Symptômes et traitement du tétanos

Si vous avez déjà marché sur un clou rouillé et eu immédiatement besoin d’un vaccin, vous connaissez peut-être le tétanos. Mais le tétanos peut avoir plus de causes que vous ne le pensez.

« Le tétanos est une maladie parfois mortelle du système nerveux central, c’est-à-dire le cerveau et la moelle épinière », explique Ellen Nagami, MD, MPH. Le Dr La Dre Nagami est spécialiste des maladies infectieuses à Mass General Brigham et soigne des patients au Brigham and Women’s Hospital.

« On pense souvent que le tétanos survient uniquement après avoir marché sur un clou rouillé ou avoir été mordu par un chien. Mais en réalité, la bactérie du tétanos peut infecter l’organisme par n’importe quelle plaie ouverte, en particulier les plaies profondes et pénétrantes », explique la Dre Nagami. Dans les pays en développement, certains nouveau-nés contractent le tétanos lorsque le moignon du cordon ombilical est infecté. Le risque est encore plus élevé lorsque la mère n'a pas été vaccinée.

Grâce à des vaccins sûrs et efficaces, les cas de tétanos aux États-Unis sont heureusement rares. Apprenez-en davantage sur le tétanos et l'importance de la vaccination pour prévenir cette maladie mortelle.

Quelles sont les causes du tétanos ?

Les bactéries du tétanos sont présentes dans la nature, souvent dans le sol et le fumier. « On peut également les trouver dans l’intestin humain et à d’autres endroits », explique la Dre Nagami, mais elles ne se propagent pas d’une personne à l’autre. Les bactéries ne pénètrent dans le corps que par une plaie ouverte, comme une plaie perforante ou une brûlure.

Une fois à l'intérieur du corps, les bactéries du tétanos produisent un poison qui provoque des spasmes ou des contractions musculaires douloureux et incontrôlables. Le tétanos peut également être appelé « trismus », en raison de l'effet qu'il a sur le corps.

Symptômes de l'infection au tétanos

Les symptômes du tétanos ne se manifestent souvent pas immédiatement. « Il peut falloir de 3 à 21 jours pour développer des symptômes. En moyenne, les symptômes apparaissent vers le 8e jour », déclare la Dre Nagami. Chez les nourrissons, les symptômes peuvent se développer de 3 jours à 2 semaines.

Les signes et symptômes les plus courants du tétanos sont :

• Raideur des muscles abdominaux et dorsaux
• Contraction des muscles faciaux
• Spasmes musculaires douloureux, surtout près de la zone de la plaie
• Fièvre
• Pouls rapide
• Difficulté à avaler
• Difficulté à respirer

Une infection au tétanos est une urgence médicale qui nécessite des soins hospitaliers. En cas de symptômes graves, les patients peuvent ne pas être en mesure de respirer par eux-mêmes. Si vous avez du mal à avaler, des difficultés à respirer ou si vous craignez d'avoir le tétanos, appelez le 9-1-1 ou rendez-vous aux urgences.

Traitements du tétanos

Rester à jour dans ses vaccins peut prévenir une infection dès le départ. Votre médecin peut recommander de recevoir un vaccin à jour après une blessure, juste au cas où. Si vous ou une personne de votre entourage présentez une plaie susceptible d’entraîner une infection, obtenez immédiatement des soins médicaux d’urgence. En cas de saignement abondant, appelez le 9-1-1. Les services d'urgence veilleront à ce que la plaie soit correctement nettoyée pour prévenir une infection et vous administreront un vaccin à jour si nécessaire.

Le traitement du tétanos peut inclure :

• Nettoyage approfondi de la plaie
• Médicaments pour contrôler les spasmes
• Injections d'antitoxine, qui neutralisent les toxines produites par les bactéries
• Antibiotiques pour tuer les bactéries du tétanos
• Autres médicaments pour contrôler la douleur et d'autres symptômes, tels qu'un rythme cardiaque rapide
• Utilisation d'un respirateur artificiel si vous avez du mal à respirer par vous-même

« La bonne nouvelle est que le tétanos est devenu très rare aux États-Unis grâce à la vaccination généralisée », confirme la Dre Nagami. Les autres maladies traitées par ces vaccins, la diphtérie et la coqueluche, étaient autrefois des causes majeures de maladies graves et de décès chez les enfants aux États-Unis. Les vaccins les ont également rendues relativement rares.

Diphtérie

La diphtérie est une infection bactérienne grave qui se propage d'une personne à l'autre par la toux ou les éternuements. Les bactéries libèrent une toxine qui endommage les tissus du corps et peut provoquer :

• Difficultés respiratoires
• Lésions cutanées
• Lésions cardiaques, rénales et nerveuses
• Décès

Le traitement comprend des antitoxines pour prévenir les dommages corporels et des antibiotiques pour tuer les bactéries. Sans traitement, jusqu'à la moitié des patients meurent de la maladie. Grâce aux vaccins, les infections diphtériques sont très rares aux États-Unis.

Coqueluche

La coqueluche est une autre infection bactérienne grave qui affecte les voies respiratoires. Elle se propage d'une personne à l'autre par la toux ou les éternuements. Les bactéries produisent des toxines qui provoquent un gonflement des voies respiratoires.

Chez les adultes, la coqueluche peut se présenter comme un rhume banal. Pour les adultes non vaccinés, ou les jeunes enfants et les bébés qui n'ont pas encore été entièrement vaccinés, la coqueluche peut entraîner des complications graves, voire le décès.

La coqueluche peut provoquer :

• Difficultés respiratoires
• Toux violente, incluant un son aigu de « chant du coq ». Les patients peuvent vomir, voire se fracturer les côtes, en raison de la sévérité de la toux.
• Apnée (pauses respiratoires) ou cyanose (coloration bleue ou violette due au manque d'oxygène)
• Décès

Les médecins traitent généralement la coqueluche avec des antibiotiques. Selon le CDC, les taux d’infection à la coqueluche ont diminué de 75 % depuis les années 1940 grâce aux vaccins.