Signes et symptômes de l'hypothermie

L’hypothermie est une urgence médicale qui nécessite des soins immédiats. Bien qu’elle soit plus fréquente en hiver lorsque les températures peuvent chuter considérablement, elle peut également survenir à des températures plus douces si la pluie, la sueur ou une immersion dans l’eau froide vous refroidissent.

Luke N. Apisa, MD, médecin urgentiste à Mass General Brigham, est un expert en prévention et en prise en charge de l’hypothermie. Au Massachusetts General Hospital, il fait partie du corps professoral de la Division de médecine en milieu sauvage du service des urgences. Cette division se consacre à la pratique de la médecine dans des environnements aux ressources limitées et dans des conditions difficiles, notamment aux soins d’urgence en milieu sauvage, aux soins médicaux lors d’interventions de recherche et de sauvetage, aux interventions en cas de catastrophes rurales et urbaines et aux soins dans d’autres environnements difficiles.

Dans cet article, le Dr Apisa décrit comment l'hypothermie se développe généralement, comment rester vigilant face aux signes et symptômes, et comment maintenir une personne souffrant d'hypothermie en bonne santé et en sécurité.

Qu'est-ce que l'hypothermie?

« L’hypothermie est simplement due au fait de ne pas disposer de moyens adéquats pour conserver la chaleur de votre corps lorsque la température extérieure est plus froide que votre température corporelle interne », explique le Dr Apisa. « Notre température corporelle interne est d’environ 99 degrés Fahrenheit. Ainsi, dans la grande majorité des environnements que nous rencontrons, notre corps perd continuellement de la chaleur. Le corps lutte continuellement contre l'environnement pour maintenir sa température centrale. La nutrition, l'isolation et la chaleur rayonnante du soleil ne sont que quelques-uns des moyens par lesquels nous maintenons l'euthermie (une température corporelle appropriée) malgré l'environnement. »

La température corporelle oscille autour de 98,6 °F (37 °C) et l’hypothermie survient lorsqu’elle tombe en dessous de 95 °F (35 °C). Si vous êtes exposé à des températures froides, votre corps peut perdre de la chaleur plus rapidement qu'il n'en produit. L'hypothermie survient le plus souvent à des températures très froides. Mais si la pluie, la sueur ou une immersion dans l’eau froide vous refroidissent, l’hypothermie peut survenir même à des températures relativement douces, supérieures à 4,4 °C. Des expositions prolongées à l'air ou à l'eau froide épuisent avec le temps les réserves d'énergie de votre corps, ce qui entraîne une baisse de la température corporelle.

« Notre corps est extraordinairement doué pour trouver des moyens de compenser les pertes de chaleur », explique le Dr Apisa. « Non seulement nous produisons notre propre chaleur à partir des calories que nous consommons, mais notre corps dispose également d’une incroyable capacité à réduire les pertes de chaleur. L'abri et l'isolation sont des moyens clés de prévenir l'hypothermie. Les gens resteront rarement volontairement dans une zone froide jusqu'à ce que l'hypothermie s'installe. Dans une grande ville comme Boston, où les abris sont souvent tout autour de nous, l’hypothermie que nous observons a tendance à concerner des patients sans domicile fixe ou des patients ayant consommé une substance (généralement de l’alcool) qui a altéré leur capacité à réagir à ce besoin de trouver de la chaleur. »

Pourquoi l'hypothermie est-elle dangereuse?

L'hypothermie est dangereuse car les environnements froids sont répandus et l'hypothermie peut s'installer rapidement à basse température, surtout si votre corps est mouillé.

Si votre température corporelle chute trop bas, une complication tardive de l'hypothermie est qu'elle peut affecter le cerveau. Une personne souffrant d'hypothermie peut être incapable de penser clairement ou de se mouvoir correctement. Cela rend l'hypothermie particulièrement dangereuse, car vous pourriez ne pas savoir qu'elle se produit. Vous pourriez ne pas réaliser que vous devez agir pour éviter de graves complications de santé, voire la mort.

Dans la plupart des cas, le manque de conscience qui conduit une personne à souffrir d’hypothermie ne provient pas de l’hypothermie elle-même. Au lieu de cela, la personne a généralement consommé quelque chose qui affecte son jugement, comme de l'alcool.

Qui est à risque d'hypothermie?

Tout le monde peut souffrir d'hypothermie, mais les patients atteints d'hypothermie sont souvent :

• Les personnes qui passent de longues périodes à l'extérieur, y compris les personnes en situation d'itinérance, les randonneurs, les chasseurs, etc.
• Les personnes qui consomment de l'alcool en excès ou qui utilisent des drogues illicites
• Les personnes âgées ayant une alimentation, des vêtements ou un chauffage inadéquats
• Les bébés dormant dans des chambres froides

Quels sont les signes et symptômes de l'hypothermie ?

