Une expertise spécialisée a transformé un revers critique lié à un lymphome à cellules T périphérique en espoir
Lorsque le traitement initial de Jennifer Brennan contre le lymphome à cellules T périphérique, un cancer du sang rare et agressif, a échoué, l'impact aurait pu être dévastateur. Au lieu de cela, parce qu'elle était prise en charge par un expert hautement spécialisé dans sa pathologie, cela est devenu une opportunité d'accéder à un traitement de pointe qui n'est pas largement disponible.
Jen, aujourd'hui âgée de 53 ans, a suivi un parcours de soins complexe, incluant une greffe de cellules souches, qui lui a finalement sauvé la vie. Aujourd'hui, elle est guérie de son cancer et constitue la preuve vivante de l'efficacité des soins spécialisés.
« Je me sens presque mieux qu'avant mon diagnostic, ce qui semble étrange », a-t-elle déclaré. « Mais je me sens vraiment bien 99 % du temps. »
Un diagnostic choc
Après avoir remarqué une grosseur dans son cou, Jen a pris rendez-vous avec son médecin traitant. Son médecin a découvert plusieurs ganglions lymphatiques hypertrophiés dans son cou.
Des mois d'examens ont conduit à un diagnostic de lymphome à cellules T périphérique, non spécifié par ailleurs (PTCL-NOS). Il s'agit du sous-type le plus courant de lymphome à cellules T périphérique.
« J'étais en bonne santé et j'avais toujours pris soin de moi, donc le diagnostic a été un vrai choc », a confié Jen. « Je ne me sentais pas malade. En fait, je courais encore le jour où je l'ai appris. »
Sa première consultation avec un spécialiste du lymphome l'a laissée mal à l'aise, car le médecin avait une expérience limitée dans le traitement du lymphome à cellules T périphérique. Déterminée à trouver les meilleurs soins possibles, Jen a recherché le Dr Salvia Jain, hématologue et oncologue médical au Massachusetts General Hospital, membre fondateur de Mass General Brigham.
Experte nationale des lymphomes à cellules T
La Dre Jain est l'une des meilleures expertes du pays en matière de lymphomes à cellules T. Au Mass General, elle dirige des recherches visant à comprendre la biologie de ces maladies et à développer des thérapies plus efficaces. Elle est également la fondatrice du consortium PETAL. Ce réseau mondial de chercheurs collabore pour améliorer les résultats des patients atteints de lymphomes à cellules T en accélérant les percées scientifiques vers des essais cliniques de phase précoce.
« Il était clair qu'elle savait exactement quoi faire », a déclaré Jen. « J'avais une confiance totale en elle. »
Le traitement de Jen a commencé par une chimiothérapie pour éliminer tout signe de cancer de son corps (rémission). À l'époque, le plan prévoyait de procéder à une autogreffe de cellules souches pour la consolidation. Dans cette procédure, les propres cellules souches du patient sont prélevées, conservées, puis réinjectées dans le corps pour restaurer la capacité de la moelle osseuse à produire des cellules sanguines saines.
Bien qu'elle ait bien répondu aux premières séances de chimiothérapie, le scanner de fin de traitement a montré que le cancer était revenu. Cela aurait pu être un coup dur. Heureusement, la Dre Jain avait un plan alternatif, qui n'aurait pas été disponible dans de nombreux hôpitaux.
De la recherche de pointe aux soins vitaux
Le nouveau plan était audacieux : une allogreffe de cellules souches, où les cellules souches d'un donneur remplaceraient le système immunitaire de Jen pour mieux reconnaître et combattre le cancer. Cependant, Jen devait d'abord obtenir une rémission qui était, selon la Dre. Les mots de Jain, « profonds et durables ».
Pour y parvenir, la Dre Jain s'est tournée vers une stratégie de traitement du cancer de pointe qu'elle avait précédemment étudiée lors d'un essai clinique. Elle comportait une nouvelle thérapie combinée de deux médicaments pour traiter les patients atteints de lymphomes à cellules T.
« Au Mass General, nous menons des recherches qui nous donnent accès à des informations inédites que d'autres médecins pourraient ne pas avoir », a déclaré la Dre Jain. « Cela nous permet parfois d'offrir aux patients des options de traitement que d'autres hôpitaux ne peuvent pas proposer et, dans de nombreux cas, des années avant leur approbation par les agences fédérales et les comités nationaux. »
La thérapie combinée a permis à Jen de retrouver une rémission. Désormais, Steven McAfee, MD, directeur clinique du programme de greffe de moelle osseuse de Mass General Brigham, prendrait en charge ses soins.
Une vaste expérience des greffes de cellules souches
Le Dr McAfee pratique des greffes de cellules souches depuis trois décennies. Il a expliqué que l'objectif de la greffe de cellules souches allogéniques de Jen était de remplacer son système immunitaire par des cellules souches de donneur capables de reconnaître son lymphome.
« Le système immunitaire de Jen ne reconnaissait pas son lymphome comme étranger, ce qui lui a permis de se développer », a-t-il déclaré. « La greffe visait à introduire un nouveau système immunitaire qui identifierait et détruirait les cellules cancéreuses. »
La recherche d'un donneur a commencé lorsque Jen a entamé la thérapie combinée. L'équipe a identifié avec succès deux correspondances provenant de donneurs anonymes.
Avant la greffe, Jen a suivi sept jours de chimiothérapie au Mass General pour éliminer ses cellules souches défectueuses. Ensuite, les cellules souches données ont été perfusées par voie intraveineuse. « Je n'ai rien senti », a-t-elle déclaré. « Ils vous surveillent tout le temps pour s'assurer qu'il n'y a pas de réaction. »
Trois jours de chimiothérapie supplémentaires ont suivi la greffe. Ce cycle a été plus éprouvant physiquement pour Jen. En plus d'une fatigue extrême, elle a ressenti des douleurs osseuses associées à la production de globules blancs par sa moelle osseuse.
« La capacité à continuer de se relever fait une énorme différence », a déclaré le Dr. McAfee. « La détermination de Jen et sa capacité à continuer de se battre lui ont donné les meilleures chances de guérison. »
« Nulle part ailleurs où je préférerais être »
Jen est restée au Mass General pendant environ deux semaines après la greffe, le temps que son corps passe par le processus d'acceptation des cellules souches données. À son retour à la maison, elle avait « l'énergie la plus basse que l'on puisse imaginer ». Mais elle ne souffrait pas.
Pendant les quelques mois suivant la greffe, Jen a eu peu de restrictions. Progressivement, elle a retrouvé ses forces, marchant jusqu'à cinq miles (environ huit kilomètres) par jour au quatrième mois.
Aujourd'hui, un an plus tard, les examens de Jen ne montrent aucun signe de cancer.
« Avec un lymphome agressif comme celui de Jen, les deux premières années sont critiques », a déclaré le Dr. McAfee. « Après cela, les chances sont très largement en faveur du patient que sa maladie ne revienne jamais. »
Jen attend avec impatience un prochain voyage en famille pour voir sa fille qui étudie à Copenhague, au Danemark. Cela représentera un moment où la boucle se referme, car la famille avait prévu de visiter l'Europe avant qu'on ne lui diagnostique un cancer.
« Je me sens très chanceuse d'avoir eu accès au Mass General et d'avoir eu la Dre Jain et le Dr. McAfee comme médecins », a-t-elle déclaré. « Je ne peux pas assez louer les soins que j'ai reçus. Il n'y a nulle part ailleurs où je préférerais être. »
Jennifer (au centre) chez elle avec sa famille.