La historia de Noelle: De atleta universitaria a paralímpica que rompe récords

Mientras estaba de vacaciones en Martha’s Vineyard en 2016, Noelle Lambert tuvo un accidente en ciclomotor que le provocó la pérdida de su pierna izquierda. Estaba asistiendo a la Universidad de Massachusetts Lowell y jugaba lacrosse femenino de la División 1 en ese momento; perder su pierna podría haber terminado su carrera atlética por completo.

Pero Noelle dice que el accidente fue lo mejor que le ha pasado en la vida.

“Mientras estaba en el hospital, se estaban celebrando los Juegos Olímpicos de Río 2016 y vi algo sobre los Juegos Paralímpicos”, recuerda. “Miré a mis padres y les dije: ‘Tal vez algún día pueda convertirme en atleta paralímpica’”.

Desde entonces, Noelle ha competido en los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, en el Campeonato Mundial de Para Atletismo en Dubái y en la temporada 43 de Survivor. También fundó la Born to Run Foundation, que proporciona prótesis especializadas a niños y adultos jóvenes. Y más recientemente, regresó para competir en los Juegos Paralímpicos de París 2024 en atletismo.

Atención de emergencia que salva vidas tras perder una extremidad

Era la primera vez que Noelle visitaba Martha’s Vineyard en el verano de 2016. Decidió alquilar un ciclomotor y conducir por la isla con su amiga y compañera de equipo de lacrosse. Mientras conducía por una carretera principal, Noelle perdió el control del manubrio y chocó contra un camión de volteo que pasaba.

Recuerda que miró hacia abajo, vio que su pierna ya no estaba y pensó que nunca podría volver a jugar lacrosse.

Gracias a la ayuda de los equipos de emergencia y de los transeúntes, incluido un conductor que usó su camiseta como torniquete improvisado para detener la hemorragia, Noelle fue trasladada al Hospital Martha’s Vineyard, donde fue estabilizada rápidamente. Luego fue trasladada en avión al Boston Medical Center, donde fue operada para amputarle completamente la pierna izquierda. Su compañera de equipo, quien también sufrió lesiones en el accidente, fue operada en el Hospital Martha’s Vineyard y comenzó su recuperación en casa un par de días después.

El camino hacia la rehabilitación y la recuperación

Unos 5 días después de la cirugía, Noelle fue trasladada a Spaulding Rehabilitation para comenzar su recuperación. El camino no sería fácil, pero rápidamente tuvo una actitud positiva, impulsada por su objetivo de volver al campo.

“Nunca quise dejar que mi accidente me limitara de vivir la vida que quería vivir”, dice Noelle. “Tuve mucha suerte de que muchos de los sobrevivientes del maratón de Boston se acercaran a mí, y algunos vinieron a visitarme. Después de escuchar sus historias y todo por lo que habían pasado, no podía sentir lástima por mí misma. Ellos fueron los primeros en decirme que podría volver a jugar lacrosse”.

Noelle permaneció en Spaulding durante una semana, recuperándose y aprendiendo a recuperar su movilidad.

Puede ser extremadamente difícil para los pacientes adaptarse a la vida después de perder una extremidad. Después de experimentar un cambio tan grande en la movilidad, se requiere mucho tiempo y entrenamiento para poder realizar las tareas cotidianas por cuenta propia.

La rehabilitación de amputados a menudo implica apoyo psicológico, así como rehabilitación física para ayudar a los pacientes a adaptarse. Las enfermeras, los fisioterapeutas y los médicos de Spaulding trabajan con pacientes como Noelle para ayudarles a recuperar la independencia funcional, controlar su dolor y hacer la transición de regreso a casa.

“Tener la oportunidad de hacer mi fisioterapia durante una semana en Spaulding fue enorme para mí”, dice Noelle.

Ella añade que cada persona en su equipo de atención la ayudó a aclimatarse a convertirse en amputada, especialmente David Crandell, MD—un fisiatra de Mass General Brigham que atiende a pacientes en Spaulding. “Dr. Crandell ha sido una gran parte de mi camino, y puedo decir honestamente que no estaría donde estoy hoy si no fuera por él”.

“Sufrir una amputación traumática definitivamente moldea a una persona, pero no la define. Después de su lesión, Noelle seguía siendo una atleta de élite y una verdadera competidora”, dice el Dr. Crandell. “Después de que completó su rehabilitación, todos esperábamos verla de regreso en el campo con sus compañeras de equipo de UMass Lowell”.

Forjando una nueva carrera atlética en deportes adaptados

Noelle estaba decidida a volver al lacrosse y regresar a jugar igual que todos los demás en su equipo.

Durante su rehabilitación, Noelle aprendió que el equipo deportivo adaptado y las prótesis especializadas —incluidas aquellas que permiten correr o nadar— suelen ser costosas y no están cubiertas por el seguro. Heather Abbott, una sobreviviente del atentado del Maratón de Boston que también fue tratada en Spaulding, y su fundación donaron una prótesis de pierna impermeable a Noelle. Más tarde, recibió una prótesis de cuchilla para correr de la Challenged Athletes Foundation. La experiencia la inspiró a crear más tarde su propia fundación, llamada Born to Run, que dona prótesis para correr a menores con amputaciones.

Una vez que Noelle tuvo una prótesis de cuchilla para correr, comenzó a trabajar increíblemente duro para aprender a correr de nuevo y volver a jugar lacrosse. La adaptación a correr con una prótesis fue desafiante y requirió un nuevo nivel de equilibrio, coordinación y concentración. Experimentó muchas caídas y tuvo ampollas dolorosas donde la prótesis se unía a la parte restante de su pierna, pero siguió adelante.

Adaptándose a una pierna protésica en el campo de lacrosse

Antes del accidente, Noelle tenía una habilidad atlética natural que hacía que practicar deportes fuera un poco más fácil para ella que para los demás. Ahora, tenía que esforzarse más que nunca para compensar las diferencias, dedicando tiempo adicional fuera de la práctica regular de lacrosse para correr y entrenar fuerza.

En 2018, los esfuerzos de Noelle dieron sus frutos. Jugó en su primer partido de lacrosse desde el accidente, donde no solo se convirtió en la primera amputada por encima de la rodilla en jugar lacrosse a nivel universitario, sino que también logró anotar un gol. Fue un momento increíble en el que todas sus compañeras de equipo dejaron la banca para salir corriendo a abrazarla.

Pasando a un nuevo deporte después de la universidad: Clasificación para el equipo de EE. UU. De atletismo de los Juegos Paralímpicos

Después de graduarse, Noelle comenzó a dedicarse al atletismo, aprendiendo sobre carreras de velocidad sobre la marcha. Increíblemente, en su primera competencia de atletismo paralímpico, Noelle venció a la campeona nacional femenina de EE. UU. en los 100 metros y se clasificó para el equipo de EE. UU. De atletismo de los Juegos Paralímpicos.

Mientras se preparaba para los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, Noelle también compitió en el Campeonato Mundial de Para Atletismo de 2019 en Dubái. Estableció un nuevo récord de EE. UU. y terminó en 4.º lugar mundial en los 100 metros.