Prepárese para los beneficios de la equitación terapéutica
Kathleen Salas, PT, MHA
A medida que los deportes adaptados se vuelven cada vez más accesibles, los atletas paralímpicos o adaptados tienen una amplia variedad de actividades para elegir, incluyendo ciclismo, natación y muchas más. Una actividad que quizás no esté en su radar: la equitación.
Considere la doma adaptada (para dressage), en la que los jinetes compiten para impresionar a los jueces mientras guían a sus caballos a través de una serie de movimientos artísticos. Pero la doma no es ni mucho menos la única forma de obtener los beneficios físicos y emocionales de pasar tiempo con un caballo. La equitación terapéutica es un deporte adaptado accesible para una amplia gama de personas con discapacidades, incluso aquellas que nunca antes han interactuado con un caballo.
“La equitación terapéutica es una actividad fenomenal, con muchísimos beneficios”, dice Kathleen Salas, PT, MHA, fisioterapeuta de Mass General Brigham.
Salas se desempeña como gerente de programa en los Adaptive Sports Centers de Spaulding Rehabilitation en Boston, donde dirige una variedad de programas de deportes adaptados para miembros de la comunidad y pacientes. Ella explica cómo la equitación terapéutica beneficia la salud física y el bienestar emocional de los atletas de deportes adaptados y participantes de todas las capacidades.
Terapia asistida por caballos: Hipoterapia frente a equitación terapéutica
Los caballos se utilizan de diversas maneras con personas que tienen trastornos físicos, conductuales y neurológicos o discapacidades.
La hipoterapia, o terapia asistida por equinos, es un tipo de tratamiento que utiliza un caballo como ayuda terapéutica. La hipoterapia suele ser dirigida por un fisioterapeuta, terapeuta ocupacional o logopeda especialmente capacitado, y el caballo proporciona estímulos físicos y sensoriales a medida que los pacientes trabajan para alcanzar objetivos de tratamiento específicos.
La equitación terapéutica, por el contrario, se centra en enseñar habilidades de equitación a personas con discapacidades. Piénselo más como una forma de ejercicio y recreación que como un tratamiento, dice Salas.
“En la equitación terapéutica, la intención principal es montar y trabajar con el caballo”, añade ella.
Aun así, “terapéutica” es parte del nombre por una razón. Existen muchas ventajas en la equitación terapéutica, incluidos beneficios físicos, emocionales y psicológicos.
“No es galopar por los campos. Durante una sesión, los jinetes se estiran, calientan y se mueven en diferentes direcciones para estimular los músculos y desarrollar fuerza, resistencia y coordinación, además de caminar a diferentes ritmos y terrenos con su caballo”, dice Salas.
Beneficios físicos de la equitación terapéutica
La equitación adaptativa proporciona muchos beneficios, a menudo mejorando la flexibilidad, el equilibrio, la fuerza y la coordinación. El paso de un caballo refleja el paso al caminar de una persona en muchos sentidos.
“La coordinación izquierda-derecha que se desarrolla al montar se traduce de manera excelente en la mejora de las habilidades para caminar”, explica Salas.
Sentados sobre un caballo, los jinetes deben activar los músculos del abdomen, la espalda y la pelvis para estabilizar el tronco y mantener la postura.
“Al caminar cuesta arriba sobre un caballo, usted se inclina automáticamente hacia adelante. Al caminar cuesta abajo, usted se inclina hacia atrás. Usted utiliza muchos grupos musculares diferentes al montar”, añade. “Para mejorar el control del tronco y la postura, no hay nada igual”.
Otras acciones realizadas a caballo también se traducen en habilidades utilizadas en la vida diaria. Salas recuerda haber trabajado con un sobreviviente de un accidente cerebrovascular que comenzó a practicar equitación terapéutica. Después de unas semanas, mencionó que sus cuidadores estaban sorprendidos de lo bueno que era su equilibrio. Pudo ponerse de pie y pasar su pie por la pernera del pantalón sin ayuda, algo que antes no había podido hacer sin asistencia.
“Él atribuyó eso a toda su práctica al meter el pie en el estribo del caballo. Ese fue el efecto dominó”, dice Salas. “Aunque no podemos probar que fue montar a caballo lo que marcó la diferencia, escucho muchas historias anecdóticas como esa. Los pacientes aprenden tantas habilidades sobre un caballo que se transfieren a las actividades cotidianas”.
