¿Qué son los deportes adaptados?

Los atletas y fanáticos de todo el mundo celebran un hito inspirador este año: el 50.º aniversario de los Juegos Paralímpicos de Invierno. La ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos se lleva a cabo el 3/6/2026 en el Arena di Verona en Italia, 2 semanas después del cierre de los Juegos Olímpicos en el mismo recinto.

Los Juegos Paralímpicos de Invierno exhiben a los atletas de élite del mundo en deportes adaptados, reuniendo a más de 600 atletas de 56 países. Compiten en 79 pruebas con medalla y 6 deportes en Milano Cortina: esquí alpino paralímpico, biatlón paralímpico, esquí de fondo paralímpico, hockey sobre hielo paralímpico, snowboard paralímpico y curling en silla de ruedas. Los atletas están motivados por años de dedicación y entrenamiento, que culminan en la competencia cumbre de su deporte.

“Muchos de los atletas, al igual que sus contrapartes sin discapacidad, han soñado con este día desde que dijeron por primera vez: 'Quiero ser atleta paralímpico'”, dice Keja MacEwan, directora de operaciones de los Centros de deportes adaptados de Spaulding Rehabilitation. “La creciente visibilidad del movimiento paralímpico es muy importante porque aumenta el conocimiento sobre el deporte adaptado y también puede inspirar a otro joven atleta a soñar en grande”.

Sarah Eby, MD, PhD, especialista en medicina deportiva de Mass General Brigham y Spaulding Rehabilitation, se desempeña como médica jefa del equipo de EE. UU. del equipo de esquí alpino y del equipo de snowboard adaptado de los Juegos Paralímpicos de Invierno.

Adaptaciones de los deportes adaptados

Los deportes adaptados (también llamados paradeportes) son aquellos cuyas reglas y equipos se modifican para permitir que cualquier persona participe, especialmente las personas con algún tipo de discapacidad.

Las personas con discapacidades físicas o visuales participan en deportes adaptados que algún día podrían llevar a los Juegos Paralímpicos. Los deportes adaptados para personas con discapacidades cognitivas llevan a las Olimpiadas Especiales.

¿Cuáles son los diferentes tipos de deportes adaptados?

Existen dos tipos de deportes adaptados competitivos.

1. Deportes con las mismas reglas generales y el mismo cronometraje que el deporte para competidores sin discapacidad, pero que son distintos y separados debido a las adaptaciones en el equipo, como el uso de una silla de ruedas.
2. Deportes que son más inclusivos, como la natación o el atletismo, que pueden llevarse a cabo en los mismos eventos que los celebrados para atletas sin discapacidad pero que tienen carreras o divisiones especiales para aquellos con discapacidades.

Las adaptaciones para los deportes adaptados adoptan diferentes formas. Por ejemplo, el ciclismo adaptado para personas que no pueden utilizar sus piernas cuenta con bicicletas que pueden ser pedaleadas con las manos. En los eventos ecuestres adaptados, los jinetes pueden usar una fusta para mantener a sus caballos en movimiento en lugar de aplicar presión con las piernas. El esquí adaptado utiliza equipos diseñados para usarse en posición sentada, equipados con amortiguadores para absorber el terreno y fijados a un esquí. El atleta usa estabilizadores en sus manos en lugar de bastones de esquí. En los eventos de curling adaptado, los atletas lanzan las piedras desde sillas de ruedas y no barren el hielo.

Algunos deportes adaptados cuentan con una variedad de clasificaciones de capacidad física. En natación adaptada, la clase S9 es para atletas con restricciones articulares en una pierna o amputaciones dobles por debajo de la rodilla; la clase S10 es para nadadores con discapacidades mínimas, como la pérdida de una mano o una restricción en la articulación de la cadera. En el esquí alpino paralímpico, las clases LW 1-4 se refieren a atletas de pie con discapacidades en las extremidades inferiores, como amputación simple por debajo de la rodilla (LW-4) o amputación doble por encima de la rodilla o una discapacidad equivalente, como parálisis cerebral de moderada a grave (LW-1). Los esquiadores con discapacidad visual se clasifican de B1 (totalmente ciegos) a B3 (agudeza visual de 2/6 a 6/60).

Un movimiento de deportes adaptados en crecimiento

Alrededor del 16 % de la población mundial —aproximadamente 1.3 mil millones de personas— tiene una discapacidad significativa, según la Organización Mundial de la Salud. Eso proporciona un grupo considerable de participantes potenciales en deportes adaptados.

Y la popularidad de estos deportes sigue creciendo.

Para muchos, la participación comienza en la infancia. Un estudio financiado por la NCAA encontró más de 62,000 participantes en programas juveniles de deportes adaptados en todo Estados Unidos, aproximadamente la mitad menores de 14 años y la mitad de 15 a 18 años. Debido al crecimiento de los programas de deportes adaptados en todo el país, los jóvenes atletas tienen la oportunidad de jugar, entrenar y competir entre sí.

