Salud de las rodillas: Consejos para reducir el dolor
El dolor de rodilla puede quitarle a un día sus mejores momentos. Puede poner fin a una caminata matutina, cancelar una práctica de fútbol y acortar el tiempo de juego.
A veces, cuando el dolor de rodilla persiste o empeora, esos momentos perdidos se acumulan hasta alterar semanas o meses enteros. Los planes de vacaciones cambian, la forma de trabajar se modifica y hacer ejercicio parece imposible.
“A menudo olvidamos cuánto dependemos de las rodillas hasta que nos duelen demasiado como para usarlas”, afirma Kelly McInnis, DO, especialista en medicina deportiva de Mass General Brigham. “Cómo se sientan nuestras rodillas mañana depende en gran medida de cómo las tratemos hoy”.
Dr. McInnis es médica de equipo de los Boston Red Sox, los New England Patriots y Harvard University. Explica cómo se desarrolla el dolor de rodilla y qué pueden hacer las personas para reducirlo o controlarlo.
Signos y síntomas de problemas de rodilla
Según la Dra. McInnis, una rodilla saludable no limita las actividades diarias ni recreativas. Entre los signos de una rodilla que no está saludable se incluyen:
- Dolor
- Hinchazón
- Movimiento limitado
- Sensaciones de bloqueo, chasquido o enganche
Los sonidos de chasquido no siempre indican que la rodilla no esté saludable. Por lo general, esos sonidos provienen de tejido blando, como un tendón, que se desliza sobre un hueso prominente.
“Los ‘chasquidos’ no nos preocupan a menos que estén asociados con dolor o pérdida de movimiento”, agrega la Dra. McInnis.
¿Qué causa el dolor de rodilla?
La rodilla paga un precio alto por su posición en el medio de la pierna. Actúa como una bisagra entre los huesos del muslo y la espinilla, y debe mantenerse lo más alineada posible. Una rodilla recta brinda un soporte amplio para el peso corporal que se encuentra por encima. Las rodillas orientadas demasiado hacia adentro (rodillas valgas) o hacia afuera (piernas arqueadas) comprometen este soporte. Cualquiera de estas posiciones puede desplazar el peso corporal hacia estructuras que no están preparadas para soportar una carga adicional.
Dr. McInnis describe la rodilla como una “víctima” de las debilidades de las articulaciones que se encuentran por encima (cadera y columna) y por debajo (pie y tobillo). La debilidad de los músculos cercanos al tobillo o la cadera altera la posición del hueso de la espinilla o del muslo. Cuando estos huesos cambian de posición, las rodillas dejan de estar alineadas de manera óptima, lo que permite que se produzca desgaste a largo plazo o de inmediato.
El desgaste también varía según el grupo de edad.
Dolor de rodilla en niños
Los atletas jóvenes suelen tener dolores de crecimiento alrededor de la rodilla debido a lesiones por estrés en las placas de crecimiento. La enfermedad de Osgood-Schlatter, o dolor persistente en la parte superior de la espinilla, se produce por el uso excesivo de una rodilla en crecimiento.
Dr. McInnis observó un aumento de las lesiones por uso excesivo en los deportes juveniles durante la pandemia de COVID-19. Afirma que muchos atletas jóvenes, comprensiblemente entusiasmados por volver con sus equipos, regresaron demasiado rápido a deportes intensos sin acondicionar adecuadamente el cuerpo.
¿Dolor de rodilla después de caminar? Podría ser un signo de artritis en adultos mayores.
Los adultos mayores de 40 años suelen presentar afecciones degenerativas en las articulaciones, como artritis. La osteoartritis de la rodilla, que ocurre cuando el cartílago que amortigua entre los huesos del muslo y la rodilla se adelgaza o se desgasta, puede limitar el movimiento de la rodilla y provocar inflamación.
Los adultos menos activos que tienen osteoartritis sienten mucho dolor de rodilla al comenzar actividades nuevas. El Dr. McInnis utiliza el pickleball como ejemplo. Los constantes movimientos de parar y arrancar del pickleball irritan fácilmente una rodilla que no está acostumbrada a movimientos repentinos.
