En selle pour profiter des bienfaits de l'équitation thérapeutique
Kathleen Salas, PT, MHA
Alors que les sports adaptés deviennent de plus en plus accessibles, les para-athlètes ou les athlètes pratiquant des sports adaptés ont un large éventail d'activités parmi lesquelles choisir, notamment le cyclisme, la natation, et bien d'autres encore. Une activité qui n'est peut-être pas sur votre radar : l'équitation.
Envisagez le paradressage, où les cavaliers rivalisent pour impressionner les juges en guidant leurs chevaux à travers une série de mouvements artistiques. Mais le dressage est loin d'être le seul moyen de bénéficier des avantages physiques et émotionnels du temps passé avec un cheval. L'équitation thérapeutique est un sport adapté accessible à un large éventail de personnes en situation de handicap, même à celles qui n'ont jamais interagi avec un cheval auparavant.
« L'équitation thérapeutique est une activité phénoménale, avec tant de bienfaits », déclare Kathleen Salas, PT, MHA, kinésithérapeute chez Mass General Brigham.
Salas est responsable de programme aux Spaulding Rehabilitation Adaptive Sports Centers à Boston, où elle dirige divers programmes de sports adaptés pour les membres de la communauté et les patients. Elle explique comment l'équitation thérapeutique profite à la santé physique et au bien-être émotionnel des athlètes pratiquant des sports adaptés et des participants de toutes capacités.
Thérapie par l'équitation :
Les chevaux sont utilisés de différentes manières auprès de personnes présentant des troubles physiques, comportementaux et neurologiques ou en situation de handicap.
L'hippothérapie, ou thérapie assistée par le cheval, est un type de traitement qui utilise un cheval comme aide thérapeutique. L'hippothérapie est généralement dirigée par un kinésithérapeute, un ergothérapeute ou un orthophoniste spécialement formé, le cheval fournissant un apport physique et sensoriel tandis que les patients travaillent vers des objectifs de traitement spécifiques.
L'équitation thérapeutique, en revanche, se concentre sur l'enseignement des compétences équestres aux personnes en situation de handicap. Considérez cela davantage comme une forme d'exercice et de loisir plutôt que comme un traitement, déclare Salas.
« Dans l'équithérapie, l'intention principale est de monter et de travailler avec le cheval », ajoute-t-elle.
Pourtant, le terme « thérapeutique » fait partie du nom pour une raison. L'équitation thérapeutique présente de nombreux avantages, notamment sur les plans physique, émotionnel et psychologique.
« Il ne s'agit pas de galoper à travers les champs » Pendant une séance, les cavaliers s'étirent, s'échauffent et se déplacent dans différentes directions pour stimuler les muscles et développer la force, l'endurance et la coordination, en plus de marcher à différentes allures et sur différents terrains avec leur cheval », explique Salas.
Avantages physiques de l'équithérapie
L'équitation adaptée offre de nombreux avantages, améliorant souvent la flexibilité, l'équilibre, la force et la coordination. L'allure d'un cheval reflète à bien des égards la démarche d'une personne.
« La coordination gauche-droite que vous développez à cheval est une transposition parfaite pour quelqu'un qui travaille ses capacités de marche », explique Salas.
Perchés sur un cheval, les cavaliers doivent solliciter les muscles de leur abdomen, de leur dos et de leur bassin pour stabiliser leur tronc et maintenir leur posture.
« En montant à cheval en montée, vous vous penchez automatiquement vers l'avant » En descente, vous vous penchez vers l'arrière. Vous utilisez tellement de groupes musculaires différents lorsque vous montez », ajoute-t-elle. « Pour améliorer le contrôle du tronc et la posture, il n'y a rien de tel. »
D'autres actions effectuées à cheval se traduisent également par des compétences utilisées dans la vie quotidienne. Salas se souvient avoir travaillé avec un survivant d'un AVC qui a commencé l'équithérapie. Après quelques semaines, il a mentionné que ses aides-soignants étaient stupéfaits de la qualité de son équilibre. Il était capable de se lever et de passer son pied dans la jambe de son pantalon sans aide — chose qu'il n'avait pas été capable de faire auparavant sans assistance.
« Il a attribué cela à tout son entraînement pour mettre le pied dans l'étrier du cheval » C'était l'effet d'entraînement », déclare Salas. « Bien que nous ne puissions pas prouver que c'est l'équitation qui a fait la différence, j'entends beaucoup d'histoires anecdotiques de ce genre. Les patients acquièrent tant de compétences à cheval qu'ils transfèrent ensuite dans leurs activités quotidiennes. »
Bienfaits psychologiques de l'équitation thérapeutique
Les récompenses de l'équitation vont au-delà du physique. Les cavaliers développent souvent un lien émotionnel étroit avec leur cheval.
