¿Qué es la resistencia a la insulina?

Nuestro organismo depende de la energía que obtenemos de los alimentos. La hormona insulina, que produce el páncreas, desempeña un papel fundamental en este proceso. Actúa como una señal que indica a nuestras células que absorban azúcares y los conviertan en la energía que necesitamos para vivir.

Sin embargo, en las personas con resistencia a la insulina, el proceso funciona de manera diferente. Las células de su organismo no responden tan fácilmente a la señal que envía la insulina, por lo que se necesitan niveles más altos de insulina para convertir el azúcar en energía. El páncreas intenta superar esta resistencia aumentando la producción de insulina para regular el azúcar en la sangre.

En las personas predispuestas, por ejemplo debido a un riesgo genético, el páncreas no puede producir suficiente insulina para responder a la demanda. Esto hace que el nivel de azúcar en la sangre aumente hasta valores poco saludables y puede provocar afecciones como la diabetes.

Deborah J. Wexler, MD, MSc, es endocrinóloga de Mass General Brigham. Es jefa clínica asociada de la Massachusetts General Hospital Diabetes Unit y directora clínica del Mass General Diabetes Center. El Dr. Wexler responde preguntas frecuentes sobre la resistencia a la insulina, incluidas sus causas y cómo se trata.

¿Cuál es la principal causa de la resistencia a la insulina?

Hay muchas causas posibles de resistencia a la insulina, pero suele desarrollarse en personas que tienen exceso de peso.

“El exceso de peso termina almacenándose en lugares donde no debería, como el hígado y otros tejidos”, explica la Dra. Wexler. “Algunas personas tienden a aumentar de peso en la parte superior del cuerpo, mientras que otras tienden a almacenar el exceso de peso en las caderas o en la parte inferior del cuerpo. Las personas con cuerpo ‘en forma de manzana’ suelen tener más problemas de resistencia a la insulina porque el exceso de peso se almacena en el hígado y otros órganos abdominales”.

No es necesario tener obesidad ni sobrepeso para desarrollar resistencia a la insulina. Los factores de riesgo de resistencia a la insulina también pueden estar relacionados con el estilo de vida o la genética de una persona. Por ejemplo:

• Edad: Los adultos de 45 años o más tienen un mayor riesgo de resistencia a la insulina que los adultos más jóvenes.
• Origen étnico: Las personas de ascendencia asiática, latina, africana o indígena estadounidense tienen un mayor riesgo de desarrollar resistencia a la insulina y diabetes.
• Antecedentes familiares: A veces, la resistencia a la insulina se presenta en familias.
• Determinados medicamentos: Entre ellos pueden incluirse algunos antidepresivos, esteroides, determinados medicamentos para la presión arterial y píldoras anticonceptivas, entre otros.
• Estilo de vida sedentario: Permanecer sentado demasiadas horas al día puede causar problemas. Interrumpa los períodos sedentarios con actividad física, como caminar, andar en bicicleta o incluso cortar el césped.
• Problemas para dormir. El trabajo, el estrés, los trastornos del sueño, el síndrome de piernas inquietas y otros factores pueden reducir el descanso que necesita para mantenerse saludable.
• Síndromes genéticos, como las lipodistrofias y otros síndromes, pueden causar resistencia a la insulina. Las lipodistrofias son afecciones en las que el organismo utiliza o almacena grasa de manera anormal.

¿Qué otras afecciones suelen tener las personas con resistencia a la insulina?

Muchas afecciones pueden coexistir con la resistencia a la insulina. Según el Dr. Según Wexler, entre ellas se incluyen:

• Hígado graso. “El hígado es la fábrica que procesa nuestra energía”, afirma la Dra.  Wexler. “Cuando comemos en exceso, la grasa va directamente al hígado. Esa grasa adicional acumulada en el hígado interfiere con la capacidad del organismo para responder adecuadamente a la insulina”.
• Síndrome de ovario poliquístico (PCOS). “El PCOS se caracteriza por ciclos menstruales irregulares. Las personas con PCOS suelen tener resistencia a la insulina con niveles altos de insulina”, afirma la Dra.  Wexler.
• Diabetes tipo 2. “A menudo se dice que la resistencia a la insulina causa diabetes tipo 2”, afirma la Dra. Wexler. “Eso no siempre es cierto. Hay muchas personas que tienen resistencia a la insulina, sobrepeso e hígado graso, pero no tienen diabetes tipo 2 porque su páncreas simplemente produce cada vez más insulina y logra responder a la demanda del organismo. La diabetes tipo 2 se desarrolla cuando disminuye la producción de insulina”.

¿Cuál es el tratamiento para la resistencia a la insulina?

“Los mejores tratamientos para la resistencia a la insulina son los mismos que para el sobrepeso o la obesidad. También son las mejores maneras de mantenerse saludable en general”, afirma la Dra.  Wexler. Incluyen:

• Bajar de peso si está por encima de su peso objetivo: Su médico puede ayudarlo a determinar un objetivo de peso saludable para usted. También puede recomendarle personas de apoyo, como nutricionistas, que lo orienten durante el proceso de bajar de peso.
• Hábitos de alimentación saludables: “Medidas relativamente sencillas, como eliminar las bebidas azucaradas y consumir comidas equilibradas con porciones controladas, pueden ser muy beneficiosas para la resistencia a la insulina”, afirma la Dra.  Wexler.
• Ejercicio: “Hacer ejercicio reduce la resistencia a la insulina incluso cuando no se baja de peso”, afirma la Dra.  Wexler. “Medidas sencillas, como caminar 30 minutos a lo largo del día o usar las escaleras, realmente marcan una diferencia con el tiempo”.

“La resistencia a la insulina no es una enfermedad en sí misma, sino un fenómeno que acompaña a muchas otras afecciones”, afirma la Dra.  Wexler. “Algunas medidas sencillas pueden mejorar la resistencia a la insulina y reducir el riesgo de muchas de las afecciones de salud relacionadas con ella”.