Causas, diagnóstico y tratamiento del dolor de espalda

Más del 80 % de las personas tiene dolor de espalda en algún momento de su vida. En los últimos 3 meses, 1 de cada 3 personas ha tenido dolor de espalda. Zacharia Isaac, MD, especialista en atención de la columna y control del dolor de Mass General Brigham, repasa las causas del dolor de espalda y ofrece consejos para tratarlo y prevenirlo. El Dr. Isaac es jefe de atención de la columna y control del dolor en Spaulding Rehabilitation Hospital y vicepresidente asociado de Medicina física y rehabilitación en Brigham and Women’s Hospital. El Dr. Isaac explica cómo puede trabajar con su proveedor de atención primaria (PCP) para aliviar el dolor de espalda.

Douglas Campbell, MD, médico de medicina de emergencia de Mass General Brigham, explica cuándo el dolor de espalda puede requerir una visita a un centro de atención de urgencia o al departamento de emergencias. En algunos casos, una cita de 24/7 Virtual Care puede ser adecuada. Atiende a pacientes en Mass General Brigham Urgent Care.

Causas del dolor de espalda

La mayoría de las personas ha tenido dolor de espalda en algún momento de su vida. Entre las causas comunes del dolor de espalda crónico se incluyen:

• Envejecimiento de los discos y hernias de disco
• Artritis en las articulaciones
• Esguinces o distensiones de ligamentos
• Otros procesos del sistema nervioso central. El sistema nervioso central está formado por el cerebro y la médula espinal.

“Es muy poco frecuente que los pacientes con dolor de espalda tengan problemas preocupantes, como tumores o infecciones, e incluso las fracturas no son tan comunes”, explica el Dr. Isaac.

Diagnóstico del dolor de espalda

Puede ser difícil diagnosticar la causa específica del dolor de espalda. “Es tan común que los médicos lo llaman dolor de espalda inespecífico, porque no siempre tiene una causa estructural”, explica el Dr. Isaac. “Las MRI pueden mostrar diversos hallazgos, pero a menudo también aparecen en personas que no tienen ningún dolor”.

Sin embargo, si sus síntomas duran más de 3 meses y tiene alguna otra afección médica preocupante, vale la pena hablar con su PCP. Muchas prácticas de atención primaria de Mass General Brigham para adultos y niños ofrecen consultas el mismo día, tanto presenciales como virtuales.

Atención de urgencia para el dolor de espalda

Si no tiene un PCP o no hay citas disponibles, puede acudir a un centro de atención de urgencia.

“Un proveedor de atención de urgencia puede encargarse de gran parte de la atención del dolor de espalda. Puede hacer diagnósticos a partir de un examen físico y, en ocasiones, de radiografías”, afirma el Dr. Campbell.

Un proveedor de atención de urgencia revisará su historial médico y realizará un examen físico que incluya la espalda y la columna. Evaluará lo siguiente:

• La ubicación del dolor
• Su fuerza y tensión muscular generales
• Su capacidad para caminar y mantener el equilibrio
• Sus reflejos
• Su reacción a distintos estímulos, incluido el tacto

Este examen físico presencial es importante para ciertos síntomas, como el entumecimiento o la sensación de hormigueo. “Ante cualquier síntoma neurológico, aunque parezca leve, es muy importante hacer un examen físico para evaluar lo que está experimentando el paciente y asegurarse de que no sea algo más grave”, explica el Dr. Campbell.

24/7 Virtual Care para el dolor de espalda

Según sus síntomas, Mass General Brigham 24/7 Virtual Care puede ser otra opción útil. Está disponible para todos los pacientes de 3 años en adelante, incluso si nunca antes han consultado a un proveedor de Mass General Brigham. Tanto los pacientes nuevos como los actuales pueden agendar una cita de 24/7 Virtual Care para ese mismo día o el día siguiente en Mass General Brigham Patient Gateway.

“Para molestias y dolores leves que no tienen componentes neurológicos, una cita de 24/7 Virtual Care puede ser una excelente opción”, afirma el Dr. Campbell. “Es útil cuando hay un dolor muscular o un espasmo evidente. Esos problemas son fáciles de evaluar y tratar de manera virtual”. Los proveedores virtuales pueden referirlo a un proveedor presencial para un examen más detallado o para solicitar estudios por imágenes, si es necesario. El Dr. Campbell también recomienda que los pacientes de 24/7 Virtual Care utilicen un espacio lo suficientemente amplio como para realizar un examen físico adecuado. “No conviene atender este tipo de consulta en un automóvil ni en un lugar similar; el proveedor necesita ver cómo se mueve para evaluarlo correctamente”, afirma.

Atención de emergencia para el dolor de espalda

Si tiene los siguientes síntomas graves, el Dr. Campbell recomienda acudir directamente a una sala de emergencias:

• Dolor de espalda intenso e incesante que dificulta el funcionamiento cotidiano
• Dolor de espalda asociado con problemas neurológicos, como debilidad en la parte inferior de las piernas o pérdida del control de la vejiga o los intestinos
• Dolor de espalda y fiebre alta, que podrían indicar una infección
• Dolor de espalda asociado con una lesión traumática, como un accidente automovilístico grave o una caída desde una altura considerable

Tratamientos para el dolor de espalda

Al tratar a pacientes con dolor de espalda, el Dr. Isaac suele hacer 3 recomendaciones:

1. Adopte prácticas mentales saludables en relación con el dolor.
2. Haga ejercicio con regularidad y constancia.
3. Reduzca la inflamación.

“El dolor de espalda es muy tratable y, aun cuando haya contratiempos, puede controlarse y mejorar muy rápidamente”, afirma el Dr. Isaac.

Terapias cognitivas para el dolor

El dolor de espalda puede hacer que los pacientes se sientan vulnerables y menos independientes, y puede afectar negativamente el sueño. Estas terapias cognitivas pueden ayudar a los pacientes a afrontar el dolor y favorecer la recuperación:

• Meditación de atención plena
• Terapia cognitivo-conductual (CBT)
• Terapia de reprocesamiento del dolor (PRT)

Ejercicio regular y constante

Fortalecer los músculos puede mejorar su resistencia y funcionamiento para que pueda realizar las actividades que disfruta en la vida. Los ejercicios para el dolor de espalda incluyen:

• Entrenamiento funcional con pesas
• Estiramientos
• Uso de rodillo de espuma
• Programas de caminata
• Ejercicio cardiovascular de bajo impacto
• Yoga
• Pilates

Los pacientes pueden presentar lo que se conoce como dolor muscular de aparición tardía, algo normal después del ejercicio, pero las personas con dolor de espalda a menudo temen haberse vuelto a lesionar. El Dr. Isaac recomienda volver a probar estos ejercicios con suavidad para observar cómo mejora su resistencia con el tiempo. “Elija un ejercicio que le resulte lo bastante interesante como para hacerlo con regularidad y que quiera incorporar a su vida”, afirma.

Reduzca la inflamación

A veces, el dolor de espalda puede deberse a la inflamación, que puede reducirse mediante la alimentación y la pérdida de peso. “Distintas dietas funcionan para distintas personas. A algunas personas les va bien con una alimentación basada en plantas y a otras con el ayuno intermitente. Pero, lo más importante, debe limitar los carbohidratos procesados”, afirma el Dr. Isaac.