¿Qué es un marcapasos?
Nathaniel Steiger, MD
El corazón es como una orquesta: Si un músico empieza a tocar demasiado rápido o demasiado lento, puede desentonar toda la canción.
“El corazón es un órgano que bombea de manera coordinada mediante una señal eléctrica. A veces, esa señal eléctrica puede tener problemas. Puede provocar frecuencias cardíacas rápidas o frecuencias cardíacas muy lentas”, dice Nathaniel Steiger, MD, electrofisiólogo de Mass General Brigham. El Dr. Steiger atiende a pacientes en el Brigham and Women’s Hospital. Los electrofisiólogos son cardiólogos que se especializan en el tratamiento de ritmos cardíacos anormales, llamados arritmias.
Para ciertas arritmias, un dispositivo llamado marcapasos ayuda a que todos los instrumentos toquen al ritmo. Aprenda cómo funcionan los marcapasos, descubra cómo los médicos implantan un marcapasos y cómo minimizar los riesgos de complicaciones.
Señales eléctricas y función cardíaca
El corazón tiene cuatro cámaras que bombean de forma coordinada para enviar sangre al resto del cuerpo. Las dos cámaras superiores, o aurículas, bombean primero. Luego, las cámaras inferiores, o ventrículos, bombean en segundo lugar. “Están coordinados por un marcapasos con el que nacemos, llamado nodo sinusal. Es un conjunto de células que le indica al corazón que bombee. Envía señales a través de células musculares especializadas que conducen la electricidad rápidamente”, dice el Dr. Steiger. A medida que las señales eléctricas se mueven a través de las cámaras del corazón, estas se contraen de manera organizada.
La enfermedad en el nodo sinusal, o en las células musculares especiales que conducen la electricidad, puede provocar frecuencias cardíacas lentas, conocidas como bradicardia. La bradicardia puede provocar síntomas de fatiga, falta de aliento y presión en el pecho. En casos más graves, las personas pueden experimentar mareos y desmayos repentinos.
Las personas que tienen bradicardia podrían necesitar un marcapasos dependiendo de la gravedad y la causa subyacente. Otro grupo de pacientes que pueden requerir un marcapasos son aquellos que necesitan medicamentos para tratar ritmos cardíacos rápidos, conocidos como taquicardias, lo que resulta en la reducción de una frecuencia cardíaca por lo demás normal a una que es demasiado lenta.
“Para tratar adecuadamente las frecuencias cardíacas rápidas con medicamentos, necesitan un marcapasos para mantener su frecuencia cardíaca más baja. Esto puede afectar a personas con fibrilación auricular (Afib)”, dice el Dr. Steiger. Los pacientes que tienen ciertos tipos de insuficiencia cardíaca también pueden beneficiarse de un marcapasos.
Los marcapasos tienen sensores que detectan los latidos del corazón. “Si no detecta uno dentro de un cierto período de tiempo, generará el suyo propio a través de una señal eléctrica”, explica el Dr. Steiger. Los marcapasos también tienen acelerómetros y otros sensores, que detectan el movimiento. El marcapasos ajusta el latido del corazón según los niveles de actividad, ya sea que alguien esté haciendo ejercicio o durmiendo.
Tipos de marcapasos
- “Los marcapasos transvenosos se implantan con uno, dos o tres cables (o alambres), dependiendo de la causa de la bradicardia y la función cardíaca subyacente. La punta del cable se implanta dentro del corazón a través de las venas del pecho, y el otro extremo del cable se conecta al generador del marcapasos, el cual tradicionalmente se implanta en la parte superior izquierda del pecho, sobre el músculo pectoral. “Por lo general, las personas reciben dos cables, uno en la cavidad superior y otro en la cavidad inferior”, dice el Dr. Steiger.
- Los marcapasos sin cables son una opción más reciente, tienen el tamaño de un clip pequeño y se implantan directamente en el músculo cardíaco. No tienen cables, lo que reduce el riesgo de infección. No funcionan para todas las bradicardias, pero pueden ser una buena opción para algunos pacientes.
Los electrofisiólogos también pueden usar marcapasos para proporcionar estimulación fisiológica. “Podemos estimular el corazón de una manera similar a su marcapasos biológico para ayudar a prevenir problemas de insuficiencia cardíaca en el futuro. Es una técnica más nueva y avanzada en la que los médicos de Mass General Brigham realmente se están enfocando en ciertos pacientes”, explica el Dr. Steiger.
Cirugía de marcapasos
“Consideramos que la implantación de un marcapasos es un procedimiento mínimamente invasivo. Por lo general, los pacientes llegan por la mañana y regresan a casa ese mismo día,” dice el Dr. Steiger. Los pacientes reciben anestesia local y sedación consciente, de modo que permanecen parcialmente despiertos sin sentir molestias ni dolor.
Durante el procedimiento, los médicos hacen una pequeña incisión en la parte superior del pecho junto al hombro. Localizan una vena e introducen los cables del marcapasos a través de ella hasta el corazón mediante guía por rayos X. A veces utilizan contraste intravenoso (IV) para ayudar a identificar las estructuras cardíacas.
“Fijamos los cables al músculo cardíaco mediante un pequeño tornillo situado en la punta. Luego, conectamos el otro extremo del cable al dispositivo del marcapasos, el cual implantamos debajo de la piel”, explica el Dr. Steiger.
