¿Por qué sigo teniendo dolores de cabeza? Entender los diferentes tipos de dolores de cabeza

Los dolores de cabeza son muy comunes y, con frecuencia, es difícil determinar su causa. Pueden deberse a todo tipo de causas, desde la deshidratación y las infecciones de los senos paranasales hasta la fatiga visual. A menos que sean graves, los dolores de cabeza ocasionales generalmente no son motivo de preocupación. Pero si el dolor de cabeza aparece con mayor frecuencia, probablemente quiera averiguar la causa.

“Puede ser difícil identificar la causa del dolor de cabeza,” afirma Shuhan Zhu, MD, neuróloga del Mass General Brigham Neuroscience Institute y directora clínica del John R. Graham Headache Center de Brigham and Women's Faulkner Hospital. “Pero si los dolores de cabeza alteran su vida, debe buscar atención médica. Existen tratamientos eficaces que pueden ayudarle a sentirse mejor.”

Dra. Zhu describe los trastornos de dolor de cabeza más comunes y qué hacer al respecto.

Tipos y causas de las cefaleas primarias

¿Qué causa un dolor de cabeza? Es complicado. Existen muchas categorías de dolores de cabeza, algunas comunes y otras poco frecuentes. Los dolores de cabeza que aparecen por sí solos, y no debido a otro problema médico, se conocen como cefaleas primarias.

La mayoría de las cefaleas primarias pertenece a uno de tres tipos:

1. Cefaleas tensionales
2. Migrañas
3. Cefaleas en racimos (y otras cefaleas autonómicas trigeminales)

Cefalea tensional

Las cefaleas tensionales son el tipo más común de cefalea primaria. Por lo general, comparten estas características:

• Síntomas: El dolor generalmente varía de leve a moderado.
• Ubicación: Pueden aparecer en la parte posterior de la cabeza y el cuello, en la frente y las sienes o detrás de los ojos. Por lo general, afectan ambos lados de la cabeza.
• Causa: Estas cefaleas suelen deberse al estrés o a la tensión, que provocan la contracción de los músculos del cuello, la cara o la cabeza. También pueden desencadenarse por cambios de humor, ansiedad o falta de sueño.
• Personas afectadas: Las cefaleas tensionales son comunes a lo largo de la vida. Pueden comenzar en la infancia o la adolescencia y continuar durante la edad adulta.
• Duración: Sin tratamiento, las cefaleas tensionales pueden durar desde unas horas hasta varios días.

Migraña

La migraña es el segundo tipo más común de cefalea primaria. Pero como suelen ser más intensas, son el motivo más frecuente por el que los pacientes acuden a clínicas especializadas en dolores de cabeza, afirma el Dr. Zhu.

La migraña es un tipo recurrente de cefalea que suele presentar las siguientes características:

• Síntomas: Las migrañas causan dolor pulsátil de intensidad moderada a intensa. A menudo se asocian con náuseas y vómitos, y sensibilidad a la luz, al ruido y a los olores. Las migrañas también pueden causar cambios en la visión conocidos como aura.
• Ubicación: Es más probable que las migrañas se presenten en un solo lado de la cabeza que las cefaleas tensionales. El dolor puede ocurrir en cualquier parte de la cabeza.
• Causa: Las migrañas tienen un fuerte componente genético y tienden a ser hereditarias. Aunque no tenga antecedentes familiares de salud relacionados con la migraña, otros factores también pueden aumentar el riesgo. Por ejemplo, las personas que experimentan eventos traumáticos a una edad temprana tienen un mayor riesgo de desarrollar migrañas en la edad adulta.
• Desencadenantes: Muchos factores pueden desencadenar una migraña. Entre ellos se encuentran la falta de sueño, un nivel bajo de azúcar en la sangre, los olores intensos, los cambios hormonales o ciertos alimentos (como el alcohol o la cafeína).
• Personas afectadas: Cualquier persona puede tener migrañas. Sin embargo, son más comunes en personas con hormonas sexuales femeninas y pueden desencadenarse por el ciclo menstrual. Son más comunes en personas de 20 y tantos a 40 y tantos años y se vuelven menos frecuentes después de la menopausia, explica la Dra. Zhu.
• Duración: Sin tratamiento, las migrañas pueden durar desde 4 horas hasta varios días.

Cefaleas en racimos

Las cefaleas en racimos son el tipo más común de un grupo de cefaleas conocidas como cefaleas autonómicas trigeminales. Las cefaleas en racimos se identifican por estas características:

• Síntomas: Las cefaleas en racimos son el tipo más doloroso de cefalea primaria y posiblemente una de las afecciones más dolorosas que existen. También pueden causar congestión nasal y un ojo hinchado, caído o lloroso del lado afectado. Como sugiere el nombre, ocurren en racimos. Alguien podría tenerlas todos los días durante unos meses, por ejemplo, y luego tener un período de meses o años sin cefaleas. Tienden a ocurrir alrededor de la misma hora cada día y son más comunes por la noche que las migrañas.
• Ubicación: Las cefaleas en racimos siempre se localizan en un solo lado de la cabeza. La ubicación suele ser detrás y alrededor del ojo.
• Causa: Los expertos no están totalmente seguros de qué causa las cefaleas en racimos, pero la genética podría desempeñar un papel.
• Personas afectadas: Las cefaleas en racimos son más comunes en hombres y en personas que fuman. Por lo general, comienzan en la adultez joven o en la mediana edad.
• Duración: Las cefaleas en racimos suelen alcanzar su máxima intensidad dentro de los 10 minutos posteriores al inicio y pueden durar entre 15 minutos y 3 horas.

