Una vida salvada por la detección temprana: El viaje de Julianne con el cáncer de colon
Julianne Gaughan se sentía perfectamente bien cuando vio a su médico de atención primaria para un chequeo de rutina. De hecho, casi se fue sin mencionar algo aparentemente pequeño: Había notado un poco de sangre en sus heces.
Afortunadamente, Julianne decidió mencionarlo hacia el final de su visita. Su médico le recomendó una colonoscopia, solo por seguridad. La prueba detectó cáncer de colon. Más tarde, la cirugía para extirpar el tumor mostró que probablemente había estado creciendo sin ser detectado durante unos dos años.
"La detección temprana me salvó la vida", dijo Julianne. "Solo tenía 46 años en ese momento. Si hubiera esperado hasta los 50 [que era el estándar en ese entonces], el tumor podría haber crecido a través de la pared del colon. Como dijo mi cirujano, eso no habría sido bueno."
Un diagnóstico de cáncer en etapa 1
Julianne dudó en hacerse la colonoscopia. Se sentía saludable y había escuchado que la preparación podía ser desagradable. Así que, a medida que se acercaba la cita, la canceló.
Pero algo hizo que Julianne reconsiderara y reagendara la cita. La prueba mostró que tenía un crecimiento canceroso en el colon, y una MRI determinó que era cáncer en etapa 1.
"El objetivo de las pruebas de detección es identificar lesiones precancerosas y cánceres en la etapa más temprana posible", explicó la oncóloga gastrointestinal de Julianne, Aparna Parikh, MD. "Sabemos que cuanto antes se detecte el cáncer de colon, más probabilidades hay de obtener mejores resultados. Y en este caso, claramente lo detectamos en una etapa curable."
La Dra. Parikh colaboró estrechamente con el cirujano colorrectal David Berger, MD y otros en el Mass General Brigham Cancer Institute para determinar el mejor plan de tratamiento para Julianne. Se sometió a una cirugía para extirpar el tumor, seguida de ocho rondas de quimioterapia y cuatro semanas de quimioterapia y radioterapia combinadas (quimiorradiación).
La cirugía revela cáncer en un ganglio linfático
Durante la cirugía, el Dr. Berger descubrió que el cáncer se había extendido a un ganglio linfático fuera del colon de Julianne. Él extirpó aproximadamente la mitad del colon, junto con el tejido y los ganglios linfáticos cercanos.
Este hallazgo cambió el diagnóstico de Julianne de cáncer de colon en etapa 1 a etapa 3. Aunque esto no alteró su plan de tratamiento, fue una noticia difícil de procesar para Julianne después de la cirugía.
"Yo era madre soltera con un hijo de 10 años en casa", dijo. "Simplemente tiene que ponerse su armadura y prepararse para la batalla. Y eso fue lo que hice. Confié en mis médicos e iba a hacer todo lo que me pidieran."
Su primera tarea fue sanar de la cirugía y preparar su cuerpo para la quimioterapia. Ella consultó a un nutricionista fuera de Mass General Brigham para recibir orientación sobre cómo comer bien para apoyar su recuperación. Pero fue una etapa difícil para ella con mucho dolor y fatiga.
Navegando una pérdida emocional
Cinco semanas después de la cirugía, a Julianne le colocaron un puerto. Este es un dispositivo que administra quimioterapia directamente al torrente sanguíneo. Dos semanas después, comenzó su primera ronda de quimioterapia en el Mass General Cancer Center bajo la cuidadosa vigilancia de la Dra. Parikh.
"Admiro mucho a la Dra. Parikh por su compasión, actitud positiva y honestidad", dijo Julianne. "Siempre estaba disponible. Ella hizo que fuera mucho más fácil lidiar con lo 'inmanejable.'"
Las enfermeras de infusión Janine Clarke, RN, y Tracey Rennie, RN, también ayudaron a Julianne a superar sus sesiones de quimioterapia, que generalmente se realizaban con dos semanas de diferencia.
"Todas las enfermeras fueron ángeles", dijo Julianne. "Una vez, una de ellas se sentó conmigo de repente, me tomó de la mano y comenzó a orar conmigo. Las personas que llegan a su vida cuando está pasando por un trauma, es algo tan divino a mis ojos."
Cuando a Julianne le estaban colocando el puerto, la enfermera le preguntó sobre su hijo, Ayden, para mantener la mente de Julianne ocupada. Cuando Julianne se quitó las vendas más tarde, se dio cuenta de que la enfermera había hecho una “A” con la cinta en honor a su hijo.
