La diabetes es una afección de salud crónica que se produce cuando el nivel de azúcar en la sangre de una persona es demasiado alto. La diabetes afecta a millones de estadounidenses (aproximadamente 1 de cada 10 personas), pero cerca de la mitad no sabe que la tiene. Los estadounidenses están desarrollando diabetes a edades más tempranas y con mayor frecuencia que en el pasado. En los últimos 20 años, la cantidad de adultos diagnosticados con diabetes se ha más que duplicado, según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Con el tiempo, un nivel alto de azúcar en la sangre puede causar problemas de salud, como enfermedad cardíaca, enfermedad ocular diabética y enfermedad renal. Por eso es importante comprender cómo afecta la diabetes al organismo, conocer formas de prevenirla y aprender a reconocer sus síntomas. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudarlo a usted o a un ser querido a prevenir complicaciones graves de salud.
Marie McDonnell, MD, endocrinóloga de Mass General Brigham, responde las principales preguntas de los pacientes sobre la diabetes y la prediabetes. El Dr. McDonnell es jefa de la sección de diabetes de la División de Endocrinología, Diabetes e Hipertensión de Brigham and Women's Hospital.
¿Qué causa la diabetes?
Hay tres tipos principales de diabetes: diabetes tipo 1, diabetes tipo 2 y diabetes gestacional (diabetes durante el embarazo). Hay otros tipos mucho menos frecuentes.
“El organismo está acostumbrado a un determinado nivel de azúcar en la sangre. De hecho, muchas partes del organismo lo regulan estrictamente”, explica la Dra. McDonnell. “La diabetes aparece cuando esos sistemas no funcionan con normalidad y el nivel de azúcar en la sangre es demasiado alto durante demasiado tiempo para que el organismo pueda manejarlo de manera normal”.
La diabetes afecta la forma en que el organismo convierte los alimentos en energía. El organismo descompone la mayor parte de los alimentos que consume en azúcar (llamada glucosa) y la libera al torrente sanguíneo. Cuando sube el nivel de azúcar en la sangre, el páncreas libera insulina, una hormona que ayuda a trasladar el azúcar de la sangre a las células. El páncreas es un órgano que se encuentra justo detrás del estómago. Cuando el páncreas libera insulina, esta actúa como una llave que permite que el azúcar de la sangre entre en las células del organismo para utilizarse como energía. Sin insulina, el organismo no puede almacenar ni utilizar combustible.
¿Qué es la resistencia a la insulina?
Si su organismo está expuesto a demasiado azúcar en la sangre durante un período prolongado, puede desarrollar resistencia a la insulina. Esto es lo que sucede cuando tiene resistencia a la insulina:
- Entra una gran cantidad de azúcar al torrente sanguíneo.
- El páncreas libera grandes cantidades de insulina para que entre más azúcar en las células.
- Con el tiempo, las células dejan de responder bien a la insulina. Esto se conoce como resistencia.
- El nivel de azúcar en la sangre permanece alto, lo que hace que el páncreas siga liberando más insulina para lograr que las células respondan. Con el tiempo, el páncreas ya no puede mantener el ritmo y el nivel de azúcar en la sangre sigue aumentando.
Un nivel alto de azúcar en la sangre daña el organismo, por lo que este intenta eliminar el exceso de azúcar. Almacena el azúcar adicional en el hígado y los músculos. Cuando estos se llenan, el hígado envía el azúcar restante para que se almacene como grasa corporal, lo que provoca aumento de peso. La resistencia a la insulina conduce a la prediabetes y a la diabetes tipo 2.
¿Qué es la prediabetes?
La prediabetes es una afección en la que el nivel de azúcar en la sangre es más alto de lo normal, pero no lo suficiente como para cumplir los criterios de diabetes. Más de 1 de cada 3 estadounidenses tiene prediabetes, pero la mayoría no sabe que la tiene. Tener prediabetes aumenta las probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, pero, lo que es importante, representa una etapa en la que estas afecciones son más prevenibles.
“Cuando identificamos prediabetes en una persona con riesgo de diabetes tipo 2 debido a factores como los antecedentes familiares, podemos pedirle que haga algunos cambios en el estilo de vida que sabemos que son muy eficaces para prevenir la aparición de la diabetes”, afirma la Dra. McDonnell.
