Comment briser le cycle de la douleur chronique

Jusqu'à 50 millions d'Américains souffrent de douleurs chroniques à un moment donné. Elle touche 1 personne sur 5 dans le monde et constitue la principale raison pour laquelle les gens consultent un médecin.

La douleur est une sensation personnelle. Elle ne peut pas être mesurée objectivement, et pourtant elle peut avoir un effet puissamment négatif sur l'humeur, les interactions avec les autres et le fonctionnement physique. Elle peut également être isolante et mal comprise par les autres. Lorsque la douleur n'est pas correctement gérée, elle peut parfois dévaster la vie des gens.

La plupart des patients qui consultent le Dr Zacharia Isaac, MD, spécialiste des soins de la colonne vertébrale et de la prise en charge de la douleur chez Mass General Brigham, souffrent de douleurs chroniques. Le Dr Le Dr Isaac est chef du service des soins de la colonne vertébrale et de la prise en charge de la douleur au Spaulding Rehabilitation Hospital et vice-président du département de médecine physique et de réadaptation du Brigham and Women’s Hospital. Ses patients le consultent souvent alors que leur dos ou leur cou leur fait mal depuis des mois, voire des années. Souvent, c'est tout ce à quoi ils peuvent penser.

Écoute empathique : La première étape vers le rétablissement après des douleurs chroniques

Le Dr Isaac écoute attentivement ses patients lui expliquer que peu d’interventions ont atténué leur douleur, notamment la kinésithérapie, les injections épidurales de stéroïdes, les analgésiques, les antidépresseurs et, dans certains cas, la psychothérapie. Il reconnaît leurs difficultés et s'engage ensuite à les aider à reprendre leur vie en main.

C'est une technique bien connue en médecine, appelée communication empathique. Les prestataires de soins de santé utilisent un langage qui favorise le processus de guérison en renforçant les points forts du patient, en validant son point de vue et en encourageant son autonomie. C'est ce qu'on appelle des soins empreints de compassion, également connus sous le nom de relation médecin-patient.

Les nombreuses causes possibles de la douleur chronique

Le Dr Isaac explique aux patients les mécanismes par lesquels le cerveau et les voies neuronales peuvent les maintenir dans un état de douleur chronique.

Après avoir pris connaissance des antécédents du patient et compris ses inquiétudes et ses préoccupations, le Dr Isaac recherche les causes de leur douleur, bien que cela ne soit pas toujours facile. Prenons l'exemple des maux de dos. Il existe de nombreux générateurs de douleur possibles, notamment :

• Détérioration des disques de votre colonne vertébrale
• Hernie discale. Le noyau interne d'un disque peut faire une hernie (ou un renflement) vers l'extérieur et déclencher une réaction inflammatoire qui endommage les nerfs spinaux.
• Une articulation facettaire peut développer de l’arthrose. Il s'agit d'une petite articulation stabilisatrice entre les vertèbres.
• Les ligaments peuvent être blessés et étirés.
• Les muscles peuvent subir des entorses ou des spasmes chroniques.
• La compression au sein de vertèbres arthrosiques peut entraîner une réduction du flux sanguin vers les nerfs spinaux et la moelle épinière.

La douleur chronique ne signifie pas nécessairement qu'il y a des lésions

« La plupart des anomalies structurelles, y compris les disques bombés, dégénérés ou herniés, ne sont pas la source de la douleur. Contrairement à l'idée reçue, il est possible d'avoir une hernie discale sans douleur », explique le Dr Isaac.

Le Dr Le Dr Isaac déclare : « Les patients souffrant de douleurs chroniques qui ne présentent pas de problèmes structurels importants sont souvent extrêmement frustrés. Ils vont de médecin en médecin, subissent examen après examen, et n'obtiennent aucune réponse ferme ni solution thérapeutique. Ces patients se sentent d'autant plus invalidés lorsque leurs médecins ne parviennent pas à trouver une source identifiable à leur douleur, et que leurs amis ou leur famille ne peuvent pas comprendre leur détresse.”

Une douleur aussi sévère et invalidante peut mener à un cycle susceptible de provoquer une peur et un évitement de l'activité physique. Ce comportement d'évitement peut conduire à un déconditionnement, des troubles du sommeil, des changements dans la chimie du cerveau, autant d'éléments qui peuvent mener au recrutement de voies neuronales capables d'enfermer la douleur dans un état profondément enraciné et auto-entretenu.

Douleur nociceptive vs neuropathique

Dans de nombreux cas de douleur chronique, l'inflammation a diminué et les tissus ont guéri, mais le cerveau est devenu hypersensible, même aux signaux douloureux légers. C’est la différence entre la douleur nociceptive, c’est-à-dire la douleur associée à des lésions tissulaires, et la douleur neuropathique, qui implique le système nerveux.

La douleur neuropathique implique des voies de la douleur qui sont devenues enracinées et renforcées au fil du temps. Si la douleur est constante et persiste depuis plus de 3 mois, il s'agit probablement d'un signe de douleur neuropathique. D'autres signes de douleur neuropathique peuvent inclure :

• Lorsqu'il est difficile de savoir ce qui aggrave les symptômes.
• Les symptômes peuvent être déclenchés de manière imprévisible.
• La douleur est plus intense la nuit.
• La douleur vous affecte émotionnellement.