Los dos meses de quimioterapia afectaron a Julianne, quien luchó contra la pérdida de peso y las náuseas. La Dra. Parikh ajustó sus medicamentos a lo largo del camino para abordar estos y otros efectos secundarios.
Un efecto secundario que Julianne no pudo evitar fue la pérdida de cabello. Cuando su cabello comenzó a caerse en grandes mechones, decidió tomar cartas en el asunto.
"Había perdido más cabello de lo que esperaba, así que decidí cortármelo muy corto", recordó. "Eso fue duro. Pero una vez que superé el impacto inicial, estaba lista para seguir adelante."
Mientras tanto, a Julianne le ajustaron una peluca en un salón local que se especializa en crear pelucas de cabello humano para personas con cáncer. La llamó Grace. "Porque sentía que tenía la gracia de Dios todos los días", dijo.
El primer día de quimioterapia de Julianne.
Julianne con su hijo, Ayden, durante la quimioterapia.
Entrando en la fase final del tratamiento
Después de cada ronda de quimioterapia, Julianne se iba a casa con una bolsa de medicamentos conectada a su puerto. Llevaba la bolsa puesta todo el día durante una semana y luego descansaba una semana antes de comenzar la siguiente ronda.
A medida que continuaba la quimioterapia, Julianne intentaba mostrarse valiente, especialmente ante su hijo, Ayden.
"Fui sincera con él sobre lo que estaba viviendo y siempre le aseguré que iba a estar bien", dijo. "Pero no dejé que lo viera cuando me acurrucaba y lloraba desconsoladamente por las noches. Intenté protegerlo de eso. Usted tiene mucho por lo que luchar cuando tiene un hijo, y eso me ayudó a seguir adelante."
Antes de la quimiorradiación, Julianne se concentró en su nutrición y en recuperar peso. Durante esta fase, recibió pequeñas dosis diarias de quimioterapia y radioterapia durante 28 días. La oncóloga radioterápica Jennifer Wo, MD, supervisó sus tratamientos de radiación.
"Ella y la Dra. Parikh fueron quienes más me animaron", dijo Julianne. "Me dijeron que iba a ser difícil, pero que yo podía lograrlo. Muestran tanta compasión y una abrumadora empatía por personas que ni siquiera conocen."
Una defensora de la detección temprana
Tras completar la quimiorradiación, los estudios de imágenes y los análisis de sangre de Julianne no mostraron signos de cáncer. Durante los siguientes cinco años, pruebas adicionales confirmaron que estaba libre de cáncer. Al llegar a la marca de los cinco años, alcanzó la remisión. Ella continuará consultando con los Dres. Parikh y Wo una vez al año hasta llegar a la marca de los 10 años.
El cuerpo de Julianne se ha adaptado lentamente a tener solo la mitad del colon. Al igual que antes de la cirugía, ella come bien (dieta totalmente orgánica, sin carnes rojas) y mantiene una rutina de ejercicios activa. Ella también aboga por las pruebas de detección de cáncer de colon, especialmente para las personas más jóvenes. "Deben hacerlo, porque sus vidas pueden depender de ello", dijo.
En retrospectiva, Julianne siempre había sido una buena candidata para la detección temprana del cáncer. Su abuela había tenido cáncer de colon y otros miembros de la familia habían tenido pólipos de colon (pequeños crecimientos que pueden convertirse en cáncer de colon con el tiempo). Como señaló la Dra. Parikh, incluso un historial familiar de pólipos sin un diagnóstico de cáncer aumenta el riesgo de cáncer de colon.
La Dra. Parikh enfatizó que la colonoscopia es el estándar de oro para la detección del cáncer de colon. Sin embargo, añadió que todavía existen otras formas confiables y menos invasivas para realizarse pruebas de detección y alentó a los pacientes a hablar sobre opciones alternativas con su gastroenterólogo.
Al reflexionar sobre su trayectoria, Julianne expresó gratitud por haber recuperado la buena salud y por su equipo de atención que ayudó a hacerlo posible.
No puedo expresar lo suficiente lo agradecida que estoy con las personas del Mass General Brigham Cancer Institute. Le tratan con amor, cuidado, dignidad y respeto, y para ellos usted no es solo un número. Entiendo por qué personas de todo el mundo viajan hasta allí para recibir atención.
Julianne Gaughan
- Paciente de Mass General Brigham