podía comer alimentos sólidos, solo podía tomar líquidos claros o nutrientes a través de una vía intravenosa (IV).

"No parecía real. Se sentía más como una pesadilla."

El plan de tratamiento requiere quimioterapia y cirugía

Unos días después de recibir el diagnóstico de cáncer de colon, Claudia se reunió con la Dra. Parikh por primera vez. La Dra. La Dra. Parikh revisó el plan de tratamiento, en el cual había trabajado con el Dr. Kunitake. Claudia necesitaría quimioterapia, así como cirugía para extirpar el cáncer.

Dr. La Dra. Parikh también explicó que la quimioterapia podría dificultar que Claudia tuviera hijos más adelante. Por lo tanto, tras una consulta con un especialista en fertilidad de Mass General, Claudia aceptó someterse a la extracción de óvulos. Los óvulos fueron congelados en caso de que necesite fertilización in vitro para concebir algún día.

"Fue una experiencia un tanto surrealista para tener a los 21 años", dijo.

Claudia fue dada de alta ocho días después de la cirugía y regresó a UMass Amherst. Una semana después, comenzó sus tratamientos de quimioterapia.

Cada dos semanas, seguía la misma rutina: El viernes, condujo hasta la casa de su familia. A la mañana siguiente, uno de sus padres la llevó al Mass General, donde le administraron un medicamento por vía intravenosa durante cuatro horas. Luego, regresaba a la casa de su familia con una bomba de infusión que administraba una dosis lenta y constante del segundo medicamento durante un período de 36 horas. El domingo, regresaba al Mass General para que le desconectaran la bomba. Desde allí, se dirigía de regreso a Amherst.

Claudia toleró bastante bien la quimioterapia. Estaba cansada y tenía algo de náuseas, pero no perdió nada de cabello. De alguna manera, logró seguir trabajando como asistente de enseñanza mientras cursaba una carga completa y obtenía calificaciones sobresalientes.

“Soy estudiante de psicología con especialización secundaria en biología y me encanta lo que estudio”, dijo. “La escuela me ayudó a sentir que era una persona más allá del diagnóstico. Fue una gran distracción."

Finalizando sus tratamientos de quimioterapia

A medida que Claudia se acercaba a la mitad de sus tratamientos de quimioterapia, estuvo de acuerdo con la evaluación de los médicos. Kunitake y Parikh de que era el momento adecuado para una segunda cirugía. Además de extirpar la masa cancerosa, el Dr. Kunitake reconectó el colon al intestino delgado y cerró el estoma. Claudia ya no necesitaría una bolsa de colostomía.

Mientras se recuperaba de la cirugía, Claudia se tomó un tiempo libre de la escuela y, con la bendición de la Dra. Parikh, se tomó un descanso de sus tratamientos de quimioterapia. Poco después de comenzar de nuevo, sufrió anafilaxia (una reacción alérgica grave que pone en peligro la vida) mientras recibía una infusión en Mass General.

“Fue una experiencia aterradora, pero las enfermeras de quimioterapia respondieron de inmediato”, dijo ella.

“Con el tiempo, no es inusual que una persona se vuelva alérgica a uno de los medicamentos de quimioterapia, y eso fue lo que le ocurrió a Claudia”, añadió la Dra. Parikh. "Tuvimos que involucrar a un alergólogo para ayudar a garantizar que pudiera terminar la quimioterapia recomendada de manera segura."

Para cada una de las últimas cuatro rondas de quimioterapia, Claudia recibió una versión diluida del medicamento durante un período de ocho a 12 horas. Cada vez, permaneció en Mass General durante tres días.

Ocho meses después del diagnóstico de cáncer de colon, Claudia terminó su 12.ª y última ronda de quimioterapia. Siguiendo la tradición, tocó la campana en Mass General para marcar el fin de su tratamiento contra el cáncer.

Pero su recuperación aún no estaba completa.