Como ajudar um jovem jogador de beisebol com síndrome do desfiladeiro torácico a voltar ao jogo

Angelo Bellizzi, de dezessete anos, aluno do penúltimo ano do ensino médio em Oakland, New Jersey, pegou uma bola de beisebol pela primeira vez aos 5 anos. Desde então, nunca mais parou.

"O beisebol foi minha vida inteira", disse ele. "É a razão pela qual me levanto de manhã. É a razão pela qual faço exercícios e vou à escola todos os dias."

No primeiro ano do ensino médio, Angelo já havia se tornado um arremessador destro de alta velocidade, com o objetivo de jogar beisebol universitário na Divisão 1 e, no futuro, se tornar profissional. Ele treinava com o técnico de arremessadores Thomas Atlee e se preparava para a próxima temporada do ensino médio. Mas então começou a sentir uma dor extrema no braço e no peito ao arremessar.

Nos 10 meses seguintes, Angelo e seus pais consultaram vários médicos para descobrir o que estava errado. Ninguém sabia. Então, receberam um encaminhamento para o cirurgião torácico do Massachusetts General Hospital Dean Donahue, MD, um dos maiores especialistas do país em síndrome do desfiladeiro torácico (TOS). Esse distúrbio raro resulta da compressão ou irritação dos nervos e/ou vasos sanguíneos perto da base do pescoço e da clavícula.

A TOS é conhecida por ser difícil de diagnosticar. No entanto, sua ampla experiência com o distúrbio permitiu que o Dr. Donahue chegasse a uma conclusão fundamentada e elaborasse um plano de tratamento.

Após meses de frustração e medo de que sua carreira no beisebol tivesse acabado, Angelo de repente voltou a ter esperança.

"Ficamos muito, muito perdidos por muito tempo", disse Heather, mãe de Angelo. "O Dr. Donahue salvou não apenas a carreira de Angelo no beisebol, mas também a vida dele. Não sei o que esse menino teria feito se não pudesse voltar a jogar."

"A bola parecia pesar 10 libras."

A dor que atingiu Angelo na primavera do primeiro ano do ensino médio era diferente de tudo que já havia sentido. "Eu sentia o braço pesado", relembrou. "A bola parecia pesar 10 libras. Toda vez que eu subia ao montinho, essa dor percorria meu braço inteiro."

Motivado pelo amor ao esporte, Angelo continuou arremessando durante a primavera e o verão. Mas, durante um jogo em agosto, a dor se tornou insuportável. Ele precisou sair do montinho.

Angelo consultou vários médicos com os pais durante os meses seguintes. Todos os exames — MRIs, radiografias e CTs — apresentaram resultados normais. O descanso não trouxe alívio, nem os medicamentos.

"Nunca vou esquecer uma vez em que ele estava arremessando no bullpen", disse Gerard, pai de Angelo. "Ele gritou muito alto, jogou a luva no chão e disse: 'Isso não é normal. Não consigo fazer isso. Acho que minha carreira pode ter acabado.'"

À medida que os meses passavam, Angelo ficava inconsolável. Depois da escola, ia direto para o quarto. Quase não falava com os pais.

"Foi a coisa mais difícil que já tive de enfrentar, porque o beisebol é minha vida, e ele foi tirado de mim", disse ele. "Tive muita dificuldade mentalmente."

Experiência altamente especializada em TOS

No inverno do segundo ano de Angelo no ensino médio, um cirurgião ortopédico que ele havia consultado anteriormente teve uma revelação: Angelo poderia ter TOS. O cirurgião disse que apenas três médicos no país se especializavam exclusivamente em TOS. Um deles era o Dr. Donahue.

O Dr. Donahue é diretor do Thoracic Outlet Syndrome Program do Mass General. Ele atende pacientes com TOS desde que ingressou na equipe do hospital, em 1997. Atletas jovens de alto nível, como Angelo, representam cerca de um terço de seus pacientes, embora qualquer pessoa possa desenvolver o distúrbio.

