Intoxicación por monóxido de carbono

El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro e invisible que puede enfermarlo e incluso causarle la muerte. Cada año en Estados Unidos, la intoxicación accidental por CO causa más de 400 muertes y 50,000 visitas a salas de emergencias.

Usted puede —y debe— tomar medidas para prevenir la intoxicación por CO, dice Wynne Armand, MD, médica de medicina interna de Mass General Brigham y directora adjunta del Center for the Environment and Health de Massachusetts General Hospital.

“La principal manera de protegerse de la intoxicación por CO es instalar detectores de monóxido de carbono”, explica Armand. “Y es mejor tener uno que cuente con batería de respaldo o funcione con baterías, por si se corta la electricidad”.

Síntomas de intoxicación por monóxido de carbono

Si se activa la alarma de un detector de CO en su hogar, salga al exterior de inmediato. “Simplemente haga que todos salgan al exterior. No se detenga a abrir las ventanas ni a llamar al departamento de bomberos. Aunque no esté seguro, salga al exterior y luego pida ayuda”, dice Jonathan Slutzman, MD, médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham y director del Center for the Environment and Health de Mass General. “En los casos leves, solo tiene que salir al exterior, respirar aire fresco y se sentirá mejor. No le hará daño y definitivamente podría ayudar”.

Pero también es importante reconocer los signos y síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono. Los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono pueden ser leves o graves y pueden aparecer rápida o lentamente:

• Dolor de cabeza
• Mareos
• Confusión o debilidad
• Dificultad para respirar o dolor de pecho
• Náuseas o vómitos
• Pérdida del conocimiento
• Coma y muerte

La rapidez con que la exposición al monóxido de carbono afecta a las personas depende de varios factores:

• La edad, porque el CO afecta con mayor intensidad a los niños y a los adultos mayores
• Cuánto tiempo ha estado respirando CO
• Cuánto monóxido de carbono hay en el aire (concentración)
• Si tiene una afección de salud subyacente, como enfermedad cardíaca o enfermedad pulmonar

“El caso clásico sería el de una familia que se acuesta por la noche y todos empiezan a sentir dolor de cabeza al mismo tiempo”, dice la Dra.  Armand. “Siempre que varias personas en un mismo lugar presenten síntomas similares, lo primero que pensamos es que hay algo en el aire o en el agua. Si varias personas en el mismo lugar tienen dolor de cabeza, náuseas y vómitos, a menudo se trata de monóxido de carbono”.

Si presenta estos síntomas, salga al exterior y respire aire fresco. Luego llame al departamento de bomberos. El personal de emergencia puede confirmar la presencia de CO, identificar la fuente y decirle si es seguro volver a entrar. Muchas personas sienten la tentación de abrir primero las ventanas y las puertas, pero el Dr. Slutzman dice que esto puede esperar. El CO no representa un riesgo de incendio y no puede provocar una explosión. Si se detiene a abrir las ventanas, respirará el gas tóxico durante más tiempo.

Muchos departamentos de bomberos cuentan con un dispositivo llamado CO-oxímetro, que puede evaluarlo en el lugar para detectar una posible intoxicación por CO. El Dr. Armand advierte que no debe intentar medir usted mismo los niveles de CO con un monitor de saturación de oxígeno (o pulsioxímetro). Es posible que tenga uno a mano por otras afecciones de salud, pero no indica los niveles de CO.

Una vez que esté afuera, si los síntomas son graves o duran 30 minutos, vaya al hospital.

Tratamiento de la intoxicación por monóxido de carbono

Si tiene un caso leve de intoxicación por CO, se sentirá mejor simplemente al salir al exterior y respirar aire fresco. Los casos más graves pueden requerir tratamiento con oxígeno puro o terapia de oxígeno hiperbárico (HBOT).

“Podemos usar una mascarilla para administrar a las personas una concentración de oxígeno lo más cercana posible al 100 %. De este modo, se elimina la mayor cantidad posible de monóxido de carbono”, dice el Dr. Slutzman.

En casos graves y en poblaciones especiales, como las personas embarazadas, los médicos de Mass General Brigham pueden recomendar HBOT. Este tratamiento se realiza en una cámara especial que administra oxígeno puro presurizado a un nivel de 2 a 3 veces el normal. Esto hace que entre más oxígeno en la sangre y expulsa el monóxido de carbono. Puede ayudar a proteger el corazón y el cerebro de los efectos de la intoxicación por CO. Mass General Brigham cuenta con una cámara de HBOT, también llamada cámara hiperbárica, en Mass Eye and Ear.

La mayoría de las personas se recuperan rápidamente después del tratamiento y no presentan efectos duraderos, dice el Dr. Slutzman. Sin embargo, existen algunas pruebas de problemas de salud a largo plazo después de una intoxicación grave por monóxido de carbono. Por lo general, esto se limita a un pequeño porcentaje de personas que presentan isquemia (suministro insuficiente de oxígeno a órganos vitales). Los efectos pueden incluir problemas cognitivos, complicaciones cardíacas o una menor expectativa de vida. Si tiene un caso grave de intoxicación por CO, es posible que necesite una cita de seguimiento con un neurólogo o un cardiólogo.

Cómo prevenir la intoxicación por monóxido de carbono

“Además de detectar el gas y recibir una alerta, las personas pueden tomar decisiones para evitar que el CO entre en su hogar y reducir la exposición”, dice la Dra.  Armand. Esto es lo que puede hacer:

• Instale detectores de CO en su hogar y pruébelos periódicamente. Los detectores pueden estar conectados al sistema eléctrico, funcionar con baterías o combinar ambas opciones.
• Asegúrese de que su hogar tenga buena ventilación y de que los conductos y tubos de escape no estén obstruidos.
• Realice el mantenimiento de todos los aparatos y dispositivos que usan combustibles fósiles mediante revisiones anuales. Esto incluye automóviles, hornos y estufas, sistemas de calefacción, calentadores de agua, generadores y secadoras de ropa. Si se enciende una alerta (por ejemplo, la luz de revisión del motor de su automóvil), haga revisar el equipo lo antes posible.
• Nunca deje el automóvil encendido dentro del garaje. Si tiene un automóvil especialmente silencioso, compruebe siempre dos veces que lo haya apagado.
• No use un generador en interiores ni cerca de una ventana. Los generadores emiten CO, que puede filtrarse a través de pisos y paredes.
• No cierre el conducto de la chimenea antes de que las brasas terminen de arder.
• Nunca use el horno para calentar su hogar. El CO puede escapar hacia el interior de la casa.

La Dra. Armand añade: “Las familias nunca deben usar estufas de gas para calentar el hogar, ya que esto no es saludable y puede poner en riesgo a quienes viven en la casa”. Los organismos gubernamentales, su compañía de gas y los proveedores de atención médica pueden ayudar a garantizar que disponga de recursos de calefacción seguros. Massachusetts también ofrece orientación para residentes con bajos ingresos o problemas de salud. Es posible que esté protegido contra el corte de la calefacción o que reúna los requisitos para recibir ayuda con las facturas de calefacción.

Usar energía eléctrica en lugar de fuentes de combustión (que requieren quemar algo) es otra forma de eliminar el riesgo de monóxido de carbono. Por ejemplo, un automóvil eléctrico o una estufa eléctrica no emiten monóxido de carbono. La electrificación también reduce los gases de efecto invernadero, lo que es mejor para el medioambiente.