Salas se souvient de deux de ses premiers cavaliers, de jeunes garçons autistes qui avaient du mal à communiquer avec les autres et avaient des compétences linguistiques limitées.
« Il est facile de créer un lien avec les chevaux de manière non menaçante, et ces garçons ont développé une connexion émotionnelle si rapidement », dit-elle. « Les garçons n'avaient pas non plus assemblé de phrases de deux mots jusqu'à ce qu'ils soient soudainement motivés à dire aux chevaux "Encore, plus vite !" »
Les cavaliers gagnent également un sentiment d'accomplissement et de confiance en apprenant à maîtriser une compétence exigeante. En plus de l'équitation elle-même, les participants apprennent souvent des éléments de l'art équestre.
L'art équestre peut inclure des leçons sur le pansage, le nourrissage et la conduite d'un cheval d'un paddock à l'autre (zones clôturées où les chevaux font de l'exercice) ou le fait de ramener le cheval à son box à la fin d'une séance. La responsabilité de prendre soin d'une autre créature procure à de nombreux cavaliers un sentiment d'accomplissement et un but.
Il s'agit d'un sport basé sur des compétences qui prend du temps à apprendre. Mais c'est une activité si intéressante, sociale et motivante, et les bienfaits sont infinis.
Kathleen Salas, PT, MHA
- Thérapeute physique
- Mass General Brigham
Comment fonctionne l'équitation adaptée?
L'équitation thérapeutique utilise une variété de supports et d'adaptations pour la rendre accessible. L'équitation implique généralement une variété d'équipements :
- Les selles et les tapis de selle sont fixés sur le dos du cheval pour que le cavalier puisse s'y asseoir.
- Les étriers pendent de la selle pour soutenir les pieds du cavalier.
- Les brides sont le harnachement qui permet aux cavaliers de contrôler le cheval.
- Les rênes sont des sangles attachées à la bride qu'un cavalier utilise pour diriger le cheval.
Chacun de ces éléments peut être adapté pour l'équitation thérapeutique afin que les cavaliers soient soutenus, confortables et en sécurité, explique Salas. Une personne n'utilisant qu'une seule main peut utiliser un jeu de rênes adapté, par exemple, qui lui permet de garder le contrôle.
Le cavalier est généralement accompagné de deux accompagnateurs à pied, qui se tiennent de chaque côté du cheval pour s'assurer que le cavalier est stable. Parfois, un palefrenier guide l'animal par l'avant.
« Habituellement, l'objectif est que le cavalier prenne les commandes » Mais c'est un sport très individualisé », déclare Salas. « Nous pouvons fournir autant ou aussi peu de soutien qu'une personne en a besoin pour monter en toute sécurité. »
Qui peut pratiquer l'équitation thérapeutique?
L'équitation thérapeutique n'est pas faite pour tout le monde. Les cavaliers doivent peser moins d'un certain seuil — généralement moins de 185 livres — pour protéger la santé des chevaux. Les cavaliers doivent avoir un contrôle du tronc suffisant pour se tenir assis avec peu ou pas de soutien. Ils doivent également avoir une certaine capacité à communiquer.
Dans la plupart des centres d'équitation adaptée, y compris les Spaulding Adaptive Sports Centers, les cavaliers doivent faire remplir un formulaire par leur médecin garantissant qu'ils sont médicalement autorisés à monter. De tels critères sont conçus pour assurer la sécurité des cavaliers.
Avec du temps et de la pratique, certains cavaliers adaptés peuvent progresser vers des compétitions équestres, telles que l'épreuve de para-dressage qui figure aux Jeux paralympiques depuis 1996. Mais vous n'êtes pas obligé de devenir un compétiteur para-équestre pour en récolter les fruits.
« La plupart des personnes qui participent le font pour la santé, la forme physique et la joie de monter », déclare Salas.
Débuter en équitation adaptée
Lorsque vous débutez en équitation adaptée, il est important de rechercher des instructeurs formés. La Professional Association of Therapeutic Horsemanship International (PATH Intl.) délivre des certifications aux instructeurs en équitation adaptée et autres thérapies assistées par le cheval.
Si vous débutez en équitation adaptée, prévoyez de suivre au moins 6 à 8 leçons pour apprendre les bases. « C'est un sport qui demande du temps pour acquérir les compétences nécessaires », déclare Salas. « Mais c'est une activité à la fois intéressante, sociale et motivante, et ses bienfaits sont nombreux. »