Quando o câncer de cólon atinge precocemente: A jornada de uma jovem para a remissão

Como uma jovem de 21 anos ansiosa pelo seu terceiro ano na Universidade de Massachusetts Amherst, Claudia Umanita não estava preocupada com câncer. Ela estava ocupada aproveitando seus anos de faculdade e trabalhando em direção ao futuro que imaginava. Mas então, como é o caso de cada vez mais jovens adultos hoje em dia, o câncer entrou em cena.

Claudia foi encaminhada ao Instituto de Câncer Mass General Brigham no Massachusetts General Hospital para remover uma massa que estava bloqueando seu cólon. Durante a operação, o cirurgião retirou uma pequena amostra de tecido do cólon. Uma análise subsequente constatou que Claudia estava com câncer de cólon.

"Quando descobrimos que era câncer, minha família e eu fomos completamente pegos de surpresa", disse ela. "Foi uma notícia muito louca. Simplesmente um choque."

Graças aos cuidados que Claudia recebeu no Instituto de Câncer Mass General Brigham, inclusive por meio do Center for Young Adult Colorectal Cancer, seu câncer está agora em remissão. Embora ainda esteja lidando com cicatrizes emocionais e psicológicas, ela volta a olhar para o futuro com otimismo e entusiasmo.

Um aumento alarmante nos casos de câncer colorretal

Infelizmente, casos como o de Claudia estão se tornando cada vez mais comuns. As taxas de câncer colorretal estão subindo drasticamente em pessoas com menos de 50 anos. Na verdade, o câncer colorretal é agora a principal causa de mortes por câncer entre homens e mulheres nessa faixa etária. O câncer colorretal refere-se ao câncer que começa no cólon (também chamado de câncer de cólon) ou no reto (também chamado de câncer retal).

A oncologista clínica Aparna Parikh, MD, diretora médica do Centro para Câncer Colorretal em Jovens Adultos do Instituto de Câncer Mass General Brigham e diretora do programa de Oncologia Gastrointestinal, disse que o número crescente de jovens com câncer colorretal provavelmente se deve a múltiplos fatores.

"Obesidade, menos atividade física, alimentos processados e carnes vermelhas, grãos refinados, álcool e a mudança no microbioma são todos contribuintes para a inflamação crônica no cólon", disse a Dra. Parikh. "É essa inflamação crônica que acreditamos que pode, em última análise, estar levando a isso."

A missão do Centro para Câncer Colorretal em Jovens Adultos é atender às amplas necessidades não atendidas de pacientes com menos de 50 anos com câncer colorretal por meio de cuidados especializados e personalizados. Sua equipe inclui oncologistas clínicos, radio-oncologistas e cirurgiões gastrointestinais, além de profissionais de saúde de prática avançada, enfermeiros, gastroenterologistas, radiologistas, conselheiros genéticos e outros profissionais de saúde.

Como Claudia descobriu, essa experiência multidisciplinar é crucial para otimizar os resultados dos pacientes.

A cirurgia toma um rumo inesperado

Claudia visitou pela primeira vez um pronto-socorro (ER) perto da casa de sua família em Rowley, Massachusetts, após sentir dores estomacais por algumas semanas. Sua equipe de cuidados fez radiografias e concluiu que ela estava apenas com prisão de ventre. Ela foi para casa, mas retornou ao ER vários dias depois, quando seus sintomas não desapareceram.

Desta vez, uma CT revelou uma massa em seu cólon, que os médicos pensaram que poderia ser um cisto ou pólipo. Ela foi transferida para o Mass General para uma cirurgia de remoção.

Durante a operação, a cirurgiã de cólon e reto do Mass General Brigham, Hiroko Kunitake, MD, MPH, descobriu que a massa era grande demais para ser removida. Como resultado, ela conectou uma parte saudável do intestino delgado a uma abertura no estômago. Essa abertura é conhecida como estoma. Os resíduos passam pelo estoma para uma bolsa de colostomia (uma bolsa usada na barriga).

A notícia foi muito para Claudia assimilar depois que ela acordou. Poucos dias depois, o Dr. Kunitake disse a ela que ela estava com câncer de cólon. Foi um período extremamente difícil.

