Trastornos de la alimentación en atletas mujeres

Advertencia sobre el contenido: Se analizan trastornos de la alimentación, imagen corporal y peso

Participar en deportes tiene innumerables beneficios para la salud física y mental. Sin embargo, los deportistas, en especial las mujeres, tienen un mayor riesgo de presentar trastornos de la alimentación.

“En la población general se hace hincapié en la delgadez y la condición física, especialmente en las mujeres. Las atletas tienen además la presión de rendir bien. Se las anima a entrenar intensamente, desarrollar músculo y perder grasa”, afirma Kendra Becker, PhD, psicóloga clínica de Mass General Brigham para el Women’s Sports Medicine Program y directora de investigación traslacional del Eating Disorders Clinical and Research Program en Massachusetts General Hospital.

La anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa, dos trastornos de la alimentación definidos por la insatisfacción con la imagen corporal, afectan aproximadamente al 1.6 % de los adultos de EE. UU. y a cerca del 2 % de los adolescentes de EE. UU. Entre las atletas mujeres, esas cifras aumentan drásticamente, hasta un 42 %, según la edad, el tipo de deporte y el nivel competitivo. Además, hasta el 70 % de las atletas mujeres puede adoptar conductas que pueden evolucionar a un trastorno de la alimentación, como restringir la comida e intentar bajar de peso.

Atletas con mayor riesgo de trastornos de la alimentación

Las atletas tienen un mayor riesgo de presentar trastornos de la alimentación si participan en un deporte centrado en el rendimiento individual. Algunos ejemplos son correr, nadar, andar en bicicleta y practicar campo traviesa, en los que un menor peso corporal puede considerarse una ventaja.

Otro factor de riesgo es participar en deportes con un componente subjetivo o de evaluación, como ballet, gimnasia, clavados y patinaje artístico. Además, cuanto mayor sea el nivel competitivo de una persona, más probable es que busque cualquier ventaja, como bajar de peso.

“Las personas muy dedicadas a su deporte realmente intentan mejorar cada vez más en esa actividad. Corrigen pequeños defectos en su ejecución y rendimiento. Eso puede aumentar el riesgo de pensamientos perfeccionistas y conductas alimentarias desordenadas”, afirma la Dra. Becker.

Por otro lado, las actividades de equipo, como el voleibol y el sóftbol, pueden tener un efecto protector contra los trastornos de la alimentación, agrega.

Consecuencias para la salud de la alimentación restrictiva en atletas

La Dra. Becker destaca que estar demasiado delgada para su propio cuerpo afecta el rendimiento y la salud con el tiempo. “Los atletas necesitan mucha nutrición para hacer lo que hacen. Debe consumir suficientes calorías, grasas y nutrientes de todos los grupos de alimentos para realizar las actividades de las que hablamos y rendir al máximo”.

Las atletas que entrenan en exceso pueden presentar deficiencia relativa de energía en el deporte (RED-S). Esta afección ocurre cuando una persona no consume suficientes calorías para aportar la energía que requiere su nivel de ejercicio. La RED-S puede provocar:

• Baja energía, que puede afectar el rendimiento y aumentar el riesgo de lesiones
• Niveles bajos de estrógeno, que pueden interferir con los períodos menstruales normales y perjudicar la salud reproductiva a largo plazo, así como el funcionamiento del cerebro y el corazón
• Disminución de la densidad mineral ósea, esencial para tener huesos sanos, lo que aumenta el riesgo de fracturas
• Función inmunitaria comprometida, que reduce la capacidad para combatir infecciones
• Problemas gastrointestinales, como distensión abdominal y estreñimiento
• Mayor riesgo de depresión y ansiedad

“Si no recibe suficiente nutrición, su cuerpo empezará a obtenerla de otras partes del organismo. Por eso se perjudica la salud ósea. Por eso se perjudica la salud cerebral. El cuerpo generará una respuesta para intentar mantenerlo funcionando”, afirma la Dra. Becker. “Si es joven, algunas de estas consecuencias parecen tan lejanas que quizá no parezcan tan importantes comparadas con ser un poco más rápido o recibir una puntuación más alta de un juez. Pero el impacto puede durar mucho tiempo”.

Cómo reconocer un trastorno de la alimentación

Los signos de un trastorno de la alimentación en un atleta pueden incluir:

• Pérdida de peso: La pérdida de peso puede ser una señal de advertencia de alimentación desordenada en un atleta, especialmente en adolescentes.
• Ansiedad: Muchas personas que desarrollan trastornos de la alimentación presentan síntomas de un trastorno de ansiedad, como pensamientos perfeccionistas, ansiedad social o preocupación por sentirse avergonzadas o evaluadas negativamente por los demás.
• Cambios evidentes en el estado de ánimo: Los atletas con trastornos de la alimentación también pueden dejar de disfrutar de su deporte.
• Dejar de comer sus alimentos favoritos: Los atletas suelen intentar optimizar su nutrición, por ejemplo, trabajando con un dietista. Pero eliminar alimentos favoritos o grupos completos de alimentos puede ser una señal de alerta.
• Dejar de comer con otras personas: Si un atleta evita comer con amigos, familiares o compañeros de equipo, puede ser una señal de advertencia.
• Entrenar todo el tiempo: Un atleta que cree que necesita entrenar constantemente puede ser motivo de preocupación. Por ejemplo, intenta agregar ejercicios en momentos de inactividad o no descansa.

La Dra. Becker destaca que no todas las personas con un trastorno de la alimentación tienen las mismas conductas. Por ejemplo, una persona con “anorexia atípica” tiene síntomas de anorexia, como una alimentación muy restringida, pero no tiene bajo peso. También destaca que, aunque las atletas tienen mayor riesgo, los trastornos de la alimentación pueden afectar a personas de cualquier género y edad, desde niños hasta adultos mayores.

Cómo ayudar a un atleta con un trastorno de la alimentación

La Dra. Becker recomienda a padres, entrenadores y compañeros de equipo que hagan hincapié en las habilidades y resten importancia al peso y la forma corporal. “Cree un espacio seguro donde esté bien que cada atleta tenga el cuerpo que tiene. Elogie las cosas maravillosas que los atletas pueden hacer: puede correr así de rápido, puede dar tantas vueltas, tiene una resistencia impresionante”.

Para familiares, amigos o entrenadores preocupados por la alimentación de un atleta, ofrece el siguiente consejo. “Primero, intente recordar que los trastornos de la alimentación no son una elección. No se trata de que alguien sea vanidoso. Un trastorno de la alimentación implica una neurobiología compleja, genética, estilos de personalidad y mucho más”, afirma. Es importante acercarse a cada atleta con compasión, comprensión y apoyo, en lugar de críticas o juicios.

Además, reafirme al atleta que usted se preocupa por él independientemente de su rendimiento deportivo. “Una de las mejores maneras de combatir un trastorno de la alimentación es expresar que, independientemente de sus talentos en un área determinada, esa persona tiene valor”, afirma la Dra. Becker. “Dígale: ‘Me preocupa cómo está, no porque crea que le vaya a ir mal en su próxima presentación, competencia, partido o carrera. Me preocupa porque realmente usted me importa como persona y no parece ser usted. Usted me importa y quiero que se mantenga lo suficientemente bien como para hacer las cosas que ama, sean cuales sean’”.

La Dra. Becker sugiere los siguientes recursos para atletas mujeres, sus seres queridos y sus compañeros de equipo:

• Academy for Eating Disorders
• EQUIP, un programa de tratamiento virtual
• Multi-Service Eating Disorders Association
• National Eating Disorders Association