Lesiones en césped artificial vs. césped natural: Lo que los atletas deben saber

Una lesión deportiva que pone fin a la temporada puede ocurrir en un abrir y cerrar de ojos. En los últimos años, cada vez más atletas han terminado su temporada, o incluso su carrera, después de parecer tropezar con la nada. Para algunas personas, puede parecerse a un automóvil al que se le revienta una llanta: un atleta que corre a toda velocidad se desploma por su propio peso sin que haya nadie cerca.

Los atletas frustrados no tardan en culpar a la superficie bajo sus pies, y en particular a un responsable común: el césped artificial. Según Mark Cote, PT, DPT, MSCTR, investigador de Mass General Brigham Sports Medicine, estos atletas presentan un argumento convincente.

En gran medida.

“Creo que tienen razón —tienen buenos motivos para culpar a las superficies artificiales—, pero hay varias razones por las que ocurren las lesiones y el césped artificial no es la única”, explica Cote. “Es un error pensar que el césped natural es siempre mejor que las superficies artificiales para prevenir lesiones, o viceversa”.

Cote es director de Outcomes Research for Sports Medicine and Orthopaedic Surgery en Massachusetts General Hospital. Explica las diferencias entre las superficies de juego de césped artificial y natural, los riesgos de jugar en cada una y cómo pueden los atletas protegerse mejor de las lesiones sin contacto.

¿Es el césped artificial más seguro que el natural? Es complicado.

Las lesiones sin contacto en la parte inferior del cuerpo son comunes en deportes como fútbol americano, fútbol, hockey sobre césped y lacrosse. Cada uno de estos deportes implica movimientos repentinos en campos interiores con césped artificial o en campos exteriores de césped natural. Esos movimientos repentinos, que incluyen correr, saltar o cambiar de dirección, ejercen mucha tensión sobre las articulaciones de los jugadores.

La manera en que esa tensión afecta las articulaciones y el resto de la parte inferior del cuerpo suele depender de la superficie que hay debajo.

Cote explica que las superficies artificiales, como el césped artificial, pueden “agarrar” los tacos de un jugador y alterar la trayectoria de su movimiento. Por ejemplo, si un atleta corre a toda velocidad por el campo y gira de repente, ese agarre rápido de los tacos altera el movimiento que pretendía hacer. La fuerza que generó para cambiar de dirección se transfiere entonces a la parte inferior del cuerpo y somete los ligamentos y tendones a una tensión excesiva. Si esa fuerza es suficientemente grande, se produce una lesión.

“Si caminara sobre una superficie natural y luego sobre una artificial, notaría una diferencia en la textura y la sensación, pero probablemente no experimentaría ese agarre momentáneo”, explica Cote. “Sin embargo, al correr a toda velocidad con tacos, girar y cambiar de dirección, acelerar y desacelerar, el taco puede quedar momentáneamente atrapado en las fibras del césped artificial. Una vez atascado, el atleta queda vulnerable. Toda la fuerza que acumuló antes de apoyar el pie puede producir una tensión perjudicial en los ligamentos y tendones”.

Superficies de césped natural y riesgo de lesiones

Cada vez que un atleta clava los tacos en el suelo, expone los músculos, tendones y ligamentos de las piernas a las fuerzas generadas por su movimiento. En una superficie de césped natural, los tacos remueven la tierra debajo del césped y crean una hendidura.

Esas hendiduras permiten que el pie se libere del suelo, lo que reduce la fuerza de los movimientos bruscos. Sin embargo, el césped natural puede exponer a los jugadores a varios peligros:

• Mal tiempo: El clima frío o con nieve puede endurecer la tierra. Cuanto más dura sea la superficie, menor será la amortiguación para los movimientos bruscos.
• Mantenimiento deficiente: Demasiadas hendiduras crean superficies irregulares, con bultos o desniveles, que pueden causar resbalones o tropiezos.

Según Cote, pueden producirse lesiones al resbalar sobre césped natural. Un jugador que pierde el equilibrio al moverse de lado a lado puede estirar demasiado los músculos de la cara interna del muslo y sufrir una lesión en la ingle.