“Los deportes desempeñan un papel importante al ayudar a los jóvenes a desarrollar relaciones, fortaleza, confianza y habilidades para la vida”, afirma MacEwan. “Para los niños que participan en deportes adaptados, esos beneficios pueden ser especialmente poderosos porque fomentan la identidad, el empoderamiento y el sentido de pertenencia, sobre todo cuando pueden practicar junto con otros atletas adaptados que comparten historias de vida similares. Con demasiada frecuencia, son 'el único' en su escuela. Con los deportes adaptados, pueden formar parte de un equipo”.

Para otros que han tenido lesiones que les cambiaron la vida, volver a los deportes es una forma de volver a la vida. Chris Young fue retirado médicamente de la Guardia Costera cuando sufrió una lesión en la médula espinal en un accidente aéreo en 1982. Dos años después, su fisioterapeuta lo introdujo al esquí.

“Hice un giro a la derecha y uno a la izquierda, y recuperé mi vida”, dice Young. “El esquí alpino paralímpico me da una libertad de movimiento que mi discapacidad y mi silla de ruedas me habían quitado. Puedo olvidarme de mi discapacidad y dejar que el deporte y la competencia ocupen toda mi atención”.

Young llegó a competir en cinco Juegos Paralímpicos y ha ganado dos medallas de oro y dos medallas de plata. Ahora se desempeña como voluntario, entrenador y mentor en Spaulding Adaptive Sports Centers.

Obstáculos para participar en deportes adaptados

A pesar del creciente interés y la participación en los deportes adaptados, existen muchos desafíos comunes que enfrentan las personas con discapacidades, incluido el acceso a entrenadores expertos y equipo.

Acceso a entrenadores expertos

Si bien los deportes paralímpicos y adaptados están creciendo, la inversión a nivel nacional sigue siendo limitada. Eso significa que hay muchas áreas del país que no cuentan con servicios suficientes.

“Afortunadamente, los atletas de Nueva Inglaterra se benefician de una alta densidad de población y de organizaciones sin fines de lucro, organizaciones locales, gobiernos y otras entidades que ofrecen diversas oportunidades de deportes adaptados y recreación cuyos servicios y regiones se superponen”, afirma MacEwan. “Pero esto no ocurre en todas partes”.

Spaulding Adaptive Sports Centers ofrece durante todo el año diversas oportunidades deportivas bajo techo y al aire libre para pacientes de Spaulding y la comunidad en general.

“Podemos presentar a un joven atleta un deporte nuevo, como el hockey en trineo, o ayudar a una persona a retomar un deporte, como el tenis o el golf, que le encantaba antes de una lesión, y proporcionarle el equipo adaptado y el entrenamiento que necesita para participar y volver a disfrutarlo”, afirma MacEwan.

Como parte de una red nacional de programas de deportes adaptados, el personal de Spaulding Adaptive Sports Centers puede referir a los atletas a otros programas regionales o nacionales si no ofrece lo que el atleta necesita o si este desea entrenar a un nivel competitivo que los centros no ofrecen.

Acceso a equipo

Para los atletas paralímpicos de élite, el equipo adecuado, ya sea un monoesquí diseñado para carreras o una prótesis de pierna preparada para esquiar, puede costar miles de dólares. Aunque el costo es menor para los atletas de deportes adaptados que recién comienzan, aún puede ser prohibitivo para muchas familias. El dinero disponible a través de subvenciones no llega a cubrir la necesidad total, añade MacEwan.

Spaulding Adaptive Sports Centers y el Departamento de Conservación y Recreación de Massachusetts son ejemplos de organizaciones locales que ofrecen acceso gratuito o de bajo costo a diversos deportes adaptados, lo que permite a las personas probar distintas actividades deportivas y recreativas. Estos programas ofrecen la posibilidad de que los atletas potenciales se acerquen a un deporte. Spaulding Adaptive Sports Centers y la agencia estatal suelen trabajar juntos para ofrecer actividades accesibles en parques estatales, piscinas y pistas de hielo; los programas incluyen equipo adaptado, personal profesional, instrucción y apoyo.

Las recompensas de los deportes adaptados

Superar las barreras para acceder a entrenadores expertos y equipo puede allanar el camino hacia el éxito en los deportes adaptados y en la vida. En el caso de Chris Young, eso significó una carrera de más de 30 años en el equipo de EE. UU. de esquí alpino paralímpico, dos medallas de oro paralímpicas (una en eslalon en 1994 y otra en supergigante en 2002) y dos medallas de plata (en descenso en 2002 y 2006). Ha entrenado a numerosos atletas paralímpicos, ingresó al Salón de la Fama de los Deportes Adaptados en 2023 y preside el Comité de Paradeportes de la junta directiva de EE. UU. de Ski and Snowboard.

Quienes participan en deportes adaptados a menudo encuentran algunos de los mayores beneficios a largo plazo fuera del campo.

“Los deportes adaptados pueden ser un punto de partida para mucho más que la competencia: desarrollan la confianza, la capacidad para resolver problemas y el liderazgo que los atletas llevan a la escuela, al trabajo y a la vida comunitaria”, afirma MacEwan. “Hemos logrado avances importantes, pero todavía queda trabajo por hacer para garantizar que esos caminos estén realmente abiertos a todos los atletas con discapacidad”.