“Estos incluirían una combinación de ejercicio aeróbico y ejercicios de fortalecimiento, unos 150 minutos por semana, y una dieta con menos calorías. Por lo general, recomendamos elegir una alimentación más basada en plantas, con proteínas más magras, limitar los carbohidratos y elegir carbohidratos de alta calidad, es decir, los ricos en fibra que provienen de frutas y verduras. El organismo puede tardar hasta 20 años en presentar una complicación relacionada con un nivel alto de azúcar en la sangre. Identificar la prediabetes prolonga ese período mucho más y, potencialmente, incluso permite prevenir cualquier complicación durante toda la vida”.
Síntomas de la diabetes
Entonces, ¿cómo puede saber si tiene diabetes?
“La diabetes puede ir desde no causar ningún síntoma hasta provocar síntomas bastante intensos”, afirma la Dra. McDonnell. “Por eso existe un espectro muy amplio”.
Estos son algunos síntomas frecuentes de la diabetes. Pregunte a su proveedor sobre las pruebas de diabetes si usted:
- Orina mucho, a menudo durante la noche
- Tiene mucha sed o mucha hambre
- Pierde peso sin intentarlo
- Tiene visión borrosa
- Siente entumecimiento u hormigueo en las manos o los pies
- Se siente muy cansado
- Tiene la piel muy seca
- Tiene llagas que cicatrizan lentamente
- Tiene más infecciones de lo habitual
“Cuando identificamos prediabetes, podemos pedirle a esa persona que haga algunos cambios en el estilo de vida que sabemos que son muy eficaces para prevenir la aparición de la diabetes”.
Marie McDonnell, MD
- Endocrinóloga
- Mass General Brigham
Diabetes tipo 1
La diabetes tipo 1 antes se conocía como diabetes insulinodependiente o diabetes juvenil. Es una enfermedad autoinmunitaria que suele desarrollarse en niños, adolescentes y adultos jóvenes. Pero puede aparecer a cualquier edad. La diabetes tipo 1 es menos frecuente que la tipo 2. Aproximadamente entre el 5 % y el 10 % de las personas con diabetes tienen diabetes tipo 1.
Todavía no sabemos cómo prevenir la diabetes tipo 1, pero puede trabajar junto con su equipo de atención para controlarla y prevenir complicaciones. En los últimos años, han surgido nuevos enfoques que podrían retrasar la aparición de la diabetes tipo 1 en niños y adultos con una alta probabilidad de desarrollar la afección. Esta es una nueva y prometedora área de investigación y práctica. En Brigham and Women’s Hospital y Massachusetts General Hospital, determinados pacientes pueden reunir los requisitos para recibir un medicamento que retrasa la aparición de la diabetes tipo 1 autoinmunitaria en etapa 3 en personas de 8 años o más que se encuentran en la etapa 2, cuando el nivel de azúcar en la sangre es anormal y la T1D está progresando.
Diabetes tipo 2
La mayoría de las personas con diabetes tiene diabetes tipo 2 (aproximadamente entre el 90 % y el 95 %). La diabetes tipo 2 suele desarrollarse en personas mayores de 45 años, pero cada vez más niños, adolescentes y adultos jóvenes la desarrollan.
Diabetes gestacional
La diabetes gestacional puede desarrollarse durante el embarazo en personas que no tenían diabetes previamente. Cada año, entre el 5 % y el 9 % de los embarazos en los EE. UU. se ven afectados por la diabetes gestacional. Su equipo de atención puede ayudarla a mantener la diabetes gestacional bajo control para favorecer un embarazo saludable y un bebé sano.
Tratamiento de la diabetes
Si le diagnostican diabetes, hay muchas formas de controlar la afección para prevenir o retrasar las complicaciones. Su equipo de atención para la diabetes puede ayudarlo a elaborar un plan de tratamiento integral para lograr los mejores resultados posibles. Su plan puede incluir lo siguiente:
- Comer alimentos saludables, reducir las calorías y limitar los carbohidratos
- Mantenerse activo
- Tomar medicamentos para controlar el nivel de azúcar en la sangre
- Controlar regularmente el nivel de azúcar en la sangre
- Controlar el estrés
- Dormir lo suficiente
- Cuidar su salud mental
Su equipo de atención para la diabetes puede incluir un endocrinólogo que trabaje junto con su proveedor de atención primaria (PCP) y otros especialistas para coordinar la atención de cualquier complicación relacionada con la diabetes que pueda presentar.