Cómo prevenir la hipotermia

Las caminatas de invierno y los viajes de esquí son excelentes maneras de mantenerse activo y disfrutar del aire libre, pero pasar períodos prolongados en un clima frío o húmedo también puede ponerlo en riesgo de una afección grave llamada hipotermia.

Luke N. Apisa, MD, médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham, comparte consejos para mantenerse seguro cuando hace frío, prevenir la hipotermia y disfrutar sus actividades favoritas.

Dr. Apisa forma parte del cuerpo docente de la Division of Wilderness Medicine del Emergency Department de Massachusetts General Hospital. La división se centra en la práctica de medicina con recursos limitados en condiciones austeras, incluida la atención de emergencia en zonas silvestres, la atención médica ante desastres rurales y urbanos y la atención en otros entornos difíciles.

¿Qué causa la hipotermia?

La temperatura corporal suele rondar los 98.6 °F (37 °C), y la hipotermia aparece cuando desciende por debajo de 95 °F (35 °C). La mayoría de las personas experimenta hipotermia cuando se expone a temperaturas extremadamente frías. Sin embargo, también puede presentar hipotermia si se enfría por la lluvia, el sudor o la inmersión en agua fría. En estos casos, la hipotermia puede comenzar incluso con temperaturas frescas superiores a 40 °F. La exposición prolongada al aire o al agua fría agota con el tiempo la energía almacenada del cuerpo, lo que reduce la temperatura corporal.

Reduzca el riesgo de hipotermia

Así puede reducir el riesgo de presentar hipotermia y complicaciones graves:

Lleve suficiente agua y alimentos y guárdelos estratégicamente.

Si hace senderismo u otras actividades al aire libre durante períodos prolongados en un clima frío o impredecible, es fundamental llevar la cantidad adecuada de agua y alimentos. Mantenerse hidratado y bien alimentado le da al cuerpo la energía que necesita para mantenerse caliente.

“Si se trata de una caminata de un día, siempre recomendaría llevar 2 o 3 litros de agua, especialmente si camina en una zona fría”, aconseja el Dr. Apisa. “Lleve el agua en una bolsa de hidratación dentro de la mochila, pegada al cuerpo, para que no se congele. Eso es realmente importante. En cuanto a la nutrición, suelo llevar comida de más cuando salgo de excursión. Y creo que parte de eso se debe a mi experiencia en medicina de entornos silvestres y de emergencia, y a haber visto lo que ocurre cuando las cosas salen mal”.

“Siempre recomiendo llevar un par de miles de calorías, casi un día entero de alimentos, lo cual es bastante fácil de reunir. Si prioriza la velocidad, 1,000 calorías están bien para la mayoría de las caminatas de un día, pero debe tener en cuenta que su margen de error disminuye cuanto mayor sea el déficit calórico. Rara vez se equivocará por llevar más alimentos, especialmente si se trata de una caminata recreativa y no le preocupa demasiado reducir al mínimo el peso de la mochila”.

Dr. Apisa tiene un consejo para los deportistas de invierno que necesitan mantener altos sus niveles de energía durante entrenamientos prolongados: Guarde alimentos, geles y otros productos nutritivos en lugares a los que pueda acceder fácilmente. Así será mucho más probable que realmente los consuma que si están fuera de su alcance.

Elija ropa con nuevas mezclas de lana o de lana y fibras sintéticas.

Si practica mucho senderismo, acampa o es deportista de invierno, quizá conozca el dicho “el algodón mata”. El Dr. Apisa explica por qué es importante elegir los mejores materiales para la ropa cuando pasa mucho tiempo al aire libre en invierno.

“Irónicamente, una de las cosas más difíciles de regular la temperatura cuando está al aire libre, especialmente si hace un esfuerzo físico en el frío, es evitar el sobrecalentamiento. Sudar mientras hace un esfuerzo en el frío genera humedad que puede enfriarlo rápidamente”, dice. “El algodón es peligroso porque retiene muy bien el agua. Si termina sudando, el algodón retiene toda esa humedad. Esto puede enfriarlo y hacer que, a la larga, sienta mucho más frío. Las nuevas mezclas de lana o de lana y fibras sintéticas son mucho, mucho más seguras para usar al aire libre”.

Use capas de ropa holgadas para conservar mejor el calor.

Usar capas de ropa correctamente para conservar mejor el calor es fundamental, y el Dr. Apisa explica que hay algunos trucos para hacerlo bien. Ponerse demasiadas capas demasiado ajustadas puede, de hecho, ser perjudicial, pero con un poco de cuidado puede mantenerse abrigado y seguro.