"A TOS ocorre quando os nervos ou vasos sanguíneos na parte do corpo que chamamos de 'desfiladeiro torácico' são comprimidos, geralmente devido a uma combinação da anatomia presente desde o nascimento e de movimentos repetitivos do braço", afirmou o Dr. Donahue. "Ela costuma afetar atletas que usam os braços acima da cabeça, como arremessadores, nadadores e tenistas, ou pessoas com trabalhos fisicamente exigentes."

Uma condição difícil de diagnosticar

Embora o Dr. Donahue normalmente tenha uma lista de espera de vários meses, ele conseguiu atender a família Bellizzi no dia seguinte ao contato com seu consultório. Na consulta, o Dr. Donahue examinou Angelo e analisou seus exames de imagem.

"A TOS é complicada porque os sintomas estão associados a muitas outras condições, e nenhum exame pode comprovar definitivamente que o paciente a tem", afirmou o Dr. Donahue. "Por isso, sempre que digo a um paciente que ele tem TOS, as duas últimas palavras da frase são 'eu acho', porque não há como ter certeza."

No caso de Angelo, o Dr. Donahue estava confiante de que era TOS. Mais especificamente, considerava que Angelo tinha TOS neurogênica, a forma mais comum do distúrbio. O Dr. Donahue suspeitava que os sintomas fossem causados pela compressão dos nervos perto dos músculos peitorais menores, pequenos músculos localizados profundamente no peito.

Para alguns pacientes, o tratamento da TOS neurogênica começa com injeções de toxina botulínica A (Botox) para aliviar a pressão sobre os nervos. No entanto, como os sintomas de Angelo eram muito graves, o Dr. Donahue recomendou uma cirurgia. O procedimento envolveria separar os músculos peitorais menores da escápula. A liberação dos nervos comprimidos eliminaria a dor.

Cirurgia bem-sucedida

Apenas algumas semanas depois, Angelo e os pais foram a Boston para a cirurgia.

Embora a tenha descrito como "uma operação conceitualmente simples", o Dr. Donahue observou que as complicações, embora muito raras, podem ser graves quando ocorrem. "Operar em uma área com muitos nervos aumenta a complexidade, especialmente para um atleta que depende desses nervos", disse ele. "Além dos esportes, esses nervos são essenciais para as atividades diárias."

A cirurgia ocorreu sem problemas, e Angelo recebeu alta mais tarde no mesmo dia. A dor da operação desapareceu em algumas semanas. Logo, Angelo iniciou a reabilitação com o apoio de um fisioterapeuta e do técnico de arremessadores Tom Atlee. O Dr. Donahue participou de todas as etapas, inclusive entrando em chamadas com todo o grupo sempre que Angelo tinha um contratempo.

Finalmente, o retorno ao montinho

Cerca de seis semanas após a cirurgia, Angelo começou a arremessar novamente. Conseguir lançar a bola sem dor, mesmo que apenas a 20 pés no início, foi um grande alívio. Mais tarde naquele verão, ele arremessou uma entrada em um jogo, sua primeira participação competitiva em mais de um ano.

Angelo iniciou a temporada do penúltimo ano com otimismo renovado. Em dois jogos de pré-temporada, arremessou com eficiência e sem dor. Sua velocidade chegou a 89 milhas por hora, um pouco mais alta do que antes da cirurgia. Em sua estreia na temporada regular, eliminou seis rebatedores por strikeout e não cedeu nenhuma corrida em quatro entradas, em uma vitória por 13 a 0.

Programas de beisebol da Divisão 1 estão demonstrando interesse em Angelo agora que ele voltou a apresentar alto desempenho. Desde que siga o plano de reabilitação e tenha cuidado ao controlar quaisquer sintomas que surjam, o Dr. Donahue espera que ele se recupere completamente.

Gerard espera que a história de Angelo traga esperança a outros jovens diante de um possível diagnóstico de TOS. "O nível de atendimento que o Dr. Donahue ofereceu a Angelo é diferente de tudo que já vi de um médico", acrescentou. "Ele está realmente envolvido com Angelo, não apenas como jogador de beisebol, mas como jovem."

"Desde a primeira vez que o conhecemos, ficou claro que o Dr. Donahue era alguém em quem podíamos confiar, alguém que se importava e queria que eu tivesse sucesso", concluiu Angelo. "Ele salvou minha carreira, e sou grato por tê-lo em minha vida."