Hielo frente a calor: ¿Cuál es mejor para su lesión?

Siempre hay cierto grado de dolor e inflamación asociado con una lesión. Pero ¿cuál es la mejor manera de tratarlos: hielo o calor?

“El dolor es la manera en que el cuerpo nos avisa que hay una lesión y que está intentando recuperarse”, afirma Nick Woodard, DPT, ATC, fisioterapeuta de Mass General Brigham.

Woodard atiende a pacientes en Wentworth Douglass Rehabilitative Services at Marsh Brook. Explica la mejor manera de usar hielo o calor para tratar una lesión.

¿Qué es la inflamación?

La inflamación es el proceso natural de curación del cuerpo. Sin ella, nunca nos recuperaríamos de las lesiones.

Aunque tanto el dolor como la inflamación son aspectos necesarios del proceso de curación, a veces pueden ser abrumadores. Por lo general, cuanto más importante es una lesión, más dolor e inflamación se presentan.

Existen muchas opciones para controlar el dolor y la inflamación; dos de las más utilizadas son el hielo (también conocido como crioterapia) y el calor (también conocido como termoterapia).

Hielo

Para lesiones traumáticas agudas, como un esguince articular o una distensión muscular, el hielo es la primera medida para controlar el dolor agudo, la inflamación y la hinchazón.

Las bolsas de hielo actúan de las siguientes maneras:

• Disminuyen el dolor al reducir la velocidad de conducción nerviosa
• Minimizan la hinchazón mediante vasoconstricción
• Disminuyen los espasmos musculares
• Disminuyen el metabolismo celular

Además de las bolsas de hielo, existen muchas otras formas de crioterapia (aplicación de frío). Entre las formas alternativas de crioterapia se incluyen:

• Masajes con vaso de hielo
• Baños de hielo
• Máquinas de compresión en frío
• Aerosoles refrigerantes

Cómo aplicar hielo para las lesiones

Cuando aplique crioterapia con una bolsa de hielo, coloque de 1 a 2 capas de toalla entre la bolsa y la piel. Debe aplicar la bolsa de hielo durante 15 a 20 minutos para obtener los efectos deseados.

Desventajas de usar hielo para las lesiones

Entre los motivos para evitar la crioterapia (hielo) se incluyen:

• Circulación deficiente (enfermedad de Raynaud)
• Urticaria inducida por el frío
• Disminución de la sensibilidad al tacto o al dolor en la zona de aplicación
• Hipersensibilidad al frío
• Presión arterial alta o enfermedad vascular periférica

Calor

Para el dolor muscular crónico o el dolor relacionado con la osteoartritis crónica, el calor suele ser más beneficioso por su capacidad para aliviar la tensión muscular y calmar el sistema nervioso.

Las compresas calientes actúan de las siguientes maneras:

• Aumentan el flujo sanguíneo hacia los tejidos lesionados mediante vasodilatación
• Aumentan la extensibilidad de los tejidos conjuntivos
• Relajan los espasmos musculares
• Aumentan el metabolismo celular

También existen muchas formas de termoterapia (aplicación de calor), entre ellas:

• Baños de hidromasaje tibios
• Fluidoterapia
• Terapia con láser
• Baños de parafina
• Ultrasonido continuo
• Actividad física

Cómo aplicar calor para las lesiones

Cuando aplique termoterapia con una compresa caliente, es importante leer las instrucciones de la compresa para evitar posibles complicaciones, como quemaduras.

Las compresas calientes suelen requerir de 6 a 8 capas de toalla entre la compresa y la piel. Es importante revisar la piel debajo de la compresa caliente 5 minutos después de la aplicación inicial para detectar enrojecimiento excesivo, ampollas y otros signos de enrojecimiento.

Desventajas de usar calor para las lesiones

Entre los motivos para evitar la termoterapia (calor) se incluyen:

• Lesiones traumáticas agudas (esguince articular, distensión muscular, fractura ósea)
• Inflamación aguda (dentro de los 6 días posteriores a una lesión aguda)
• Disminución de la sensibilidad al tacto o al dolor en la zona de aplicación

“Aunque tanto el hielo como el calor pueden ser útiles para controlar el dolor y la inflamación, en general, el hielo es mejor para las lesiones agudas o traumáticas y el calor es mejor para el dolor crónico”, afirma Woodard. “Si tiene preguntas sobre el uso de hielo o calor para su lesión específica, su entrenador deportivo podrá orientarlo sobre qué modalidad funcionará mejor para usted”.