“Muchos recordamos que, de niños, nos envolvían en un enorme conjunto de ropa, como el Stay-Puft Marshmallow Man con todo ese material aislante, y nos ponían capas para salir”, explica el Dr. Apisa. “Pero una de las cosas menos intuitivas de usar capas es que no conviene que queden tan ajustadas que se compriman unas contra otras”.

“Una mejor solución es usar las capas un poco más holgadas para dejar un pequeño espacio de aire entre ellas. Ese espacio de aire entre las capas se calienta y crea una barrera aislante entre usted y el exterior. Si se pone más capas y las comprime demasiado, de repente pierde esa barrera aislante de aire. Todas esas capas comprimidas empiezan a conducir el calor hacia el exterior. Por eso, aunque parezca contradictorio, muchas capas apretadas contra el cuerpo pueden hacerle perder calor más rápido que unas pocas capas adecuadas y suficientemente holgadas”.

Los deportistas de invierno que pueden hacer un mayor esfuerzo durante períodos prolongados de actividad intensa, como esquiar o jugar hockey al aire libre, deben tener especial cuidado con las capas de ropa.

“Debido a sus altos niveles de esfuerzo, los deportistas de invierno tienen necesidades de aislamiento mucho más precisas. La gran generación de calor por la actividad intensa al aire libre significa que deben estar preparados para pasar rápidamente de quizá una o dos capas ligeras de aislamiento durante la actividad máxima a un aislamiento completo de vellón o plumón cuando vuelven a descansar”.

Limite o evite el consumo de alcohol cuando hace frío.

El alcohol es la sustancia más frecuente que el Dr. Apisa observa en personas con hipotermia que llegan al Emergency Department de Massachusetts General Hospital cada invierno.

“El alcohol parece calentarnos porque lleva todo ese flujo sanguíneo a la piel”, dice. “Pero, en realidad, no nos calienta; simplemente inhibe nuestra capacidad para sentir el frío”.

El alcohol afecta el cuerpo de muchas maneras. El Dr. Apisa describe una situación común: “Algunos pacientes salen una noche nevada en Boston y beben demasiado. Llegan a la puerta de su casa y están demasiado intoxicados para entrar. Más tarde alguien los encuentra en el porche y terminan con hipotermia después de pasar demasiado tiempo expuestos al frío”.

Manténgase seguro al navegar en invierno.

Si navega cuando hace frío, use siempre un chaleco salvavidas para evitar ahogarse. El Dr. Apisa también comparte algunas recomendaciones menos intuitivas para prevenir la hipotermia.

“Si tuviera un accidente de navegación en invierno, cuando el agua está fría, paradójicamente el agua podría parecerle más cálida que quedarse mojado sobre la embarcación”, explica.

Advierte que esta sensación puede ser engañosa y ponerlo en peligro si permanece demasiado tiempo en el agua.

“Aunque a usted le parezca más frío, el viento en realidad extrae el calor del cuerpo con mucha menos eficiencia que estar sumergido en agua fría. La Marina incluso realizó estudios con navegantes para investigar esto. Les colocaron sondas de temperatura; algunos navegantes permanecieron sumergidos en el agua y otros se quedaron mojados en una embarcación. Las personas que estaban en el agua progresaron hacia la hipotermia dos, tres o más veces más rápido que las que permanecieron en la embarcación. Por eso, las prácticas seguras de navegación son muy distintas de lo que el cuerpo siente de manera intuitiva”.

Si sufre un accidente de navegación y termina en agua fría, el Dr. Apisa recomienda salir del agua lo antes posible si está cerca de la costa. Si está en una embarcación que vuelca lejos de la costa y el agua está muy fría, sería peligroso intentar nadar. En su lugar, afirma que la opción más segura es permanecer sobre la embarcación hasta que un equipo de rescate pueda llegar hasta usted.

Complete una capacitación en primeros auxilios y RCP.

Tomar un curso de primeros auxilios o RCP para aprender cómo hacer RCP y otras habilidades es una excelente manera de prepararse para cualquier emergencia, especialmente si pasa períodos prolongados al aire libre en un clima frío o húmedo. Puede ayudarle a salvar una vida mientras espera asistencia médica o un rescate, sobre todo si se encuentra en un lugar remoto.

“Las complicaciones de etapas avanzadas de la hipotermia, como la pérdida del pulso, son poco frecuentes, pero siempre conviene tener una capacitación adecuada en primeros auxilios y RCP que corresponda a la intensidad y lejanía de sus actividades al aire libre”, dice el Dr. Apisa.