Interface cérebro-computador ajuda paciente a se comunicar novamente
Com o tempo, pessoas com esclerose lateral amiotrófica (ALS) e outras condições neurológicas podem perder a capacidade de se movimentar e falar. Um consórcio liderado por um neurologista do Mass General Brigham desenvolveu e testou com sucesso uma forma de ajudar esses pacientes a se comunicar novamente.
“Não conseguir se comunicar é muito frustrante e desmoralizante. É como se você estivesse preso”, disse Casey Harrell, de 45 anos, que tem ALS, durante uma reportagem recente da WBZ News, afiliada da CBS na região de Boston.
Graças ao consórcio de pesquisa BrainGate, Casey recentemente conseguiu voltar a se comunicar pela fala, usando uma versão gerada por computador de sua própria voz antes da ALS. O sistema usa neurociência e inteligência artificial para converter a atividade cerebral em palavras, frases e expressões.
O pesquisador principal Leigh Hochberg, MD, PhD, diretor do BrainGate e do Center for Neurotechnology and Neurorecovery do Massachusetts General Hospital, acredita que a tecnologia pode ajudar muitas outras pessoas com condições semelhantes a voltar a falar e se movimentar.
O BrainGate transforma pensamentos em ações
A ALS, também conhecida como doença de Lou Gehrig, é uma condição neurodegenerativa. Pessoas com ALS perdem progressivamente o controle muscular, inclusive dos músculos usados para falar. A missão do BrainGate envolve “transformar pensamentos em ações” para pessoas com paralisia. Isso inclui pessoas com ALS, lesão da medula espinhal, acidente vascular cerebral no tronco cerebral, distrofia muscular e outros distúrbios ou lesões neurológicas.
Em julho de 2023, a equipe de pesquisa do BrainGate na University of California – Davis implantou quatro pequenos eletrodos no giro pré-central esquerdo de Casey, a parte do cérebro responsável por coordenar a fala. Os dispositivos coletam dados da atividade cerebral e depois os transferem para um computador. Em seguida, o computador converte os dados em palavras, frases e expressões. Usando uma gravação anterior da voz de Casey, a equipe programou o computador para falar e soar como ele.
O resultado final: A interface cérebro-computador conseguiu converter seus pensamentos em fala em poucos minutos, com 97% de precisão. A pesquisa recente foi publicada no New England Journal of Medicine e detalhada ainda mais no podcast da equipe.
O momento em que Casey voltou a se comunicar com a própria voz não foi apenas um avanço científico: foi também um momento emocionante e gratificante para ele, sua família e a equipe de pesquisa.
“Ver a reação emocional dele e da família… foi um momento importante para todos nós. A equipe de pesquisa presente, todos nós, tivemos que fazer uma pausa depois de ver o sistema funcionar logo no início e nos recompor por um instante antes de continuar o restante do dia”, disse o Dr. Hochberg.
O futuro para pessoas com doenças neurodegenerativas
O consórcio também trabalha para converter sinais neurais em dados que possam ajudar pessoas com paralisia a mover o cursor de um computador ou um membro. O Dr. Hochberg espera que esses avanços possam, no futuro, restaurar a mobilidade e a fala de um número cada vez maior de pessoas.
“Conheço pessoas que ontem conseguiam andar e falar sem nenhuma dificuldade e, de repente, perderam a capacidade de se movimentar ou de falar. Como médico, o que mais quero é poder dizer a essa pessoa: ‘Sinto muito que isso tenha acontecido. Mas temos esta tecnologia e, amanhã, você conseguirá se movimentar novamente. Você conseguirá falar novamente.’”
(CUIDADO: Dispositivo experimental. A legislação federal restringe seu uso a fins de pesquisa.)
