Signos y síntomas de hipotermia

La hipotermia es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Aunque es más frecuente en invierno, cuando las temperaturas pueden bajar considerablemente, también puede ocurrir con temperaturas más moderadas si se enfría por la lluvia, el sudor o la inmersión en agua fría.

Luke N. Apisa, MD, médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham, es experto en la prevención y atención de la hipotermia. En Massachusetts General Hospital, forma parte del cuerpo docente de la Division of Wilderness Medicine del Emergency Department. La división se centra en la práctica de medicina con recursos limitados en condiciones austeras, incluida la atención de emergencia en zonas silvestres, la atención médica ante desastres rurales y urbanos y la atención en otros entornos difíciles.

En este artículo, el Dr. Apisa explica cómo suele desarrollarse la hipotermia, cómo reconocer mejor los signos y síntomas y cómo mantener sana y segura a una persona con hipotermia.

¿Qué es la hipotermia?

“La hipotermia es, sencillamente, no contar con medios adecuados para mantener el cuerpo caliente cuando la temperatura exterior es más baja que la temperatura interna del cuerpo”, explica el Dr. Apisa. “Nuestra temperatura corporal interna es de casi 99 grados Fahrenheit, por lo que la gran mayoría de los ambientes en los que nos encontramos extraen calor del cuerpo continuamente. El cuerpo mantiene una lucha constante con el entorno para conservar su temperatura central. La nutrición, el aislamiento y el calor radiante del sol son solo algunas de las formas en que mantenemos la eutermia (una temperatura corporal adecuada) a pesar del entorno”.

La temperatura corporal ronda los 98.6 °F (37 °C) y la hipotermia ocurre cuando desciende por debajo de 95 °F (35 °C). Si se expone a temperaturas frías, el cuerpo puede perder calor más rápido de lo que lo produce. La hipotermia ocurre con mayor frecuencia a temperaturas muy bajas. Pero si se enfría por la lluvia, el sudor o la inmersión en agua fría, la hipotermia puede ocurrir incluso con temperaturas frescas superiores a 40 °F. Las exposiciones prolongadas al aire o al agua fríos consumen con el tiempo la energía almacenada en el cuerpo, lo que hace descender la temperatura corporal.

“Nuestro cuerpo es extraordinariamente bueno para encontrar formas de compensar las bajas temperaturas”, dice el Dr. Apisa. “No solo producimos nuestro propio calor a partir de las calorías que consumimos, sino que nuestro deseo innato de salir del frío es una respuesta de supervivencia. El refugio y el aislamiento son formas fundamentales de prevenir la hipotermia. Las personas rara vez permanecen voluntariamente en un lugar frío hasta que aparece la hipotermia. En una gran ciudad como Boston, donde suele haber refugios a nuestro alrededor, la hipotermia que vemos tiende a presentarse en pacientes sin vivienda que no tienen acceso a un refugio o en pacientes con alguna sustancia en el organismo (generalmente alcohol) que les impide responder a ese deseo innato de buscar calor”.

¿Por qué es peligrosa la hipotermia?

La hipotermia es peligrosa porque los ambientes fríos son muy comunes y puede aparecer rápidamente a bajas temperaturas, especialmente si el cuerpo está mojado.

Si la temperatura corporal baja demasiado, una complicación de la hipotermia en etapas avanzadas es que puede afectar el cerebro. Una persona con hipotermia puede ser incapaz de pensar con claridad o moverse bien. Esto hace que la hipotermia sea especialmente peligrosa, porque es posible que usted no se dé cuenta de que está ocurriendo. Es posible que no note que debe actuar para prevenir complicaciones graves de salud o incluso la muerte.

En la mayoría de los casos, la falta de conciencia que conduce a una hipotermia mortal no se debe a la hipotermia en sí. En cambio, por lo general la persona ha consumido algo que afecta su juicio, como alcohol.

¿Quiénes corren riesgo de hipotermia?

Cualquier persona puede presentar hipotermia, pero los pacientes con hipotermia suelen pertenecer a uno de estos grupos:

• Personas que pasan períodos prolongados al aire libre, incluidas personas sin hogar, excursionistas, cazadores, etc.
• Personas que consumen alcohol en exceso o usan drogas ilícitas
• Adultos mayores sin suficiente comida, ropa o calefacción
• Bebés que duermen en habitaciones frías

¿Cuáles son los signos y síntomas de hipotermia?

