L'histoire du traitement du VIH et de la recherche future

Le 5 juin 1981, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont publié un rapport alarmant sur une maladie mystérieuse chez cinq jeunes hommes homosexuels à Los Angeles. Chacun de ces hommes, autrefois en bonne santé, avait contracté la même infection pulmonaire rare. Cette infection, ainsi que d'autres qu'ils ont développées, suggérait fortement que leur système immunitaire était gravement affaibli. Deux des patients sont décédés.

Il s'agissait du premier rapport officiel sur le syndrome d'immunodéficience acquise, ou sida. Au cours de la décennie suivante, il s'est largement propagé dans le pays et dans le monde.

L'épidémie de sida a coûté la vie à de nombreuses personnes, tant aux États-Unis qu'à l'étranger. Mais heureusement, les médecins et les chercheurs ont écrit un nouveau chapitre. Un chapitre où les personnes atteintes du virus de l'immunodéficience humaine (VIH), la cause du sida peuvent être traitées et vivre une vie longue et épanouie.

Paul Edward Sax, MD, est un médecin spécialiste des maladies infectieuses au Mass General Brigham. Il est également directeur clinique de la division des maladies infectieuses du Brigham and Women’s Hospital et a été, pendant 20 ans, chercheur principal de l'unité de recherche sur les essais cliniques sur le sida du Brigham and Women’s. Ses recherches sur le VIH continuent de repousser les limites de ce qui est possible pour les patients atteints du VIH ou du sida.

Le Dr Le Dr Sax réfléchit aux progrès réalisés par la médecine dans le traitement du VIH et partage sa vision de l'avenir.

L'histoire du VIH

« En 1992, lorsque je suis devenu spécialiste des maladies infectieuses, le VIH était devenu la principale cause de décès chez les jeunes adultes aux États-Unis », déclare le Dr Sax. En fait, rien qu'en 1992, environ 33 590 Américains sont décédés du sida.

L'année 1996 a marqué un changement majeur dans le traitement du sida. Grâce à un financement dédié du gouvernement, ainsi qu'à des collaborations étroites avec les personnes vivant avec le VIH et l'industrie pharmaceutique, des avancées majeures dans le traitement du VIH ont annoncé une forte baisse des décès dus au sida.

« Lors de la Conférence internationale sur le sida de Vancouver cette année-là, nous avons découvert la thérapie antirétrovirale combinée (TAR), qui a permis de contrôler le virus et de laisser le système immunitaire se rétablir », déclare le Dr Sax. « C'était comme allumer une lumière dans une pièce sombre. »

C'était une nouvelle encourageante pour les cliniciens et les patients dans des pays tels que les États-Unis et le Canada. Mais l'histoire n'était pas tout à fait la même dans le monde entier. Par exemple, en Afrique subsaharienne, environ 25,3 millions de personnes étaient atteintes du VIH. Mais peu d'entre elles avaient accès à des traitements.

« À l'échelle mondiale, il y a eu une explosion des cas de sida et aucun traitement disponible », déclare le Dr Sax. « La Conférence internationale sur le sida de 2000 à Durban, en Afrique du Sud, a servi de signal d'alarme : ces personnes avaient tout autant besoin de traitements que les habitants des pays plus riches. »

Il y a désormais plus de personnes recevant un traitement antirétroviral en Afrique du Sud que dans n'importe quel autre pays au monde.

Regardez la vidéo du Dr Sax pour en savoir plus sur l'histoire du traitement du VIH.

Le traitement du VIH aujourd'hui

Le VIH continue d'être l'une des principales causes de décès dans le monde. Mais le pronostic est largement amélioré : Grâce au traitement antirétroviral et à une large sensibilisation, le nombre de décès dus au sida a diminué de 68 % depuis 2004.

« Ce type de progrès est extraordinaire », déclare le Dr Sax. « Les personnes vivant avec le VIH peuvent mener une vie aussi longue et saine que celle des personnes non infectées par le VIH. Je n'aurais jamais pu imaginer un tel progrès lorsque j'ai débuté dans ce domaine. Et comme le traitement contre le VIH rend les personnes non contagieuses pour les autres, les personnes sous traitement ne peuvent pas transmettre le virus à leurs proches.”

Le traitement antirétroviral continue d'être le meilleur traitement contre le VIH aujourd'hui. Et grâce à un engagement mondial fort en faveur de l'accès aux traitements, davantage de personnes y ont accès que jamais auparavant.

L'avenir du traitement du VIH

Malgré le succès du traitement antirétroviral, le VIH reste incurable pour presque tout le monde : Si le traitement est arrêté, le virus revient en force. Bien que cinq personnes aient été guéries grâce à des greffes particulières de moelle osseuse, ces traitements risqués n'ont été entrepris que parce que les patients souffraient d'un cancer nécessitant ce type d'intervention. En conséquence, bien que le VIH soit toujours très présent, les chercheurs continuent d'apprendre et de découvrir des moyens plus efficaces de traiter et gérer le VIH.

Un autre objectif majeur du programme de recherche sur le VIH reste la mise au point d'un vaccin contre le VIH. « Il était prévu pour 1984-1985, mais malheureusement, nous n'en avons toujours pas », déclare le Dr Sax. « J'ai bon espoir que certaines des recherches liées aux vaccins menées pendant la COVID-19 nous aideront à créer un vaccin contre le VIH. »

Les perspectives pour les patients atteints du VIH sont aujourd'hui bien meilleures qu'elles ne l'étaient dans les années 80 et 90. Mais le Dr Sax entrevoit un avenir où encore plus de choses seront possibles.

« C'est très encourageant de constater l'ampleur des progrès réalisés dans la recherche sur le VIH », dit-il. « Je me sens privilégié d'en faire partie. Et j'ai hâte de voir les progrès que nous ferons dans un avenir proche. »