Tratamiento de las cefaleas primarias

Aunque no existe una cura para los trastornos de cefalea primaria, los médicos ofrecen numerosos tratamientos y técnicas para controlarlos. El tratamiento específico depende del tipo de dolor de cabeza que tenga y de cómo afecte su vida.

En general, los tratamientos se dividen en algunas categorías:

• Tratamientos preventivos: Estos son tratamientos que se toman de forma regular para reducir la frecuencia y la gravedad de futuros dolores de cabeza. “Estos pueden ser útiles para los pacientes cuyos dolores de cabeza, por su intensidad y frecuencia, interfieren con la vida diaria,” afirma la Dra. Zhu.
• Tratamientos agudos: Son tratamientos para aliviar el dolor que se toman cuando aparece un dolor de cabeza. Incluyen medicamentos de venta libre como el ibuprofeno y el acetaminofén, así como una variedad de medicamentos recetados. “Estos medicamentos no previenen los dolores de cabeza, pero pueden aliviar el dolor cuando aparece uno,” explica.
• Tratamientos para el dolor sin medicamentos: Muchos pacientes se benefician de tratamientos alternativos como la acupuntura o la terapia de masaje. Las personas con dolores de cabeza frecuentes también suelen presentar dolor de cuello y espalda. “Las migrañas pueden causar dolor de cuello, pero los problemas del cuello y la columna también pueden empeorarlas,” afirma la Dra. Zhu. En ambos casos, la fisioterapia para tratar el dolor puede aliviar a algunos pacientes.
• Tratamientos basados en dispositivos: Algunas personas con migrañas usan dispositivos médicos para tratar el dolor. Un tipo de dispositivo se coloca en la frente y envía señales eléctricas para reducir gradualmente la actividad excesiva de los nervios. Otro dispositivo se usa en el brazo.
• Suplementos: Algunas personas con dolores de cabeza consideran que las vitaminas y los suplementos dietéticos de venta libre ayudan a mantener el dolor bajo control, afirma la Dra. Zhu. Algunos ejemplos incluyen magnesio, vitamina B2 y coenzima Q10 (CoQ10).
• Cambios en el estilo de vida: Algunas personas encuentran que los aromas, los alimentos o el alcohol pueden desencadenar dolores de cabeza. Evitar esos desencadenantes puede ayudar. Otras opciones saludables, como dormir bien, hacer ejercicio regularmente y controlar el estrés, también pueden prevenir los dolores de cabeza. “Con el tiempo, este tipo de ajustes puede marcar una gran diferencia tanto en los dolores de cabeza como en la salud general,” afirma la Dra. Zhu.

Cefaleas secundarias (y dolores de cabeza que no debe ignorar)

Cuando busca ayuda por dolores de cabeza, su médico probablemente empezará por buscar otros factores que puedan causar el dolor, explica la Dra. Zhu.

Las afecciones de salud subyacentes que afectan el cerebro pueden causar lo que los médicos denominan “trastornos de cefalea secundaria.” Existen muchas causas posibles de cefaleas secundarias, entre ellas problemas de los vasos sanguíneos, inflamación, tumores o anomalías del cuello y la columna vertebral. “Si los dolores de cabeza le causan problemas, debe consultar a un profesional de la salud para recibir una evaluación y un diagnóstico.”

Hay un tipo de cefalea secundaria que todas las personas deben conocer. Las “cefaleas en trueno” comienzan de forma repentina y alcanzan una intensidad máxima en cuestión de segundos o hasta un minuto después del inicio. Pueden indicar una afección potencialmente mortal, como una hemorragia cerebral.

“Si tiene un dolor de cabeza intenso y de aparición repentina, vaya a la sala de emergencias para una evaluación inmediata,” afirma la Dra. Zhu.

Cuándo buscar tratamiento para los dolores de cabeza

Algunas personas con trastornos de cefalea tienen dolor esporádico. Otras personas experimentan dolor con mayor frecuencia o incluso a diario. Si los dolores de cabeza afectan su calidad de vida, conviene hablar con su médico, afirma la Dra. Zhu.

Su proveedor de atención primaria puede ayudarle a iniciar el proceso para determinar la causa. Antes de su cita, lleve un registro de los dolores de cabeza y los síntomas que experimenta.

“Muchos pacientes solo mencionan los dolores de cabeza intensos, pero también es importante que nos informen sobre los dolores más leves,” explica. “Queremos conocer el panorama completo para interpretarlo en un contexto más amplio y encontrar el plan de tratamiento adecuado que le brinde alivio.”