Beneficios psicológicos de la equitación terapéutica
Las recompensas de montar a caballo se extienden más allá de lo físico. Los jinetes a menudo desarrollan una conexión emocional cercana con su caballo.
Salas recuerda a dos de sus primeros jinetes, niños pequeños con autismo que tenían problemas para conectar con otras personas y tenían habilidades lingüísticas limitadas.
“Es fácil crear un vínculo con los caballos de una manera no amenazante, y esos niños desarrollaron una conexión emocional muy rápidamente”, dice ella. “Los niños tampoco habían unido oraciones de dos palabras hasta que de repente se sintieron motivados a decirles a los caballos ‘¡Más, más rápido!’”
Los jinetes también obtienen un sentido de logro y confianza a medida que aprenden a dominar una habilidad desafiante. Además de montar a caballo en sí, los participantes a menudo aprenden elementos de manejo de caballos.
El manejo de caballos puede incluir lecciones sobre el aseo del caballo, la alimentación y llevar al caballo de un potrero a otro (áreas cercadas donde se ejercitan los caballos) o llevar al caballo a su establo al final de una monta. La responsabilidad de cuidar a otra criatura les da a muchos jinetes un sentido de logro y propósito.
Este es un deporte basado en habilidades que toma tiempo aprender. Pero es una actividad tan interesante, social y motivadora, y los beneficios son infinitos.
Kathleen Salas, PT, MHA
- Fisioterapeuta
- Mass General Brigham
¿Cómo funciona la equitación adaptada?
La equitación terapéutica utiliza una variedad de apoyos y adaptaciones para hacerla accesible. La equitación generalmente involucra una variedad de equipo:
- Las sillas de montar y los cojines se sujetan al lomo del caballo para que el jinete se siente.
- Los estribos cuelgan de la silla de montar para apoyar los pies del jinete.
- Las bridas son el cabezal que permite a los jinetes controlar al caballo.
- Las riendas son correas unidas a la brida que un jinete utiliza para dirigir al caballo.
Cada uno de estos elementos puede adaptarse para la equitación terapéutica de modo que los jinetes estén apoyados, cómodos y seguros, dice Salas. Una persona que solo puede usar una mano puede utilizar un juego de riendas adaptado, por ejemplo, que le permita mantener el control.
El jinete suele estar acompañado por dos acompañantes laterales, que se colocan a ambos lados del caballo para asegurar que el jinete esté estable. A veces, un guía dirige al animal desde el frente.
“Por lo general, el objetivo es que el jinete tome el control. Pero este es un deporte muy individualizado”, dice Salas. “Podemos proporcionar tanto o tan poco apoyo como una persona necesite para montar de forma segura”.
¿Quién puede practicar equitación terapéutica?
La equitación terapéutica no es para todo el mundo. Los jinetes deben pesar menos de cierto límite —generalmente menos de 185 libras— para proteger la salud de los caballos. Los jinetes deben tener suficiente control del tronco para sentarse con poco o ningún apoyo. También deben tener cierta capacidad para comunicarse.
En la mayoría de los centros de equitación adaptada, incluidos los Spaulding Adaptive Sports Centers, los jinetes deben hacer que su médico complete un formulario que asegure que están médicamente aprobados para montar. Dichos criterios están diseñados para mantener a los jinetes seguros.
Con tiempo y práctica, algunos jinetes adaptados pueden progresar a competencias ecuestres, como la prueba de doma paraolímpica que ha formado parte de los Juegos Paralímpicos desde 1996. Pero no tiene que convertirse en un competidor de equitación paraolímpica para obtener los beneficios.
“La mayoría de las personas que participan lo hacen por salud, estado físico y el placer de montar”, dice Salas.
Cómo empezar con la equitación terapéutica
Al comenzar en la equitación adaptada, es importante buscar instructores capacitados. La Professional Association of Therapeutic Horsemanship International (PATH Intl.) ofrece certificación para instructores en equitación terapéutica y otras terapias asistidas por equinos.
Los nuevos jinetes deben esperar tomar un mínimo de 6 a 8 lecciones para aprender los conceptos básicos. “Este es un deporte basado en habilidades que requiere tiempo para aprender”, dice Salas. “Pero es una actividad tan interesante, social y motivadora, y los beneficios son infinitos”.