Resfriado común: Síntomas, tratamiento y prevención

El resfriado común hace honor a su nombre porque es muy probable que lo haya tenido muchas veces a lo largo de su vida. Según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), los adultos tienen, en promedio, de 2 a 3 resfriados al año. Los niños suelen tener más, como bien pueden confirmar los padres de niños que asisten a una guardería o a la escuela primaria.

Los resfriados son una infección de las vías respiratorias superiores, incluidas la nariz y la garganta. Puede resfriarse en cualquier época del año, pero las personas tienden a enfermarse de resfriado con más frecuencia durante los meses más fríos del otoño, el invierno y la primavera.

“Aunque a menudo pensamos en los ‘3 grandes’ virus respiratorios —influenza (gripe), SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) o virus respiratorio sincitial (RSV)— como causas comunes de síntomas de virus respiratorios, existen muchos otros virus que causan lo que denominamos genéricamente resfriado común. Entre ellos se encuentran los rinovirus, otros coronavirus distintos del SARS-CoV-2, los virus de la parainfluenza, los metapneumovirus humanos, los adenovirus y los enterovirus”, dice Erica S. Shenoy, MD, PhD, jefa de Control de Infecciones de Mass General Brigham y médica especialista en enfermedades infecciosas de Massachusetts General Hospital. El Dr. Shenoy comparte consejos sobre las opciones de tratamiento y la prevención de esta enfermedad tan común.

¿Qué causa el resfriado común y cómo se propaga?

Hay más de 200 virus diferentes que pueden causar un resfriado, pero los más comunes son los de un tipo llamado rinovirus.

La mayoría de los virus respiratorios, como los rinovirus, pueden propagarse de una persona a otra mediante las gotitas que expulsa una persona infectada cuando tose o estornuda. Otra persona puede inhalar el virus o este puede entrar en contacto con sus ojos, nariz o boca (ya sea de forma directa o indirecta, cuando toca una superficie contaminada con las manos y luego se toca los ojos, la nariz o la boca).

Síntomas del resfriado común

Los signos y síntomas de un resfriado común incluyen:

• Estornudos
• Congestión o secreción nasal (la mucosidad puede ser transparente, blanca, amarilla o verde), o presión en los senos paranasales
• Dolor de garganta
• Tos
• Dolor de cabeza
• Fiebre

Los síntomas del resfriado pueden coincidir con los de la gripe, el RSV o la COVID-19.

“En la gran mayoría de los casos, nunca hacemos pruebas ni determinamos qué virus causó los síntomas del resfriado común porque no es necesario”, dice la Dra. Shenoy.

Dr. Shenoy recomienda hacerse pruebas de COVID-19 en casa, que son fáciles de conseguir y que este otoño ofrece gratuitamente el United States Postal Service, cuando tenga síntomas de resfriado que crea que podrían deberse a la COVID-19, ya que muchas personas reunirán los requisitos para recibir tratamiento contra la COVID-19 a fin de reducir el riesgo de enfermedad grave. Esos tratamientos son más eficaces cuando se inician al principio de la infección. En algunas situaciones, según cuánto esté circulando la gripe y su riesgo de presentar una enfermedad grave por gripe, su médico puede hacerle una prueba para detectarla. Por lo general, las pruebas de influenza y RSV no son necesarias para las personas que no están hospitalizadas.

¿Cuál es la diferencia entre el resfriado común y la gripe?

Como los síntomas del resfriado común y los de la gripe se superponen, puede ser difícil distinguirlos basándose únicamente en los síntomas. Los síntomas de la gripe pueden ser más intensos y aparecer de forma más repentina. Es más probable que los signos y síntomas de la gripe incluyan fiebre, dolores corporales y escalofríos.

También es más probable que la gripe cause una enfermedad grave que podría requerir atención en un hospital e incluso provocar la muerte. Los riesgos son mayores para determinados grupos, como los adultos mayores, las personas embarazadas, las personas con el sistema inmunitario comprometido y los niños muy pequeños. Los CDC recomiendan una vacuna anual contra la gripe para todas las personas de 6 meses o más, a fin de prevenir enfermedades graves y proteger a la comunidad.

“Año tras año, se ha demostrado que la vacuna contra la gripe es eficaz para reducir el riesgo de enfermedad grave”, afirma la Dra. Shenoy. “Entre las personas que se vacunaron pero aun así contrajeron la gripe, la vacuna fue eficaz para prevenir la hospitalización y la muerte”. La eficacia de las vacunas contra la gripe varía de un año a otro.

Si cree que puede tener gripe, comuníquese con su proveedor de atención primaria (PCP). Es muy posible que, según la época del año y sus antecedentes médicos personales, no sea necesario hacer una prueba para confirmar si tiene gripe ni para iniciar el tratamiento. Cuando está indicado, cuanto antes inicie el tratamiento contra la influenza, más eficaz puede ser.

Cuándo consultar al médico por un resfriado

Busque atención médica si presenta:

• Dificultad para respirar
• Fiebre que dura más de 4 días
• Síntomas que duran más de 10 días sin mejorar o que empeoran
• Deshidratación

Tratamiento del resfriado común

La mayoría de los resfriados comunes mejoran gradualmente por sí solos sin tratamiento, pero puede pasar algún tiempo hasta que el resfriado siga su curso. Algunos síntomas del resfriado, como la tos o la secreción nasal, pueden durar de 10 a 14 días. Como el resfriado es causado por un virus, los antibióticos no ayudan.

Para sentirse mejor mientras se recupera de un resfriado, pruebe lo siguiente:

• Beba mucha agua.
• Descanse lo suficiente.
• Use un humidificador o vaporizador para aumentar la humedad del aire.
• Use un aerosol o gotas nasales de solución salina.
• Inhale el vapor durante una ducha caliente.
• Use pastillas para la garganta o pastillas para la tos.
• Tome medicamentos de venta libre para aliviar los síntomas en adultos.

Consejos para prevenir el resfriado común

Como dice el refrán, más vale prevenir que curar. Los CDC son un excelente recurso para consultar las recomendaciones más recientes sobre virus respiratorios.

Esto es lo que puede hacer:

• Manténgase al día con todas las vacunas recomendadas, como las de la gripe y la COVID-19.
• Mantenga una buena higiene de manos.

Cuando tenga un virus respiratorio, tome precauciones para evitar contagiar a otras personas.