Dolor de rodilla después de hacer ejercicio
Existen dos tipos de dolor de rodilla:
- Dolor traumático de rodilla: Dolor inmediato provocado por un movimiento repentino e incómodo, un impacto o una colisión en la pierna. No siempre se produce por una lesión violenta o grave.
- Dolor atraumático de rodilla: Dolor por uso excesivo. El dolor de rodilla por uso excesivo tiende a aparecer debido a ejercicio más frecuente o más intenso. También puede aparecer después de actividades cotidianas, como caminar.
Dolor traumático de rodilla
El dolor traumático de rodilla no es exclusivo de los atletas. Muchas personas sufren lesiones traumáticas durante actividades cotidianas.
Después de todo, los accidentes ocurren. Resbalarse repentinamente sobre hielo o caerse por las escaleras puede doblar la pierna en un ángulo incómodo. La rodilla absorbe la mayor parte de este impacto, al igual que los ligamentos, el cartílago y los tendones que la mantienen unida.
Estas estructuras solo pueden soportar cierta cantidad de fuerza antes de distenderse o desgarrarse. Algunas de las lesiones traumáticas de rodilla más comunes son:
Dolor atraumático de rodilla
El uso excesivo afecta la rodilla de distintas maneras. Las personas activas pueden sentir dolor en una parte de la rodilla, mientras que otras pueden sentirlo en otra zona.
Dolor de rótula
El dolor femoropatelar, es decir, dolor en la rótula o alrededor de ella, es común entre los atletas. Esta afección afecta más a las mujeres que a los hombres. Por lo general, las mujeres tienen músculos del tronco y glúteos más débiles que los hombres, lo que afecta el recorrido de la rótula al pivotar y cambiar de dirección.
Los hombres usan músculos más fuertes para mantener las rodillas en su lugar. En las mujeres que carecen de ese soporte, la rodilla se desplaza hacia adentro al impactar contra el suelo. La fuerza hacia adentro ejerce tensión sobre la rótula y los ligamentos circundantes.
Tendinitis rotuliana
Los hombres presentan tendinitis rotuliana, o dolor directamente debajo de la rótula, con mayor frecuencia que las mujeres. El dolor se produce en el tendón rotuliano, el tendón que conecta la rótula con la tibia.
Dr. McInnis atribuye el dolor, en parte, a la falta de flexibilidad. Los hombres, que por lo general no tienen la misma flexibilidad que las mujeres, presentan un poco más de rigidez y tensión en la zona del tendón.
Dolor de la banda iliotibial
Los atletas que corren largas distancias tienden a sentir dolor en la parte externa de las rodillas. Este dolor proviene de la banda iliotibial (IT), que se extiende desde justo debajo de la cadera hasta la parte externa de la rodilla.
Las mujeres presentan dolor de la banda IT con más frecuencia que los hombres por la misma razón por la que pueden sentir dolor de rótula: músculos glúteos más débiles. La inestabilidad de estos músculos aumenta la probabilidad de que la banda IT se deslice sobre una prominencia ósea en el borde de la rodilla. Este roce comprime la banda y provoca dolor.
“Cuando la rodilla se flexiona y se estira, la banda actúa casi como un limpiaparabrisas sobre ese borde”, afirma la Dra. McInnis. “Se acumula tensión, se produce fricción y aumenta el dolor”.
¿Cuándo debo consultar a un médico por dolor de rodilla?
La rodilla requiere atención médica urgente si un paciente presenta:
- Hinchazón que dura más de 2 días
- Dolor moderado a intenso
- Dificultad para soportar peso
- Inestabilidad o falla de la rodilla
- Disminución de la amplitud de movimiento
Mass General Brigham Orthopedics Walk-In ofrece atención el mismo día para lesiones de rodilla. El centro abre los 7 días de la semana, atiende a pacientes sin cita y ofrece horario extendido.
