Qu'est-ce que les sports adaptés ?

Les athlètes et les fans du monde entier célèbrent cette année une étape inspirante : le 50e anniversaire des Jeux paralympiques d'hiver. La cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques aura lieu le 6 mars 2026 à l'Arena di Verona en Italie, 2 semaines après la clôture des Jeux olympiques dans le même lieu.

Les Jeux paralympiques d'hiver présentent l'élite mondiale des athlètes de sports adaptés, réunissant plus de 600 athlètes de 56 pays. Ils concourent dans 79 épreuves avec médailles et 6 sports à Milano Cortina : Para ski alpin, para biathlon, para ski de fond, para hockey sur glace, para snowboard et curling en fauteuil roulant. Les athlètes sont portés par des années de dévouement et d'entraînement, qui aboutissent à la compétition phare de leur discipline.

« Beaucoup d'athlètes, tout comme leurs homologues valides, rêvent de ce jour depuis qu'ils ont dit pour la première fois : "Je veux être paralympien" », déclare Keja MacEwan, directrice des opérations des centres de sports adaptés de Spaulding Rehabilitation. « La visibilité croissante du mouvement paralympique est très importante car elle permet de mieux faire connaître le sport adapté et peut inspirer le prochain jeune athlète à rêver grand, lui aussi. »

Sarah Eby, MD, PhD, médecin du sport chez Mass General Brigham et Spaulding Rehabilitation, est médecin en chef de l'équipe américaine. Équipe de ski alpin et équipe de snowboard adapté des Jeux paralympiques d'hiver.

Adaptations des parasports

Les sports adaptés (également appelés parasports) sont des sports dont les règles et l'équipement sont modifiés pour permettre à chacun de participer, en particulier aux personnes souffrant d'un handicap.

Les personnes souffrant de déficiences physiques ou visuelles participent à des sports adaptés qui pourraient un jour mener aux Jeux paralympiques. Les sports adaptés pour les personnes souffrant de déficiences cognitives mènent aux Jeux olympiques spéciaux.

Quels sont les différents types de sports adaptés ?

Il existe deux types de sports adaptés de compétition.

1. Sports ayant les mêmes règles générales et le même chronométrage que le sport pour les concurrents valides, mais qui sont distincts et séparés en raison d'aménagements pour l'équipement adapté, tel qu'un fauteuil roulant.
2. Sports plus inclusifs, tels que la natation ou l'athlétisme, qui peuvent avoir lieu lors des mêmes événements que ceux organisés pour les athlètes valides mais qui comportent des courses ou des divisions spéciales pour les personnes handicapées.

Les adaptations pour les sports adaptés prennent différentes formes. Par exemple, le cyclisme adapté pour les personnes n'ayant pas l'usage de leurs jambes propose des vélos qui peuvent être pédalés à la main. Dans les épreuves équestres adaptées, les cavaliers peuvent utiliser une cravache pour faire avancer leurs chevaux au lieu d'appliquer une pression avec les jambes. Le ski adapté propose un équipement assis avec des amortisseurs pour absorber le terrain, fixé à un ski. L'athlète utilise des stabilisateurs dans ses mains au lieu de bâtons de ski. Dans les épreuves de curling adapté, les athlètes lancent les pierres depuis des fauteuils roulants et ne balaient pas la glace.

Certains sports adaptés présentent une gamme de classifications de capacités physiques. En natation adaptée, la classe S9 est destinée aux athlètes présentant des restrictions articulaires à une jambe ou une double amputation sous le genou ; la classe S10 est destinée aux nageurs ayant des déficiences minimes, telles que la perte d'une main ou une restriction de l'articulation de la hanche. En ski alpin paralympique, les classes LW 1-4 font référence aux athlètes debout ayant des déficiences des membres inférieurs, telles qu'une amputation simple sous le genou (LW-4) ou une double amputation au-dessus du genou ou une déficience équivalente, telle qu'une paralysie cérébrale modérée à sévère (LW-1). Les skieurs malvoyants sont classés de B1 (aveugle total) à B3 (acuité visuelle de 2/6 à 6/60).

Un mouvement croissant de sports adaptés

Environ 16 % de la population mondiale — soit environ 1,3 milliard de personnes — présente un handicap important, selon l'Organisation mondiale de la Santé. Cela constitue un bassin considérable de participants potentiels aux sports adaptés.