La hipotermia es una emergencia médica. Si tiene alguno de los síntomas que aparecen a continuación u observa estos signos de hipotermia en otra persona, mida la temperatura corporal si puede. Si está por debajo de 95 °F, busque atención médica de inmediato.

Entre los signos de advertencia de hipotermia en adultos se incluyen:

• Escalofríos. Si la hipotermia se vuelve grave, la persona puede dejar de tener escalofríos.
• Sentirse muy cansado o agotado, o parecer somnoliento
• Estar confundido
• Tener torpeza en las manos
• Pérdida de memoria
• Habla arrastrada

Los signos de hipotermia en bebés pueden incluir:

• Tener la piel fría y de color rojo intenso, pálida o azulada. “Durante la exposición inmediata al frío (hipotermia temprana), la piel puede estar de color rojo intenso, pero puede volverse pálida o azulada rápidamente”, advierte el Dr. Apisa.
• Tener poca energía, bajo tono muscular y alimentarse menos. “Todas estas son respuestas de un bebé al estrés que sufre el cuerpo”, agrega. “Si además hay piel fría o baja temperatura corporal, estos signos pueden indicar hipotermia”.

En la etapa avanzada de la hipotermia, la persona no responde en absoluto. Puede estar inconsciente y parecer que no tiene pulso o que no respira. “Si ve a una persona que no responde en absoluto, especialmente en una ciudad o un entorno urbano donde puede pedir ayuda, la primera regla siempre es llamar al 911”, aconseja el Dr. Apisa. “Nada sustituye activar los servicios de emergencia y hacer que lleguen al lugar. Eso es lo que permitirá que la persona reciba ayuda y se recupere lo antes posible”.

Realice RCP, incluso si la persona parece estar muerta. Debe continuar la RCP hasta que la persona responda o llegue la ayuda médica. En algunos casos, es posible reanimar con éxito a personas con hipotermia que parecen estar muertas.

¿Cómo puede ayudar a una persona con hipotermia mientras espera la atención médica?

Esto es lo que puede hacer:

• Llévela a una habitación o refugio cálido lo antes posible. “Si está de excursión y todavía no lo ha hecho, es momento de interrumpirla y regresar a un lugar cálido”, advierte el Dr. Apisa.
• Quítele la ropa mojada. “Póngale ropa seca lo más rápido posible. El agua conduce muy bien el calor y lo aleja de la superficie de la piel”, explica el Dr. Apisa. “Cuanto antes pueda secar a la persona y ponerle ropa que la abrigue, antes dejará de perder ese calor. Manténgala abrigada y protegida del viento todo el tiempo que pueda hasta que llegue el personal de emergencia o rescate”.
• Cúbrala con mantas. Caliente el centro del cuerpo de la persona: el pecho, el cuello, la cabeza y la ingle. Use una manta eléctrica, si hay una disponible. También puede usar el contacto piel con piel debajo de varias capas holgadas y secas de mantas, ropa, toallas o sábanas.
• Ofrézcale bebidas calientes si puede beber. Las bebidas calientes pueden ayudar a aumentar la temperatura corporal, pero no le dé bebidas alcohólicas. No intente darle bebidas a una persona inconsciente.
• Mantenga seca a la persona una vez que aumente su temperatura corporal. Envuélvale el cuerpo, incluidos la cabeza y el cuello, con una manta caliente.

“Si una persona tiene escalofríos y parece tener mucho frío y de repente deja de temblar sin haberse calentado, y quizá empieza a mostrar algo de confusión, está avanzando hacia una hipotermia moderada, y eso es una verdadera emergencia médica”, dice el Dr. Apisa.

Recursos para personas con mayor riesgo de hipotermia

Si tiene un mayor riesgo de hipotermia o conoce a alguien que lo tenga, comuníquese con el departamento local de salud pública. Muchos ofrecen programas comunitarios de alcance y servicios de apoyo social que incluyen:

• Ayuda para pagar las facturas de calefacción
• Servicios de seguimiento para asegurarse de que los hogares sean seguros durante el clima frío
• Centros comunitarios para resguardarse del frío que ofrecen alimentos, agua, baños y refugio durante condiciones meteorológicas extremas
• Atención médica