¿Empeora el dolor de rodilla? Esto es lo que puede hacer.
Dr. McInnis escucha a pacientes describir las maneras en que han intentado aliviar el dolor de rodilla por su cuenta. Sin embargo, esos intentos pueden empeorar el dolor.
Los atletas pueden sentir rigidez en la rodilla e intentar un estiramiento común: flexionar la rodilla y llevar el pie hacia atrás. Flexionar la rodilla solo somete la articulación a más fuerza, lo que irrita el dolor y la inflamación existentes. Hacer sentadillas en el gimnasio sin la forma o técnica adecuadas irrita el dolor de manera similar, al igual que subir o bajar tramos largos de escaleras.
“Si comienza a sentir dolor de rodilla y no sabe exactamente qué lo causa, conviene evitar en lo posible someter la rodilla a carga con estas actividades que provocan síntomas”, afirma la Dra. McInnis.
Cómo abordar el dolor de rodilla
Un médico evalúa la rodilla de un paciente para detectar daño estructural. El paciente puede necesitar cirugía según el daño que se encuentre.
Muchos pacientes pueden controlar el dolor de rodilla traumático o atraumático sin someterse a una operación. En su lugar, varios tratamientos no quirúrgicos pueden brindar alivio.
Modifique las actividades.
Cambiar de ejercicios de impacto a ejercicios sin impacto evita que la rodilla absorba demasiada fuerza. Los ejercicios de impacto implican levantar los pies del suelo y volver a apoyarlos. Estos incluyen:
- Correr
- Hacer senderismo
- Saltar
Los ejercicios sin impacto desvían la fuerza de la rodilla. Fortalecen músculos, como los glúteos y el tronco, que sostienen la rodilla. Algunos ejercicios comunes sin impacto son:
- Andar en bicicleta
- Nadar
- Ejercitarse en una máquina elíptica
- Remar
“Si un atleta tiene dolor de rodilla y corre más de 20 millas por semana, podría pedirle que se concentre en andar en bicicleta durante 2 a 4 semanas”, afirma la Dra. McInnis. “Luego esperamos para ver si el dolor mejora antes de permitir que retome las actividades de impacto”.
Use geles, medicamentos y rodilleras.
Estas opciones pueden ayudar a aliviar el dolor a corto plazo:
- Geles tópicos
- Acetaminofén
- Ibuprofeno
El acetaminofén ayuda a aliviar el dolor, pero no la inflamación. Los geles tópicos y el ibuprofeno ayudan a aliviar ambos, al igual que las bolsas de hielo.
Algunos pacientes tratan el dolor con medicamentos alternativos, como productos herbales, por ejemplo cúrcuma o curcumina. Aunque se encuentran fácilmente en supermercados locales, estos productos no están regulados por la FDA y las investigaciones todavía no han demostrado de forma concluyente su eficacia.
Una rodillera sencilla también puede brindar comodidad y compresión. Los médicos son quienes mejor pueden determinar si un paciente puede beneficiarse de una rodillera más sofisticada. Una rodillera para la osteoartritis, por ejemplo, quizá no ayude a reducir el dolor de rodilla provocado por el ejercicio.
“A veces, los pacientes suponen que una rodillera más sofisticada y pesada evita que se lesionen la rodilla”, afirma la Dra. McInnis. “Pero no hay garantía de que ayude a curar o prevenir una lesión”.
Pruebe la fisioterapia.
Si el dolor de rodilla persiste después de 4 a 6 semanas de modificar la actividad y usar medicamentos de venta libre, la Dra. McInnis suele referir al paciente a fisioterapia después de evaluarlo. Un fisioterapeuta enseña a los pacientes cómo estirar correctamente las rodillas y fortalecer los músculos que les brindan soporte.
Pregunte a su médico sobre las inyecciones.
La fisioterapia quizá no funcione para todas las personas. Quienes continúan con dolor después de 8 semanas de fisioterapia pueden tener la opción de probar diferentes tipos de inyecciones para aliviar el dolor articular. Las inyecciones funcionan junto con los ejercicios terapéuticos que se enseñan en fisioterapia.
