Cómo prevenir el daño cutáneo causado por los rayos UVA y UVB

Las referencias a los rayos UVA y UVB están en todas partes, desde el pasillo de protectores solares en la farmacia hasta la aplicación del clima de su dispositivo móvil. Pero ¿cuál es la diferencia entre los rayos UVA y UVB, y qué efecto tiene en la piel y la salud?

La energía del sol nos brinda calor y luz. El sol también emite radiación ultravioleta (UV), que no se puede sentir ni ver. La exposición reiterada a la radiación UV, específicamente a los rayos UVA y UVB, puede tener efectos dañinos e incluso mortales en la piel, señala Shawn Demehri, MD, PhD. El Dr. Demehri es miembro del cuerpo docente del Center for Cancer Research de Mass General Brigham Cancer Institute y director de la Massachusetts General Hospital High Risk Skin Cancer Clinic.

“La radiación UV es el carcinógeno más potente para los seres humanos, incluso más que el humo del cigarrillo”, señala el Dr. Demehri. La American Cancer Foundation estima que casi 98,000 personas recibirán un diagnóstico de melanoma en 2023. Casi 8,000 personas morirán a causa de esta enfermedad.

UVA vs. UVB

El Dr. Demehri explica que los rayos UVA y UVB tienen distintas longitudes de onda que cambian la manera en que afectan la piel:

• UVA: Los rayos UVA tienen una longitud de onda mayor que penetra más profundamente en la piel y alcanza las capas situadas debajo de la superficie. Los rayos UVA están asociados con el envejecimiento y la inflamación de la piel, y pueden causar cáncer de piel.
• UVB: Las ondas UVB más cortas provocan quemaduras en la piel. Los rayos UVB son una causa importante de las mutaciones de las células de la piel que provocan cáncer de piel.

Es posible que vea el índice UV en aplicaciones del clima y reportes de noticias. Este índice es el pronóstico de exposición a la radiación UV del National Weather Service según la ubicación. “Aunque esta información es útil, es más importante usar protección solar cuando esté al aire libre durante el día, sin importar en qué lugar del mundo se encuentre ni cuál sea el índice UV”, destaca el Dr. Demehri.

¿Cómo afecta la radiación UV a la piel?

Los rayos UV tienen muchos efectos en la piel. Algunos son inmediatos, mientras que otros pueden tardar años en manifestarse. Los efectos de la exposición a los rayos UVA y UVB que se sienten de inmediato incluyen:

• Bronceado: El oscurecimiento de la piel es la respuesta protectora natural del organismo para reducir el daño cutáneo causado por la exposición a los rayos UV.
• Quemadura solar: El daño cutáneo causado por los rayos UV aparece como zonas calientes, rojas y dolorosas que luego producen picazón y descamación.

Los efectos acumulativos de la exposición a los rayos UV, como quemaduras solares graves y reiteradas a lo largo de la vida o el bronceado en una cama solar, pueden provocar afecciones cutáneas más graves, señala el Dr. Demehri. Estas incluyen:

• Envejecimiento de la piel: La exposición reiterada a los rayos UV provoca líneas finas, arrugas, pecas y manchas oscuras.
• Cáncer de piel: La radiación UV puede causar melanoma y otros cánceres de piel distintos del melanoma, como el carcinoma de células escamosas y el carcinoma basocelular. Algunos cánceres de piel pueden propagarse a otras partes del cuerpo si no se tratan rápidamente.

Elija la protección solar adecuada

Proteger la piel de los efectos dañinos de los rayos UVA y UVB es fácil cuando sabe cómo hacerlo. “Cubrir la piel con ropa es la mejor defensa contra los rayos solares”, señala el Dr. Demehri. Busque sombreros y prendas que bloqueen la luz visible, o ropa especial de protección solar con un factor de protección ultravioleta (UPF).

Aplique siempre protector solar en las zonas del cuerpo que no pueda cubrir con ropa. Los protectores solares funcionan de una de estas dos maneras:

1. Reactivos: Estos protectores solares contienen sustancias químicas, como avobenzona y octisalato, que absorben los rayos UV.
2. Reflectantes: Conocidos como bloqueadores solares, estos protectores utilizan minerales, como dióxido de titanio y óxido de zinc, que reflejan naturalmente los rayos UV.

Busque etiquetas de protectores solares que especifiquen protección contra rayos UVA y UVB, o productos con la indicación “de amplio espectro”, que generalmente señala protección contra ambos tipos de rayos, explica el Dr. Demehri.

“Si tiene alguna duda sobre la eficacia, elija un protector solar mineral que bloquee todo. Esos productos ofrecen la mejor protección. Se los recomendamos a los pacientes, aunque pueden dejar una mancha blanca visible en la piel al aplicarlos”, agrega.

Al elegir un protector solar, es importante tener en cuenta el nivel de SPF, o factor de protección solar. El Dr. Demehri recomienda protectores solares de al menos SPF 30, que bloquean más del 95 % de los rayos UV. Sin embargo, no es necesario gastar más en un SPF superior.

“La protección aumenta considerablemente al pasar de SPF 15 a SPF 30. Sin embargo, con SPF 30 ya se encuentra casi en el nivel máximo de protección. SPF 50 y SPF 70 no brindan mucha más protección”, señala.

Con cualquier protector solar, la clave es volver a aplicarlo con frecuencia. “Elija uno cuyo precio le permita usarlo en cantidades adecuadas. Vuelva a aplicarlo cada 2 horas cuando esté al aire libre”, aconseja el Dr. Demehri.

Lista de verificación para prevenir el daño cutáneo causado por los rayos UV

La mejor manera de protegerse contra el daño cutáneo es prevenirlo. El Dr. Demehri ofrece la siguiente lista de verificación para proteger la piel de los rayos UV:

• Cúbrase la piel con ropa de tejido tupido o ropa de protección solar con UPF30+, y no olvide usar sombrero y anteojos de sol.
• Use protector solar todos los días, incluso en días nublados y durante el invierno. Aplique cada mañana una crema hidratante facial con protector solar, aunque planee permanecer en interiores.
• Elija una loción o aerosol protector solar de amplio espectro con SPF30 o superior. Los protectores solares minerales ofrecen la mejor protección.
• Aplique protector solar 30 minutos o menos antes de salir y vuelva a aplicarlo cada 2 horas, y después de nadar o hacer ejercicio.
• Evite el sol directo entre las 10 a.m. y las 2 p.m., cuando los rayos son más intensos.
• Nunca use una cama solar.

Consulte a un dermatólogo si tiene preguntas o inquietudes sobre el daño causado por los rayos UV o crecimientos inusuales en la piel. “La mayoría de las consultas de dermatología de los Estados Unidos se centran en prevenir y tratar el cáncer de piel”, señala el Dr. Demehri.