Gazon synthétique vs. Blessures sur gazon : Ce que les athlètes doivent savoir

Une blessure sportive mettant fin à la saison peut survenir en un clin d'œil. Ces dernières années, de plus en plus d'athlètes ont mis fin à leur saison, voire à leur carrière, après avoir apparemment trébuché dans le vide. Pour certains, cela peut ressembler à une voiture éclatant un pneu ; un athlète courant à pleine vitesse s'effondre sous son propre poids sans personne à proximité.

Les athlètes frustrés blâment rapidement la surface sous leurs pieds, et un coupable commun en particulier : le gazon synthétique. Selon Mark Cote, PT, DPT, MSCTR, chercheur en médecine sportive au Mass General Brigham, ces athlètes avancent un argument convaincant.

En grande partie.

« Je pense qu'ils ont raison — ils ont de bonnes raisons de blâmer les surfaces artificielles — mais il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles les blessures surviennent, et le gazon synthétique n'est pas la seule », déclare Cote. « C'est une idée fausse de dire que le gazon naturel est uniformément meilleur que les surfaces artificielles pour prévenir les blessures, ou vice versa. »

Cote est directeur de la recherche sur les résultats en médecine sportive et en chirurgie orthopédique au Massachusetts General Hospital. Il explique les différences entre les surfaces de jeu en gazon synthétique et en gazon naturel, les risques liés à la pratique sur chacune d'elles, et la manière dont les athlètes peuvent au mieux se protéger des blessures sans contact.

Le gazon synthétique est-il plus sûr que le gazon naturel ? C'est complexe.

Les blessures du bas du corps sans contact sont courantes dans des sports comme le football américain, le football, le hockey sur gazon et la crosse. Chaque sport implique des mouvements soudains sur des terrains intérieurs avec du gazon artificiel ou sur des terrains extérieurs en gazon naturel. Ces mouvements soudains, qui incluent la course, le saut ou les changements de direction, exercent une forte pression sur les articulations d'un joueur.

La manière dont cette pression affecte les articulations, ainsi que le reste du bas du corps, dépend souvent de la surface sur laquelle l'athlète évolue.

Cote explique que les surfaces artificielles telles que le gazon synthétique peuvent « s'accrocher » au crampon d'un joueur et perturber sa trajectoire de mouvement. Par exemple, si un athlète court à pleine vitesse sur un terrain et pivote soudainement, cet accrochage rapide du crampon perturbe son mouvement prévu. La force qu'ils ont générée pour changer de direction est maintenant transférée au bas de leur corps, soumettant les ligaments et les tendons à une tension excessive. Si cette force est suffisamment grande, une blessure survient.

« Si vous marchiez sur une surface naturelle, puis sur une surface artificielle, vous remarqueriez une différence de texture et de sensation, mais vous ne feriez probablement pas l'expérience de ce blocage momentané », dit-il. « Cependant, lorsque vous courez à pleine vitesse avec des crampons, en pivotant, en changeant de direction, en accélérant et en décélérant, le crampon peut momentanément rester coincé dans les fibres du gazon artificiel. » Une fois coincé, cet athlète est vulnérable. Toute la force accumulée avant de poser le pied peut produire une tension nocive sur les ligaments et les tendons. »

Surfaces en gazon et risque de blessure

Chaque fois qu'un athlète plante ses crampons dans le sol, il expose les muscles, les tendons et les ligaments de ses jambes aux forces générées par son mouvement. Sur une surface en gazon naturel, leurs crampons perturbent la terre sous l'herbe, créant une motte.

Ces mottes permettent au pied de se libérer du sol, réduisant la force des mouvements brusques. Cependant, le gazon naturel peut exposer les joueurs à plusieurs dangers :

• Mauvaises conditions météorologiques : Le temps froid ou neigeux peut durcir la terre. Plus la surface est dure, moins il y a d'amorti pour les mouvements brusques.
• Mauvais entretien : Trop de mottes de terre créent des surfaces inégales, irrégulières ou bosselées, ce qui peut entraîner des glissades ou des trébuchements.

Selon Cote, des blessures peuvent survenir en glissant sur du gazon naturel. Un joueur qui perd l'équilibre en se déplaçant latéralement peut étirer excessivement les muscles de l'intérieur de la cuisse, entraînant une blessure à l'aine.

