Cryothérapie pour les athlètes

La cryothérapie est la pratique consistant à exposer votre corps à des températures très froides, comme un bain de glace, une douche froide ou une chambre de cryothérapie (un dispositif fermé qui expose le corps à de l'air extrêmement froid refroidi par de l'azote). Certaines formes de cryothérapie sont pratiquées depuis des siècles dans diverses cultures à travers le monde, et la recherche suggère qu'elle pourrait avoir des bienfaits thérapeutiques pour les athlètes, tant avant qu'après l'entraînement.

Brian George est spécialiste en récupération de la performance chez Mass General Brigham. Selon Brian, « Ici, au Center for Sports Performance and Research, nous reconnaissons que les athlètes de haut niveau cherchent à exploiter le pouvoir de la cryothérapie pour obtenir un avantage concurrentiel avant une compétition importante, stimuler leur énergie avant un entraînement intense, ou accélérer leur récupération et réduire l'inflammation après une activité intense. » Notre installation de cryothérapie est propre, spacieuse et gérée par des professionnels. C'est un endroit pratique pour essayer la cryothérapie pour la première fois, ou pour vous engager à intégrer cette thérapie à vos pratiques de récupération habituelles. »

La cryothérapie n’est pas recommandée comme traitement médical, mais plutôt comme moyen de favoriser la récupération sportive. Cette pratique est supervisée et recommandée à certains athlètes en fonction de leurs besoins et objectifs individuels, en tenant compte de leur état de santé général et de leurs antécédents.

Bienfaits de la cryothérapie

L’étude scientifique de la cryothérapie, en particulier de la cryothérapie du corps entier utilisant de l’air refroidi à l’azote, est un domaine relativement nouveau. Cependant, les données disponibles indiquent que la cryothérapie peut présenter des avantages pour les athlètes, notamment :

• Régulation hormonale : L'exposition au froid est liée à des niveaux plus élevés de testostérone et à des niveaux plus faibles de cortisol, ce qui peut améliorer la performance athlétique.
• Effets sur le système nerveux : La cryothérapie peut provoquer des changements dans les neurotransmetteurs comme la dopamine et augmenter l'activité entre le système nerveux sympathique et les muscles squelettiques, induisant une fréquence cardiaque plus rapide. Ces effets peuvent contribuer à préparer l’athlète à l’effort.
• Bien-être psychologique : Dans certaines études, les participants ayant reçu une cryothérapie corps entier ont rapporté une amélioration de l'humeur et du sentiment de bien-être. Compte tenu du rôle de la psychologie dans la compétition de haut niveau, une meilleure humeur et une réduction du stress peuvent aider les athlètes à donner le meilleur d'eux-mêmes.
• Réduction de l'inconfort après l'entraînement : Certaines études montrent que l'exposition au froid après l'exercice peut réduire la douleur musculaire perçue après l'entraînement.
• Amélioration de la performance: L'immersion en eau froide après une séance d'entraînement a été positivement liée à de multiples mesures de performance, notamment la puissance musculaire, la douleur musculaire et la récupération perçue.

Comment fonctionne la cryothérapie?

La cryothérapie destinée aux athlètes prend généralement l’une des deux formes suivantes : une immersion partielle dans un bain de glace ou une cryothérapie du corps entier réalisée à l’aide d’une chambre de cryothérapie qui expose l’athlète à de l’air extrêmement froid, pouvant atteindre −200 degrés Fahrenheit.

En réponse au froid extrême, le corps effectue une « réaction d'urgence » pour accélérer le flux sanguin vers le centre du corps afin de maintenir une température optimale. Cette réaction active également le système nerveux sympathique, modifiant les niveaux d'hormones et de neurotransmetteurs. Après la sortie de l’environnement froid, le sang retourne vers les membres et les autres zones périphériques, en y apportant une grande quantité de ressources préparées par l’organisme pour faire face à cette situation d’« urgence ».

Considérations sur la cryothérapie

La cryothérapie pour les athlètes fonctionne, au moins en partie, en activant une réponse au stress. Par conséquent, cela peut être une expérience intense. Elle peut être contre-indiquée chez les personnes souffrant de problèmes cardiaques, particulièrement aux températures extrêmes utilisées lors de la cryothérapie du corps entier. Les bains de glace et l'immersion en eau froide utilisent des températures moins extrêmes, permettant aux personnes de renforcer progressivement leur résistance au froid pour atténuer le choc.

Dans certains cas, le froid intense de la cryothérapie peut provoquer une chute de la tension artérielle, entraînant des étourdissements et des évanouissements. « En raison du froid extrême, la cryothérapie peut être un choc pour l'organisme », prévient George. « Une chambre de cryothérapie fait appel aux technologies de récupération les plus récentes afin de permettre la surveillance de la réponse physiologique des utilisateurs au traitement, notamment grâce à un contrôle extrêmement précis de la température. Pour maximiser la sécurité, la cryothérapie ne doit être appliquée que dans des environnements contrôlés et supervisés comme celui que nous proposons au Center for Sports Performance and Research. »

Une exposition au froid extrême qui dure trop longtemps peut causer des lésions tissulaires. Cela peut être plus problématique pour les bains de glace et l'immersion en eau froide, où les gens peuvent passer plus de temps dans le froid, que pour la cryothérapie corps entier, où les séances sont strictement chronométrées en raison des températures extrêmes impliquées.