Como romper o ciclo da dor crônica

Até 50 milhões de norte-americanos têm dor crônica em determinado momento. Ela afeta 1 em cada 5 pessoas no mundo e é o principal motivo pelo qual as pessoas procuram tratamento médico.

A dor é uma sensação pessoal. Ela não pode ser medida objetivamente, mas ainda assim pode ter um efeito extremamente negativo sobre o humor, as interações com outras pessoas e o funcionamento físico. Ela também pode causar isolamento e ser pouco compreendida por outras pessoas. Quando a dor não é controlada adequadamente, às vezes pode devastar a vida das pessoas.

A maioria dos pacientes atendidos por Zacharia Isaac, MD, especialista do Mass General Brigham em cuidados da coluna e controle da dor, tem dor crônica. Dr. Isaac é chefe de cuidados da coluna e controle da dor no Spaulding Rehabilitation Hospital e vice-presidente de medicina física e reabilitação no Brigham and Women’s Hospital. Seus pacientes muitas vezes o procuram depois de sentir dor nas costas ou no pescoço por meses ou até anos. Muitas vezes, é a única coisa em que conseguem pensar.

Escuta empática: O primeiro passo para se recuperar da dor crônica

Dr. Isaac ouve atentamente enquanto os pacientes contam que poucas intervenções aliviaram sua dor, incluindo fisioterapia, injeções epidurais de esteroides, medicamentos para aliviar a dor, antidepressivos e, em alguns casos, psicoterapia. Ele reconhece as dificuldades que enfrentam e se compromete a ajudá-los a retomar a própria vida.

É uma técnica bem conhecida na medicina, chamada comunicação empática. Os profissionais de saúde usam uma linguagem que favorece o processo de cura ao reforçar os pontos fortes do paciente, validar sua perspectiva e incentivar sua autonomia. É um cuidado compassivo, também conhecido como boa relação à beira do leito.

As muitas causas possíveis da dor crônica

Dr. Isaac explica aos pacientes os mecanismos pelos quais o cérebro e as vias neurais podem mantê-los presos em um estado de dor crônica.

Depois de conhecer o histórico do paciente e compreender suas preocupações e inquietações, o Dr. Isaac procura as causas da dor, embora nem sempre seja fácil encontrá-las. Considere a dor nas costas, por exemplo. Há muitas possíveis fontes de dor, incluindo:

• Desgaste dos discos da coluna
• Hérnia de disco. O núcleo interno de um disco pode sofrer herniação (ou abaulamento) para fora e desencadear uma resposta inflamatória que lesiona os nervos espinhais.
• Uma articulação facetária pode desenvolver osteoartrite. Trata-se de uma pequena articulação estabilizadora entre as vértebras.
• Os ligamentos podem sofrer lesões e distensões.
• Os músculos podem sofrer distensões ou espasmos crônicos.
• A compressão dentro de vértebras artríticas pode reduzir o fluxo sanguíneo para os nervos espinhais e a medula espinhal.

Dor crônica não significa necessariamente que haja lesão

“A maioria das alterações estruturais, incluindo discos abaulados, degenerados ou herniados, não é a causa da dor. Ao contrário do que muitos pensam, é possível ter uma hérnia de disco sem sentir dor”, diz o Dr. Isaac.

Dr. Isaac diz: “Pacientes com dor crônica que não apresentam alterações estruturais significativas muitas vezes ficam extremamente frustrados. Eles passam de médico em médico, fazem exame após exame e não recebem respostas definitivas nem soluções de tratamento. Esses pacientes se sentem ainda mais invalidados quando os médicos não conseguem identificar a origem da dor e seus amigos ou familiares não compreendem o que estão passando.”

Uma dor tão intensa e incapacitante pode levar a um ciclo de medo e evitação da atividade física. Esse comportamento de evitação pode levar ao descondicionamento, a distúrbios do sono e a alterações na química cerebral, fatores que podem recrutar vias neurais capazes de manter a dor em um estado profundamente arraigado e autoalimentado.

Dor nociceptiva vs. dor neuropática

Em muitos casos de dor crônica, a inflamação diminuiu e os tecidos cicatrizaram, mas o cérebro se tornou hipersensível até mesmo a sinais leves de dor. É a diferença entre a dor nociceptiva — associada a lesões nos tecidos — e a dor neuropática, que envolve o sistema nervoso.