Surfaces artificielles : Gazon synthétique

Les surfaces artificielles, telles que le gazon synthétique, offrent un terrain de jeu uniforme — littéralement. Elles imitent l'apparence du gazon naturel sans les bosses et les trous inégaux créés par les mottes de terre. Certains athlètes attribuent au gazon synthétique le mérite de leur permettre de courir plus vite ; ils expliquent que cette surface offre une meilleure adhérence à leurs crampons, facilitant ainsi l'accélération.

Malgré leur durabilité et leur uniformité, les surfaces artificielles agissent davantage comme du ciment contre la jambe d'un athlète lorsqu'il effectue des mouvements brusques. Un crampon peut s'accrocher à la surface, ne laissant aucun espace pour se libérer.

« Une surface naturelle s'adapte au crampon ; sa capacité à permettre au crampon de bouger et de se libérer diminue la force accumulée qui tente de quitter la jambe », explique Cote. « Sur une surface en gazon synthétique, le crampon ne peut pas aussi bien bouger, donc cette force n'a nulle part où aller, si ce n'est de remonter le long de la jambe. »

Blessures sportives courantes liées aux terrains en gazon synthétique

Selon la direction et la vitesse auxquelles le crampon atterrit, plusieurs blessures aux ligaments, aux tendons et aux muscles peuvent survenir. Celles-ci incluent des élongations ou déchirures des :

• Achille
• Ligament croisé antérieur (LCA)
• Ligament collatéral médial (LCM)
• Ménisque
• Ischio-jambier
• Quadriceps
• Hanche

Pourquoi le gazon synthétique cause-t-il plus de blessures ?

Il n'existe pas suffisamment de données pour confirmer si le gazon synthétique seul cause définitivement plus de blessures sans contact que le gazon naturel. De nombreuses variables affectent une blessure, telles que :

• Conditions météorologiques
• Condition physique personnelle
• Blessures préexistantes
• Taille et force des ischio-jambiers et des quadriceps

Souvent, les joueurs se retrouvent simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Cela dit, il pense que les matériaux utilisés pour créer le gazon synthétique augmentent la probabilité qu'une blessure sans contact survienne.

Le diable se cache dans les détails, dit-il, surtout lors de l'examen de deux types courants de gazon synthétique :

1. Gazon monofilament : La surface artificielle ressemble à un brin d'herbe épaisse et régulière. Ces brins, cependant, ne se plient ni ne se déplacent de manière naturelle.
2. Gazon synthétique à film fendu : Formés davantage comme une double hélice que comme de l'herbe ordinaire, ces faux brins s'agglutinent facilement. Les brins, bien que plus durables que le gazon monofilament, peuvent accrocher les crampons lorsqu'ils sont regroupés.

Blessures sur gazon synthétique vs. gazon naturel dans la NFL :

Les blessures au bas du corps coûtent des millions de dollars aux athlètes professionnels chaque année et ont intensifié le débat sur les blessures sur gazon synthétique par rapport au gazon naturel dans le football professionnel.

Pendant des années, le syndicat des joueurs de la NFL a demandé à la ligue de remplacer ses 15 surfaces de jeu en gazon synthétique par du gazon naturel, citant souvent les blessures sans contact sur ces terrains.

Cote affirme que la nature physique du football peut expliquer pourquoi les joueurs préfèrent le gazon naturel aux surfaces artificielles. Les plaquages et les impacts avec d'autres joueurs augmentent la quantité de stress renvoyée par le gazon synthétique vers le bas du corps.

« Ils ne sont pas seulement exposés aux forces générées par la course et les changements de direction, mais ces forces se voient accrues lorsqu'un joueur pesant entre 200 et 300 livres atterrit sur eux », dit-il. « Même sans contact direct, plusieurs joueurs se lancent à leur poursuite, effectuant des changements de direction en une fraction de seconde. »

Risques liés à la pratique sur gazon synthétique :

Une étude de 2018 souligne les risques liés à la pratique du football, et d'autres sports, sur gazon synthétique. L'étude a évalué plus de 4 800 blessures au pied et à la jambe dans la NFL lors des matchs de saison régulière entre 2012 et 2016. Elle a révélé que, si chaque match avait été joué sur une surface en gazon naturel, au moins 300 blessures au pied et à la jambe de moins auraient été attendues.