Los médicos implantan marcapasos sin cables a través de una vena grande en la pierna. Hacen avanzar un tubo largo y delgado, también conocido como catéter, desde la pierna hasta el corazón bajo guía de rayos X. La punta del catéter contiene el marcapasos sin cables, el cual colocan en el músculo cardíaco. Una vez que se confirma que el marcapasos está en la posición correcta, el médico retira el catéter del cuerpo, dejando todo el sistema del marcapasos contenido en el corazón.
Seguimiento del marcapasos
Como parte de la atención de seguimiento después de la cirugía, los pacientes ven a sus médicos dentro de un par de semanas y luego una vez al año después de eso. Los marcapasos también envían informes directamente al médico cada 3 meses, detallando la salud del dispositivo. Si el marcapasos detecta alguna arritmia, notifica al médico de inmediato.
“Si observamos una arritmia preocupante, podemos solicitar más pruebas para determinar si ha ocurrido algún cambio. Podemos comenzar un medicamento nuevo o diferente. Podemos intentar un procedimiento para tratar la arritmia. A veces es necesario reprogramar o recalibrar el dispositivo,” dice el Dr. Steiger.
¿Cuánto dura un marcapasos?
Las baterías de los marcapasos duran entre 6 y 13 años, a veces más. “Depende de cada persona y de cuánto lo use,” explica el Dr. Steiger. Cuando llega el momento de cambiar la batería, los médicos instalan un dispositivo completamente nuevo.
“Hacemos una pequeña incisión donde está el dispositivo anterior, lo extraemos, lo reemplazamos por uno nuevo y conectamos este a los cables existentes,” dice el Dr. Steiger. Los marcapasos podrían durar aún más en el futuro, a medida que la tecnología continúa mejorando.
Riesgos del marcapasos
Afortunadamente, las complicaciones de los marcapasos son poco frecuentes. Durante la implantación, algunos de los riesgos incluyen infección, sangrado o daño al corazón o a los pulmones.
“Existe un ligero riesgo de infección con el paso del tiempo. Si llegara a ocurrir, puede ser bastante grave y requerir la extracción del dispositivo”, dice el Dr. Steiger. Extraer el marcapasos puede ser difícil, porque con el tiempo el cuerpo crea tejido cicatricial alrededor del dispositivo y los cables. “En el Brigham, tenemos una larga trayectoria con nuestro programa de extracción de dispositivos. Mis colegas se especializan en la extracción de estos dispositivos con herramientas especializadas y un equipo interdisciplinario”, dice. “Pero la mayoría de las personas nunca tendrán que experimentarlo.”
También existe el riesgo de mal funcionamiento del cable del marcapasos, lo que puede requerir un procedimiento adicional para reemplazar el cable. Otros riesgos poco frecuentes incluyen dolor crónico debido al marcapasos, sentir una sensación en el pecho por los latidos estimulados o el desplazamiento de los cables del músculo cardíaco.
Muchos pacientes olvidan que tienen un marcapasos. Y ese es, en cierto modo, el objetivo cuando lo instalamos: lo programamos de una manera que hace que las personas se sientan mejor. Y luego olvidan que lo tienen.
Nathaniel Steiger, MD
- Electrofisiólogo cardíaco, Mass General Brigham
Cosas que no puede hacer con un marcapasos
Tener un marcapasos probablemente no afectará la vida cotidiana del paciente. “La mayoría de las actividades o artículos del hogar no van a causar ningún problema con el marcapasos. Si viaja y pasa por el control de seguridad del aeropuerto, tiene una tarjeta para presentar al personal de seguridad. La máquina de rayos X en sí está bien”, dice el Dr. Steiger.
Los escáneres de MRI, que utilizan campos magnéticos para crear imágenes detalladas del cuerpo, también pueden utilizarse de forma segura en pacientes con marcapasos. “Los marcapasos más nuevos son lo que llamamos condicionales para MRI o compatibles con MRI. Tienen modos seguros donde, en un entorno monitoreado, las personas pueden someterse a una MRI de forma segura. Incluso para los pacientes que tienen dispositivos más antiguos, algunos pueden ser candidatos para someterse a una MRI. Utilizamos un protocolo muy riguroso para garantizar que podamos hacerlo de forma segura”, dice el Dr. Steiger.
Las personas con marcapasos deben tener cuidado con lo siguiente:
- Soldadura por arco de alta intensidad: Evite este tipo de técnica de construcción, que genera campos eléctricos y puede interferir con la función del marcapasos.
- Cocinar con una estufa de inducción: Manténgase a una distancia equivalente a la longitud de su brazo de una estufa de inducción, que utiliza un campo electromagnético para calentar directamente los utensilios de cocina. “Mientras no esté abrazando su estufa, debería estar bien”, dice el Dr. Steiger.
- Disparar rifles: Si usted usa un rifle con regularidad, su médico podría implantar el marcapasos en una ubicación diferente para evitar que el retroceso del arma lo golpee.
- Tratamiento contra el cáncer o radioterapia: Si usted está recibiendo tratamiento de radiación para el cáncer ubicado en el pecho, “Queremos asegurarnos de que el marcapasos esté fuera del campo de radiación”, dice el Dr. Steiger.
- Teléfonos celulares: Manténgalos al menos a 6 pulgadas del marcapasos. Evite llevar un teléfono celular en el bolsillo de la camisa.
Debido a que no hay muchas restricciones de actividad asociadas con el dispositivo, la mayoría de los pacientes descubren que pueden retomar sus vidas habituales después del procedimiento. “Muchos pacientes olvidan que tienen un marcapasos. Y ese es, en cierto modo, el objetivo cuando lo implantamos: lo programamos de manera que haga que las personas se sientan mejor. Y luego olvidan que lo tienen”, dice el Dr. Steiger.