Superficies artificiales: Césped sintético y césped artificial

Las superficies artificiales, como el césped sintético y el césped artificial, ofrecen un terreno de juego uniforme, literalmente. Imitan el aspecto del césped natural sin los bultos y hoyos irregulares que crean las hendiduras. Algunos atletas atribuyen al césped artificial el hecho de poder correr más rápido; afirman que resulta más fácil agarrarse a la superficie con los tacos, lo que les permite acelerar.

A pesar de su durabilidad y uniformidad, las superficies artificiales actúan más como cemento contra la pierna del atleta cuando hace movimientos bruscos. Un taco puede quedar fijado a la superficie sin espacio para soltarse.

“Una superficie natural se adapta al taco; la capacidad de permitir que el taco se mueva y se libere reduce la fuerza acumulada que intenta salir de la pierna”, explica Cote. “En una superficie de césped artificial, el taco no puede moverse tan bien, por lo que esa fuerza no tiene adónde ir excepto volver a subir por la pierna”.

Lesiones deportivas comunes relacionadas con campos de césped artificial

Según la dirección y la velocidad con que se apoye el taco, pueden producirse varias lesiones en ligamentos, tendones y músculos. Estas incluyen distensiones o desgarros de:

• Tendón de Aquiles
• Ligamento cruzado anterior (ACL)
• Ligamento colateral medial (MCL)
• Menisco
• Isquiotibial
• Cuádriceps
• Cadera

¿Por qué el césped artificial causa más lesiones?

No hay suficientes datos para confirmar si el césped artificial por sí solo causa definitivamente más lesiones sin contacto que el césped natural. Muchas variables afectan una lesión, entre ellas:

• Condiciones climáticas
• Forma física personal
• Lesiones preexistentes
• Tamaño y fuerza de los isquiotibiales y cuádriceps

A menudo, los jugadores simplemente terminan en el lugar equivocado en el momento equivocado. Dicho esto, sí cree que los materiales utilizados para crear el césped artificial aumentan la probabilidad de que ocurra una lesión sin contacto.

El problema está en los detalles, explica, especialmente al examinar dos tipos comunes de césped artificial:

1. Césped de monofilamento: La superficie sintética se asemeja a una hoja gruesa de césped natural. Sin embargo, estas hojas no se doblan ni se mueven de la misma manera natural.
2. Césped sintético de película ranurada: Con una forma más parecida a una doble hélice que al césped natural, estas hojas sintéticas se agrupan con facilidad. Aunque son más duraderas que el césped de monofilamento, las hojas pueden atrapar los tacos cuando se agrupan.

Lesiones en la NFL: césped artificial vs. césped natural

Las lesiones en la parte inferior del cuerpo les cuestan millones de dólares a los atletas profesionales cada año y han intensificado el debate sobre las lesiones en césped artificial vs. césped natural en el fútbol americano profesional.

Durante años, el sindicato de jugadores de la NFL ha pedido a la liga que cambie sus 15 superficies de juego artificiales por césped natural, citando con frecuencia las lesiones sin contacto en superficies artificiales.

Cote explica que la intensidad física del fútbol americano puede explicar por qué los jugadores prefieren el césped natural a las superficies artificiales. Los placajes y los choques entre jugadores aumentan la cantidad de tensión que rebota desde el césped artificial hacia la parte inferior del cuerpo.

“No solo están expuestos a las fuerzas de correr y cambiar de dirección, sino que esas fuerzas se agravan cuando jugadores de entre 200 y 300 libras caen sobre ellos”, explica. “Incluso sin entrar en contacto con ellos, hay varios jugadores persiguiéndose y esquivándose unos a otros con giros en fracciones de segundo”.

Riesgos de jugar en césped artificial

Un estudio de 2018 subraya los riesgos de jugar al fútbol americano, y otros deportes, en césped artificial. El estudio evaluó más de 4,800 lesiones de pies y piernas en la NFL durante partidos de temporada regular entre 2012 y 2016. Determinó que, si todos los partidos se hubieran jugado sobre césped natural, se habrían esperado al menos 300 lesiones menos en pies y piernas.