Il existe plusieurs facteurs susceptibles de prédisposer une personne à développer des douleurs neuropathiques, notamment :

• Une chimie cérébrale unique
• Le surpoids ou l'obésité
• Une mauvaise posture ou des muscles déconditionnés qui peuvent exposer les structures à des charges anormales
• L'exposition à des vibrations sur tout le corps
• Des antécédents de dépression ou d'anxiété

« La douleur neuropathique est associée à une zone du cerveau connue sous le nom de réseau du mode par défaut, une partie de notre cerveau qui est active lorsque notre esprit vagabonde ou rêve éveillé. La plupart du temps, notre esprit rumine les problèmes de notre vie quotidienne. Les réseaux en mode par défaut des patients souffrant de douleurs chroniques se fixent sur la douleur », explique le Dr Isaac.

Aborder la douleur chronique à plusieurs niveaux

L'habitude de se fixer sur la douleur peut être inversée, explique le Dr Isaac, mais cela peut prendre des semaines ou des mois et nécessite une approche multidimensionnelle.

Les interventions suivantes traitent le problème complexe de la douleur chronique à de nombreux niveaux. Chaque composant est conçu pour stimuler la capacité du cerveau à changer, connue sous le nom de neuroplasticité.

• Connaissances : N'oubliez pas que la douleur ne signifie pas nécessairement des lésions et que les anomalies structurelles ne prédisent pas l'intensité de la douleur. Reconnaissez que certaines pensées, peurs ou idées fausses profondément ancrées concernant la douleur peuvent nuire à votre rétablissement.
• Anatomique : Les déficiences mécaniques sont corrigées par des exercices de renforcement lors de séances de kinésithérapie ou dans le cadre d’un programme d’exercices à domicile, ainsi que par une attention portée à la posture.
• Biochimique : L’inflammation peut être traitée par des médicaments oraux et/ou des injections de corticostéroïdes.
• Neurologique : Connaissances, exercice, méditation et sommeil sain
• Chirurgie : Certains patients souffrant de sténose spinale sévère ou de hernies discales peuvent présenter des symptômes pouvant être corrigés chirurgicalement.

« Le dernier composant du rétablissement est émotionnel. La façon dont vous « gérez » la douleur compte énormément », déclare le Dr Isaac. « Certaines personnes ont mal, mais cela ne les dérange pas, alors que d'autres personnes souffrant de la même douleur peuvent être submergées par la peur, l'inquiétude et l'anxiété, voire la dépression. Le composant émotionnel est traité avec des stratégies d'adaptation, telles que la psychothérapie, la thérapie cognitivo-comportementale, la méditation et, dans certains cas, des médicaments. »

Exercice : Un élément clé du rétablissement de la douleur chronique

Le rôle de l'exercice physique dans la résolution des maux de dos ne peut être surestimé. De nombreuses personnes souffrant de douleurs chroniques au dos ou au cou arrêtent leurs activités habituelles, pensant que cela pourrait aggraver leur situation. Cependant, selon les nouvelles directives de l'American College of Physicians, éviter l'activité physique peut entraîner l'atrophie des muscles centraux et dorsaux qui soutiennent la colonne vertébrale.

Cela peut sembler contradictoire, mais il est important de rester physiquement actif même lorsque vous ressentez de la douleur. Selon les recherches les plus récentes, c'est le moyen le plus efficace de résoudre un épisode de mal de dos.

« L'exercice est la clé pour défaire les voies de la douleur chronique enracinées. L'exercice crée de nouvelles cellules cérébrales et de nouvelles voies neuronales. Il stimule également le flux sanguin et a un effet anti-inflammatoire sur les disques de la colonne vertébrale », déclare le Dr Isaac.

Les autres bienfaits de l’exercice pour soulager la douleur chronique comprennent notamment une amélioration des éléments suivants :

• La masse musculaire
• La force, la souplesse, l'équilibre et la densité osseuse
• La fonction cardiaque et le conditionnement physique
• La mémoire
• L'humeur
• La tolérance à la douleur (par exemple, les triathlètes ont une tolérance à la douleur plus élevée)

Faire de l’exercice au moins 150 à 180 minutes par semaine à une intensité modérée. Si vous ressentez de la douleur pendant l'exercice, continuez malgré tout. En raison de l'augmentation du flux sanguin, la douleur diminuera probablement pendant l'activité physique.

Au fil des semaines et des mois, la douleur devrait diminuer avec l'amélioration de la force et du conditionnement physique. Plus important encore, la peur de l'activité ou de se blesser devrait également s'estomper.

« Ne vous y trompez pas, briser le cycle de la douleur chronique est difficile. Cela demande de l'engagement et de la détermination, mais j'ai vu des patients se libérer de la douleur chronique et reprendre leur vie en main », déclare le Dr Isaac.