Une histoire narrative du Mass General
En 1810, les États-Unis ne comptaient que deux hôpitaux généraux : le Pennsylvania Hospital (fondé en 1756) et le New York Hospital (fondé en 1791). Au niveau local, l'hôpital maritime de Charlestown répondait aux besoins des marins et le Boston Dispensary assurait les soins ambulatoires des indigents, mais aucun établissement de Nouvelle-Angleterre, au début du XIXe siècle, ne proposait de soins médicaux 24 heures sur 24 au grand public.
Le révérend John Bartlett, aumônier de l'hospice de Boston, rêvait de fonder un tel hôpital, qui permettrait aux personnes souffrant de maladies physiques ou mentales de bénéficier de soins médicaux de pointe, tout en offrant de meilleures possibilités de formation pratique en médecine. Il s'est associé à des médecins partageant les mêmes idées et à des personnalités éminentes de la ville pour organiser une campagne de collecte de fonds.
Dr. James Jackson et Dr. John Collins Warren figurait parmi les principaux partisans de ce projet. En 1811, l'Assemblée législative du Massachusetts a accordé une charte autorisant la constitution en personne morale du Massachusetts General Hospital, et la collecte de fonds a alors commencé : les dons allaient de 0,25 $ à 20 000 $, et comprenaient même des dons insolites, comme une truie de 273 livres. En 1816, les administrateurs ont acheté et rénové un domaine à Charlestown (dans une zone qui a ensuite été rattachée à Somerville) afin d'en faire l'établissement de soins psychiatriques du Mass General. C'est ainsi qu'est né l'asile McLean (aujourd'hui l'hôpital McLean, situé à Belmont).
Peu après, un terrain de quatre acres situé dans le West End de Boston, connu sous le nom de « Prince's Pasture », fut acquis en vue de la construction de l'Hôpital général. Le bâtiment d'origine, « The Bulfinch », a ouvert ses portes le 3 septembre 1821 pour accueillir le premier patient du Mass General, un sellier atteint de syphilis, maladie qu'il avait contractée à New York, comme le précisent soigneusement les archives.
Au cours de sa première année d'exploitation, Mass General est devenu le premier hôpital d'enseignement de la Harvard Medical School. Depuis lors, cet établissement a connu de nombreux changements, s'est agrandi et a enregistré tant de progrès médicaux qu'il est difficile de les énumérer tous.
Parmi les moments forts, on peut citer : la première démonstration publique d'anesthésie chirurgicale par William T.G. Morton et John Collins Warren (1846), la découverte de l'appendicite par Reginald Fitz (1886), la création du premier service social médical par Richard Cabot et Ida Cannon (1905), ainsi que la première réimplantation d'un bras sectionné par une équipe chirurgicale dirigée par Ronald Malt (1962).