Síntomas y tratamiento del tétanos

Si alguna vez pisó un clavo oxidado y luego necesitó una vacuna de inmediato, quizá conozca el tétanos. Pero el tétanos puede tener más causas de las que imagina.

“El tétanos es una enfermedad del sistema nervioso central, es decir, el cerebro y la médula espinal, que a veces puede ser mortal”, explica Ellen Nagami, MD, MPH. El Dr. Nagami es médica de enfermedades infecciosas de Mass General Brigham y atiende a pacientes en Brigham and Women’s Hospital.

“A menudo se piensa que el tétanos solo ocurre por pisar un clavo oxidado o recibir la mordedura de un perro. Pero, en realidad, las bacterias del tétanos pueden infectar el cuerpo a través de cualquier herida abierta, especialmente las profundas y penetrantes”, dice la Dra.  Nagami. En los países en desarrollo, algunos recién nacidos presentan tétanos cuando se infecta el muñón umbilical. El riesgo es aún mayor cuando la madre no está inmunizada.

Gracias a las vacunas seguras y eficaces, afortunadamente los casos de tétanos son poco frecuentes en los EE. UU. Obtenga más información sobre el tétanos y la importancia de vacunarse para prevenir esta enfermedad mortal.

¿Qué causa el tétanos?

Las bacterias del tétanos se encuentran en la naturaleza, a menudo en la tierra y el estiércol. “También pueden encontrarse en el intestino humano y otros lugares”, señala la Dra.  Nagami, pero no se transmiten de una persona a otra. Las bacterias solo entran al cuerpo a través de una herida abierta, como una herida punzante o una quemadura.

Una vez dentro del cuerpo, las bacterias del tétanos producen una toxina que causa espasmos o contracciones musculares dolorosos e incontrolables. El tétanos también puede llamarse “trismo” por el efecto que tiene en el cuerpo.

Síntomas de la infección por tétanos

Los síntomas del tétanos a menudo no aparecen de inmediato. “Los síntomas pueden tardar de 3 a 21 días en aparecer. En promedio, aparecen alrededor del día 8”, dice la Dra.  Nagami. En los bebés, los síntomas pueden aparecer entre 3 días y 2 semanas.

Los signos y síntomas más frecuentes del tétanos son:

• Rigidez de los músculos del abdomen y la espalda
• Contracción de los músculos faciales
• Espasmos musculares dolorosos, especialmente cerca de la herida
• Fiebre
• Pulso acelerado
• Dificultad para tragar
• Dificultad para respirar

Una infección por tétanos es una emergencia médica que requiere atención hospitalaria. Con síntomas graves, es posible que los pacientes no puedan respirar por sí solos. Si tiene dificultad para tragar o respirar, o le preocupa que pueda tener tétanos, llame al 9-1-1 o acuda a una sala de emergencias.

Tratamientos del tétanos

Mantener las vacunas al día puede prevenir la infección desde el principio. Es posible que su médico le recomiende aplicarse una vacuna de refuerzo después de una lesión, por precaución. Si usted o alguien que conoce tiene una herida que podría provocar una infección, busque atención médica urgente o de emergencia de inmediato. Si hay sangrado abundante, llame al 9-1-1. Los proveedores de emergencia se asegurarán de limpiar adecuadamente la herida para prevenir una infección y le aplicarán una vacuna de refuerzo si es necesario.

El tratamiento del tétanos puede incluir:

• Limpiar minuciosamente la herida
• Medicamentos para controlar los espasmos
• Inyecciones de antitoxina, que neutralizan las toxinas producidas por las bacterias
• Antibióticos para eliminar las bacterias del tétanos
• Otros medicamentos para controlar el dolor y otros síntomas, como una frecuencia cardíaca acelerada
• Uso de un respirador si tiene dificultad para respirar por sí solo

“La buena noticia es que el tétanos se ha vuelto muy poco frecuente en los EE. UU. gracias a la vacunación generalizada”, confirma la Dra.  Nagami. Las otras enfermedades que previenen estas vacunas, la difteria y la tos ferina, solían ser causas importantes de enfermedades graves y muerte en niños en Estados Unidos. Las vacunas también han hecho que sean relativamente poco frecuentes.

Difteria

La difteria es una infección bacteriana grave que se transmite de una persona a otra al toser o estornudar. Las bacterias liberan una toxina que daña los tejidos del cuerpo y puede causar:

• Dificultad para respirar
• Llagas en la piel
• Daño en el corazón, los riñones y los nervios
• Muerte

El tratamiento incluye antitoxinas para prevenir daños en el cuerpo y antibióticos para eliminar las bacterias. Sin tratamiento, hasta la mitad de los pacientes mueren a causa de la enfermedad. Gracias a las vacunas, las infecciones por difteria son muy poco frecuentes en los EE. UU.

Tos ferina

La tos ferina es otra infección bacteriana grave que afecta las vías respiratorias. Se transmite de una persona a otra al toser o estornudar. Las bacterias producen toxinas que hacen que las vías respiratorias se hinchen.

En los adultos, la tos ferina puede presentarse como un resfriado común. En los adultos no vacunados o en niños pequeños y bebés que todavía no han recibido todas las vacunas, la tos ferina puede causar complicaciones graves e incluso la muerte.

La tos ferina puede causar:

• Dificultad para respirar
• Ataques violentos de tos, incluido un sonido agudo al inspirar. Se sabe que algunos pacientes vomitan o incluso se fracturan costillas debido a la intensidad de la tos.
• Apnea (pausas en la respiración) o cianosis (coloración azul o morada por falta de oxígeno)
• Muerte

Por lo general, los médicos tratan la tos ferina con antibióticos. Según los CDC, las tasas de infección por tos ferina han disminuido un 75 % desde la década de 1940 gracias a las vacunas.