Las inyecciones antiinflamatorias de cortisona pueden reducir el dolor lo suficiente para que los atletas retomen la actividad.
El ejercicio es medicina. La mejor manera de mantener la rodilla fuerte y saludable es mantenerse activo con el ejercicio adecuado.
Kelly McInnis, DO
- Especialista en medicina deportiva
- Mass General Brigham
Nuevos tratamientos para el dolor de rodilla
La inyección de plasma rico en plaquetas (PRP) es un método nuevo que puede ser útil para tratar lesiones articulares y el dolor de la artritis. El Dr. McInnis afirma que los especialistas en medicina regenerativa de Mass General Brigham ya han comenzado a usar este tratamiento en pacientes con osteoartritis de rodilla.
Para las inyecciones de PRP se debe extraer sangre del brazo. Luego, un médico separa la sangre del paciente en 3 componentes principales:
- Glóbulos rojos
- Glóbulos blancos
- Plaquetas
Las plaquetas son células que participan naturalmente en la curación. Transportan proteínas potentes que pueden ayudar a reducir la inflamación. Después de separar y concentrar las plaquetas de la sangre del paciente, los médicos las inyectan directamente en la articulación de la rodilla.
Aunque es mucho más probable que los pacientes respondan de inmediato a la cortisona, los efectos del PRP pueden durar mucho más.
A diferencia de la cortisona, el PRP favorece un entorno más saludable en la rodilla y no tiene efectos secundarios sistémicos. Después de varias inyecciones, la cortisona puede:
- Dañar el cartílago
- Elevar la presión arterial (hipertensión)
- Aumentar el nivel de azúcar en la sangre
Sin embargo, la Dra. McInnis recuerda a los pacientes que el PRP no puede detener ni revertir la degeneración. Si recibe inyecciones de PRP, puede sentir molestias o dolor en la zona donde se realizó la inyección. Este dolor puede durar hasta una semana. Los efectos secundarios y las complicaciones graves son poco frecuentes, pero incluyen:
- Reacción alérgica
- Sangrado
- Daño nervioso
- Infección
- Parálisis
“Nuestro objetivo con el PRP para la artritis de rodilla es eliminar el dolor y mejorar la función, no regenerar tejido”, afirma. “Tenemos que establecer expectativas y separar los hechos y la ciencia de la ficción”.
Prevención del dolor de rodilla
El entrenamiento cruzado puede ayudar a prevenir el dolor de rodilla. Combinar ejercicios de impacto y sin impacto mejora la fuerza del tronco, los glúteos y los cuádriceps. Los músculos fortalecidos reducen la cantidad de fuerza que se ejerce sobre las articulaciones de la rodilla.
Además de ejercicios de alta intensidad, como andar en bicicleta y nadar, la Dra. McInnis ofrece varios ejercicios de baja intensidad para desarrollar esos mismos grupos musculares, entre ellos:
- Elevaciones de pierna recta: Acuéstese boca arriba, flexione una rodilla y mantenga la otra pierna recta. Levante la pierna estirada y manténgala durante varios segundos antes de bajarla lentamente hasta el suelo.
- Elevaciones laterales de pierna recta: Acuéstese de lado y estire las piernas. Levante la pierna superior y manténgala durante varios segundos antes de bajarla lentamente.
- Planchas laterales: Desde una posición de lado, use un antebrazo para sostener el peso del cuerpo. Levante las caderas y el torso de la colchoneta. Coloque el antebrazo perpendicular al cuerpo. Mantenga el cuerpo lo más recto posible durante 30 segundos.
La Dra. McInnis advierte a los pacientes que no suspendan la actividad por completo. No usar la rodilla puede causar más daño que beneficio.
“El ejercicio es medicina”, afirma. “La mejor manera de mantener la rodilla fuerte y saludable es mantenerse activo con el ejercicio adecuado”.