"Os médicos pensaram que eu poderia ter colite ulcerativa ou doença de Crohn. Descobrir que era câncer foi muito difícil para minha família e para mim", disse ela. "Além disso, ter a bolsa de colostomia foi uma grande adaptação. E eu não conseguia comer alimentos sólidos — só podia ingerir líquidos claros ou nutrientes por via intravenosa (IV).

"Não parecia real. Parecia mais um pesadelo."

O plano de tratamento exige quimioterapia e cirurgia

Poucos dias após receber o diagnóstico de câncer de cólon, Claudia se reuniu com a Dra. Parikh pela primeira vez. O Dr. Parikh revisou o plano de tratamento, no qual ela havia trabalhado com o Dr. Kunitake. Claudia precisaria de quimioterapia, bem como de cirurgia para remover o câncer.

A Dra. Parikh também explicou que a quimioterapia poderia dificultar que Claudia tivesse filhos mais tarde. Então, após uma consulta com um especialista em fertilidade do Mass General, Claudia concordou em passar pela coleta de óvulos. Os óvulos foram congelados caso ela precise de fertilização in vitro para engravidar um dia.

"Foi uma experiência bastante surreal para viver aos 21 anos", disse ela.

Claudia recebeu alta oito dias após a cirurgia e retornou para a UMass Amherst. Uma semana depois, ela começou seus tratamentos de quimioterapia.

A cada duas semanas, ela seguia a mesma rotina: Na sexta-feira, ela dirigia até a casa de sua família. Na manhã seguinte, um dos pais a levava ao Mass General, onde um medicamento era administrado por IV ao longo de quatro horas. Depois, ela voltava para a casa de sua família com uma bomba de infusão que administrava uma dose lenta e constante do segundo medicamento durante um período de 36 horas. No domingo, ela retornava ao Mass General para ter a bomba desconectada. De lá, ela seguia de volta para Amherst.

Claudia tolerou a quimioterapia muito bem. Ela estava cansada e teve um pouco de náusea, mas não perdeu o cabelo. De alguma forma, ela conseguiu continuar trabalhando como assistente de ensino enquanto cursava todas as disciplinas e tirava notas máximas.

"Sou estudante de psicologia e fiz um menor em biologia, e amo o que estudo," disse ela. "A faculdade me ajudou a sentir que eu era uma pessoa além do diagnóstico. Foi uma ótima distração."

Concluindo seus tratamentos de quimioterapia

À medida que Claudia se aproximava da metade de seus tratamentos de quimioterapia, ela concordou com a avaliação dos Drs. Kunitake e Parikh de que era o momento certo para uma segunda cirurgia. Além de remover a massa cancerígena, o Dr. Kunitake reconectou o cólon ao intestino delgado e fechou o estoma. Claudia não precisaria mais de uma bolsa de colostomia.

Enquanto se recuperava da cirurgia, Claudia se afastou da faculdade e, com a autorização da Dra. Parikh, também interrompeu temporariamente a quimioterapia. Logo após recomeçar, ela entrou em anafilaxia (uma reação alérgica grave e com risco de vida) enquanto recebia uma infusão no Mass General.

"Foi uma experiência aterrorizante, mas os enfermeiros de quimioterapia responderam imediatamente", disse ela.

"Com o tempo, não é incomum que as pessoas desenvolvam alergia a um dos medicamentos de quimioterapia, e foi isso que aconteceu com a Claudia", Dra. Parikh acrescentou. "Tivemos que envolver um alergista para ajudar a garantir que ela pudesse terminar a quimioterapia recomendada com segurança."

Para cada uma das quatro rodadas finais de quimioterapia, Claudia recebeu uma versão diluída do medicamento ao longo de oito a 12 horas. Cada vez, ela permaneceu no Mass General por três dias.

Oito meses após ser diagnosticada com câncer de cólon, Claudia concluiu sua 12ª — e última — rodada de quimioterapia. Seguindo a tradição, ela tocou o sino no Mass General para marcar o fim de seu tratamento contra o câncer.

Mas sua recuperação ainda não estava completa.