L'hypothermie est une urgence médicale. Si vous présentez l'un des symptômes ci-dessous ou si vous observez ces signes d'hypothermie chez une autre personne, vérifiez la température corporelle si vous le pouvez. S’il est inférieur à 95 °F, obtenez immédiatement des soins médicaux.

Les signes avant-coureurs de l'hypothermie chez les adultes incluent :

• Frissons. Si l'hypothermie devient grave, une personne peut cesser de frissonner.
• Se sentir très fatigué, épuisé ou paraître somnolent
• Être confus
• Avoir des gestes maladroits
• Perte de mémoire
• Élocution pâteuse

Les signes d'hypothermie chez les bébés peuvent inclure :

• Avoir la peau rouge vif et froide, ou la peau pâle ou bleue. « Lors d'une exposition immédiate au froid (début d'hypothermie), leur peau peut être rouge vif, mais peut rapidement devenir pâle ou bleue », prévient le Dr Apisa.
• Avoir peu d’énergie, un tonus faible et une diminution de l’alimentation. « Ce sont toutes des réactions d'un bébé au stress sur son corps », ajoute-t-il. « Dans le contexte d'une peau froide ou d'une température corporelle basse, ces signes peuvent indiquer une hypothermie. »

L'hypothermie au stade avancé implique une personne totalement inconsciente. Elle peut être inconsciente et ne pas sembler avoir de pouls ou ne pas respirer. « Si vous voyez quelqu'un qui est totalement inconscient, en particulier dans une ville ou dans un environnement urbain où vous pouvez appeler à l'aide, la règle d'or est toujours d'appeler le 911 », conseille le Dr Apisa. « Rien ne remplace l’activation des services d’urgence et le fait de s’y rendre. C’est ce qui leur permettra de retrouver la santé le plus rapidement possible. »

Pratiquez la RCP, même si la personne semble morte. La RCP doit être poursuivie jusqu’à ce que la personne réagisse ou que les secours médicaux arrivent. Dans certains cas, les victimes d'hypothermie qui semblent mortes peuvent être réanimées avec succès.

Comment pouvez-vous aider une personne souffrant d'hypothermie en attendant les secours ?

Voici ce que vous pouvez faire :

• Emmenez-la dans une pièce chaude ou un abri dès que possible. « Si vous faites une randonnée et que vous ne l’avez pas déjà fait, il est temps d’interrompre votre randonnée et de vous mettre à l’abri dans un endroit chaud », prévient le Dr Apisa.
• Retirez tout vêtement humide. « Mettez-lui des vêtements secs le plus rapidement possible. « L’eau est un excellent conducteur de chaleur à la surface de la peau », explique le Dr Apisa. « Plus vite vous pourrez sécher la personne avec des vêtements chauds, plus vite elle ressentira cette chaleur. « Gardez-les isolés et à l'abri du vent aussi longtemps que possible jusqu'à l'arrivée des secours ou du personnel médical. »
• Couvrez-les avec des couvertures. Réchauffez le centre du corps de la personne : la poitrine, le cou, la tête et l’aine. Utilisez une couverture électrique, si disponible. Vous pouvez également utiliser le contact peau à peau sous des couches amples et sèches de couvertures, de vêtements, de serviettes ou de draps.
• Proposez des boissons chaudes s'ils sont capables de boire. Les boissons chaudes peuvent aider à augmenter la température corporelle, mais ne donnez pas de boissons alcoolisées. N’essayez pas de donner des boissons à une personne inconsciente.
• Gardez la personne au sec dès que sa température corporelle augmente. Enveloppez son corps, y compris sa tête et son cou, dans une couverture chaude.

« Si une personne frissonne et semble avoir très froid, puis qu’elle cesse soudainement de frissonner alors qu’elle ne s’est pas réchauffée, peut-être commence-t-elle à être un peu confuse : elle évolue vers une hypothermie modérée et c’est une véritable urgence médicale », déclare le Dr Apisa.

Ressources pour les personnes présentant un risque accru d’hypothermie

Si vous présentez un risque accru d’hypothermie ou si vous connaissez quelqu’un qui l’est, contactez votre département de santé publique local. Beaucoup proposent des programmes de sensibilisation communautaire et des services de soutien social, notamment :

• Aide au paiement des factures de chauffage
• Services de vérification pour s’assurer que les logements sont sûrs par temps froid
• Centres de réchauffement communautaires qui fournissent de la nourriture, de l’eau, des toilettes et un abri pendant les intempéries
• Soins médicaux