Na dor neuropática, as vias da dor se tornam arraigadas e se reforçam ao longo do tempo. Se a dor for constante e persistir por mais de 3 meses, provavelmente é um sinal de dor neuropática. Outros sinais de dor neuropática podem incluir:

• Dificuldade para saber o que piora os sintomas.
• Os sintomas podem ser desencadeados de maneira imprevisível.
• A dor piora à noite.
• A dor afeta você emocionalmente.

Há vários fatores que podem predispor uma pessoa a desenvolver dor neuropática, entre eles:

• Características individuais da química cerebral
• Sobrepeso ou obesidade
• Má postura ou músculos descondicionados, que podem expor estruturas a cargas anormais
• Exposição à vibração de corpo inteiro
• Histórico de depressão ou ansiedade

“A dor neuropática está associada a uma área do cérebro conhecida como rede de modo padrão, uma parte do cérebro que fica ativa quando nossa mente divaga ou sonhamos acordados. Na maior parte do tempo, nossa mente fica pensando nos problemas do dia a dia. Nos pacientes com dor crônica, a rede de modo padrão fica fixada na dor”, diz o Dr. Isaac.

Abordagem da dor crônica em vários níveis

O hábito de se fixar na dor pode ser revertido, diz o Dr. Isaac, mas isso pode levar semanas ou meses e exige uma abordagem com várias frentes.

As intervenções a seguir abordam a questão complexa da dor crônica em vários níveis. Cada componente foi pensado para estimular a capacidade do cérebro de mudar, conhecida como neuroplasticidade.

• Conhecimento: Lembre-se: dor não significa necessariamente lesão, e alterações estruturais não determinam a intensidade da dor. Reconheça que alguns pensamentos, medos ou ideias equivocadas profundamente arraigados sobre a dor podem estar prejudicando sua recuperação.
• Anatômico: Deficiências mecânicas são corrigidas com exercícios de fortalecimento durante a fisioterapia ou em programas de exercícios em casa, além de atenção à postura.
• Bioquímico: A inflamação pode ser tratada com medicamentos por via oral e/ou injeções de corticosteroides.
• Neurológico: Conhecimento, exercícios, meditação e sono saudável
• Cirurgia: Alguns pacientes com estenose espinhal grave ou hérnia de disco podem ter sintomas que podem ser corrigidos cirurgicamente.

“O último componente da recuperação é o emocional. A forma como você ‘lida com’ a dor faz muita diferença”, diz o Dr. Isaac. “Algumas pessoas sentem dor, mas não se incomodam com ela, enquanto outras, com a mesma dor, podem se sentir dominadas pelo medo, pela preocupação e pela ansiedade, e até pela depressão. O componente emocional é abordado com estratégias de enfrentamento, como psicoterapia, terapia cognitivo-comportamental, meditação e, em alguns casos, medicamentos.”

Faça exercícios: Um componente essencial da recuperação da dor crônica

É impossível exagerar a importância do exercício físico para resolver a dor nas costas. Muitas pessoas com dor crônica nas costas ou no pescoço interrompem suas atividades habituais por acharem que isso pode piorar a situação. No entanto, segundo novas diretrizes do American College of Physicians, evitar atividade física pode levar à atrofia dos músculos do core e das costas que sustentam a coluna.

Pode parecer contraditório, mas você deve se manter fisicamente ativo quando estiver com dor, especialmente quando estiver com dor. Segundo as pesquisas mais atuais, essa é a forma mais eficaz de resolver um episódio de dor nas costas.

“O exercício é fundamental para desfazer vias de dor crônica que se tornaram arraigadas. O exercício cria novas células cerebrais e novas vias neurais. Ele também estimula o fluxo sanguíneo e exerce um efeito anti-inflamatório sobre os discos da coluna”, diz o Dr. Isaac.

Outros benefícios do exercício para resolver a dor crônica incluem melhora de:

• Massa muscular
• Força, flexibilidade, equilíbrio e densidade óssea
• Função e condicionamento cardíacos
• Memória
• Humor
• Tolerância à dor (por exemplo, triatletas apresentam maior tolerância à dor)

Procure fazer pelo menos 150 a 180 minutos de exercício por semana em intensidade moderada. Se sentir dor durante o exercício, tente continuar apesar dela. Devido ao aumento do fluxo sanguíneo, a dor provavelmente diminuirá durante a atividade física.

Ao longo de semanas e meses, a dor deve diminuir à medida que a força e o condicionamento melhoram. Talvez ainda mais importante: o medo de se movimentar ou se machucar também deve diminuir.

“Não se engane: romper o ciclo da dor crônica é difícil. Exige comprometimento e determinação, mas já vi pacientes se libertarem da dor crônica e retomarem suas vidas”, diz o Dr. Isaac.