Los campos de césped artificial también parecieron aumentar considerablemente la probabilidad de lesiones sin contacto. Se produjeron aproximadamente un 20 % más de lesiones sin contacto por jugada en una superficie de césped artificial que en una de césped natural.

Ambos hallazgos coinciden con una investigación de 2015 que examinó 19 tacos de fútbol americano en césped natural y superficies de juego artificiales. Casi todos los tacos, al recibir la misma cantidad de fuerza, crearon una hendidura en la superficie de juego natural. Al aplicar la misma fuerza sobre una superficie de juego artificial, todos los tacos excepto uno quedaron firmemente sujetos al césped.

Aun así, Cote advierte que no se deben sacar demasiadas conclusiones. Después de todo, los atletas que juegan sobre césped natural tampoco están exentos de lesiones. En ocasiones, que un taco quede fijado a una superficie puede beneficiar al jugador. Los jugadores que pierden el equilibrio sobre el césped natural resbaladizo o irregular pueden caer de manera incómoda y desgarrarse un músculo, ligamento o tendón en cualquier parte de la parte inferior del cuerpo.

“No creo que hayamos llegado al punto en que podamos afirmar que una lesión se habría evitado porque el campo fuera de césped artificial o natural, ni estamos en un punto en que debamos cambiar de inmediato todos los campos de Estados Unidos a césped natural”, explica. “Podríamos invertir fácilmente el argumento y preguntar: ‘Bueno, ¿qué pasa con todas las lesiones que el césped artificial podría haber evitado en campos de césped natural mal mantenidos?’”

Investigaciones futuras sobre lesiones en césped artificial vs. césped natural

Para resolver el debate sobre las superficies de juego, a Cote le gustaría ver más datos publicados. Las investigaciones futuras ayudarán a validar varias sospechas que tienen los atletas sobre el césped artificial. Estos incluyen:

• Gravedad de la lesión: El tiempo que tarda un atleta en recuperarse de una lesión grave sin contacto puede depender de la superficie en la que ocurrió la lesión.
• Frecuencia de lesiones específicas: Con qué frecuencia ocurre una variedad más amplia de lesiones en diferentes superficies.
• Dolor persistente: Los atletas que se quejan del desgaste que produce el césped artificial en las rodillas adoloridas a veces pasan días aplicándose hielo en las articulaciones. Jugar sobre césped artificial puede afectar las articulaciones a largo plazo.

Cómo pueden los atletas reducir el riesgo de lesiones en césped artificial

Afortunadamente, los atletas pueden reducir el riesgo de lesiones sin contacto tanto en césped artificial como natural con acondicionamiento y preparación adecuados. Cote considera que esto comienza por recordarles a los atletas qué pueden y qué no pueden controlar. La mayoría de las veces, explica, usted no puede cambiar la superficie sobre la que juega. Pero puede preparar su cuerpo para soportar movimientos incómodos o repentinos.

“Todos quieren correr más rápido, saltar más alto y levantar más peso”, dice Cote. “Si observa a los atletas que tienen carreras largas, a menudo son quienes prestan atención a equilibrar la fuerza necesaria para el rendimiento con la flexibilidad y otras medidas preventivas”.

Los músculos y las articulaciones flexibles permiten que el cuerpo soporte una mayor fuerza. Estirar además de hacer ejercicios de fuerza entrena a los músculos y las articulaciones para no esforzarse en exceso en momentos de máxima exigencia. Los entrenadores de fuerza y acondicionamiento y los entrenadores atléticos pueden adaptar estiramientos y ejercicios específicos para atletas que compiten en distintos niveles y deportes, muchos de los cuales pueden ayudar a prevenir lesiones comunes al hacer ejercicio.

“Aunque preferiría que mis propios hijos jugaran sobre césped natural, sé que una lesión puede ocurrir en cualquier superficie sin un acondicionamiento adecuado”, agrega Cote. “Al final del día, es parte del deporte”.