Les terrains en gazon synthétique semblent également accroître significativement la probabilité de blessures sans contact. Environ 20 % de blessures sans contact supplémentaires se produisent par action de jeu sur une surface en gazon synthétique par rapport à une surface en gazon naturel.

Ces deux conclusions concordent avec une étude de 2015 examinant 19 modèles de chaussures de football américain sur du gazon naturel et sur du gazon synthétique. Presque toutes les chaussures, lorsqu'elles sont propulsées avec la même force, ont créé une motte de terre sur la surface de jeu naturelle. Lorsqu'on applique la même force sur une surface en gazon synthétique, toutes les chaussures sauf une restent fermement ancrées dans le gazon synthétique.

Cependant, Cote met en garde contre le fait de tirer trop de conclusions. Après tout, les athlètes qui jouent sur du gazon naturel ne sont pas non plus à l'abri des blessures. Une chaussure fixée dans une surface peut parfois être bénéfique pour un joueur. Les joueurs qui perdent l'équilibre sur un gazon naturel glissant ou irrégulier peuvent mal retomber et se déchirer un muscle, un ligament ou un tendon n'importe où dans le bas du corps.

« Je ne pense pas que nous en soyons encore au point où nous pouvons affirmer qu'une blessure aurait été évitée parce qu'un terrain est en gazon synthétique ou naturel, et nous ne sommes pas non plus au point où nous devrions immédiatement remplacer tous les terrains d'Amérique par du gazon naturel », dit-il. « Nous pouvons facilement inverser l'argument et dire : "Eh bien, qu'en est-il de toutes les blessures que le gazon synthétique a pu éviter par rapport à des terrains en gazon naturel mal entretenus ?" »

Recherches futures sur les blessures sur gazon synthétique vs. gazon naturel

Pour clore le débat sur les surfaces de jeu, Cote souhaiterait voir davantage de données publiées. Les recherches futures aideront à valider plusieurs soupçons émis par les athlètes concernant le gazon synthétique. Ceci inclut :

• Gravité des blessures : La durée de récupération d'un athlète après une blessure grave sans contact peut dépendre de la surface sur laquelle la blessure s'est produite.
• Fréquence des blessures spécifiques : La fréquence à laquelle un plus large éventail de blessures survient sur différentes surfaces.
• Douleurs persistantes : Les athlètes qui se plaignent de l'usure due au gazon synthétique sur des genoux douloureux passent parfois des jours à appliquer de la glace sur leurs articulations. Jouer sur du gazon synthétique peut affecter les articulations à long terme.

Comment les athlètes peuvent réduire le risque de blessure sur gazon synthétique

Heureusement, les athlètes peuvent réduire le risque de blessure sans contact, aussi bien sur gazon synthétique que sur gazon naturel, grâce à un conditionnement et une préparation appropriés. Cote estime que cela commence par le fait que les athlètes se rappellent ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas contrôler. Le plus souvent, dit-il, vous ne pouvez pas changer la surface sur laquelle vous jouez. Mais préparez votre corps à résister aux mouvements imprévus ou brusques.

« Tout le monde veut courir plus vite, sauter plus haut et soulever des poids plus lourds », déclare Cote. « Si vous regardez les athlètes qui ont de longues carrières, ce sont souvent ceux qui veillent à équilibrer la force nécessaire à la performance avec la souplesse et d'autres mesures préventives. »

Des muscles et des articulations souples permettent au corps de supporter une force accrue. Les étirements, en complément des exercices de renforcement, apprennent aux muscles et aux articulations à ne pas se surmener dans le feu de l'action. Les préparateurs physiques et les entraîneurs sportifs peuvent adapter des étirements et des exercices spécifiques aux athlètes concourant à divers niveaux de compétition et dans différents sports, dont beaucoup peuvent aider à prévenir les blessures courantes liées à l'exercice.

« Bien que je préférerais que mes propres enfants jouent sur du gazon naturel, je sais qu'une blessure peut survenir sur n'importe quelle surface sans une préparation physique appropriée », ajoute Cote. « En fin de compte, cela fait partie du sport. »