Et la popularité de ces sports continue de croître.

Pour beaucoup, la participation commence dès l'enfance. Une étude financée par la NCAA a révélé plus de 62 000 participants à des programmes de sports adaptés pour les jeunes à travers les États-Unis, environ la moitié âgés de moins de 14 ans et la moitié de 15 à 18 ans. En raison de la croissance des programmes de sport adapté dans tout le pays, les jeunes athlètes ont l'opportunité de jouer, de s'entraîner et de concourir les uns avec les autres.

« Le sport joue un rôle important pour aider les jeunes à nouer des relations, à renforcer leur force, leur confiance et leurs compétences de vie », déclare MacEwan. « Pour les enfants impliqués dans les sports adaptés, ces avantages peuvent être particulièrement puissants en favorisant l'identité, l'autonomisation et le sentiment d'appartenance, surtout lorsqu'ils peuvent le faire avec d'autres athlètes adaptés qui partagent des histoires de vie similaires. » Trop souvent, ils sont les « seuls » dans leur école. Avec les sports adaptés, ils peuvent appartenir à une équipe. »

Pour d'autres personnes ayant subi des blessures qui ont changé leur vie, le retour au sport est un moyen de revenir à la vie. Chris Young a été mis à la retraite pour raisons médicales de la Garde côtière lorsqu'il a subi une lésion de la moelle épinière dans un accident d'avion en 1982. Deux ans plus tard, son kinésithérapeute l'a initié au ski.

« J'ai fait un virage à droite et un virage à gauche et j'ai retrouvé ma vie », raconte Young. « Le para ski alpin me donne une liberté de mouvement que mon handicap et mon fauteuil roulant m'avaient enlevée, Je suis capable d'oublier mon handicap et de laisser le sport et la compétition capter mon attention. »

Young a ensuite participé à cinq Jeux paralympiques et a remporté deux médailles d'or et deux médailles d'argent. Il est désormais bénévole, entraîneur et mentor au sein des Spaulding Adaptive Sports Centers.

Obstacles à la pratique des sports adaptés

Malgré l'intérêt et la participation croissants pour les sports adaptés, les personnes en situation de handicap sont confrontées à de nombreux défis courants, notamment l'accès à des entraîneurs experts et à du matériel.

Accès à des entraîneurs experts

Bien que les sports paralympiques et adaptés soient en plein essor, l'investissement à l'échelle nationale reste limité. Cela signifie qu'il existe de nombreuses régions du pays mal desservies.

« Les athlètes de Nouvelle-Angleterre bénéficient heureusement d'une densité de population, d'organisations à but non lucratif, d'organisations locales, de gouvernements et d'autres entités offrant une variété d'opportunités de sports adaptés et de loisirs qui se chevauchent en termes de services et de régions », déclare MacEwan. « Mais ce n'est pas le cas partout. »

Les Spaulding Adaptive Sports Centers proposent une gamme d'opportunités sportives en intérieur et en extérieur tout au long de l'année aux patients de Spaulding et à la communauté en général.

« Nous pouvons initier un jeune athlète à un nouveau sport, comme le hockey sur luge, ou aider quelqu'un à reprendre un sport, comme le tennis ou le golf, qu'il aimait avant une blessure, et lui fournir l'équipement adapté et l'entraînement dont il a besoin pour participer et aimer à nouveau », déclare MacEwan.

Faisant partie d'un réseau national de programmes de sports adaptés, le personnel des Spaulding Adaptive Sports Centers peut orienter les athlètes vers d'autres programmes régionaux ou nationaux s'ils ne proposent pas ce dont l'athlète a besoin, ou si l'athlète souhaite s'entraîner à un niveau de compétition qu'ils ne proposent pas.

Accès à l'équipement

Pour les paralympiens d'élite, le bon équipement — qu'il s'agisse d'un monoski conçu pour la course ou d'une prothèse de jambe adaptée à la pratique du ski — peut coûter des milliers de dollars. Bien que le coût soit moindre pour les athlètes de sports adaptés qui débutent, il peut tout de même être prohibitif pour de nombreuses familles. L'argent disponible via des subventions est loin de couvrir le besoin total, ajoute MacEwan.

Les Spaulding Adaptive Sports Centers et le Massachusetts Department of Conservation and Recreation sont des exemples d'organisations locales qui offrent un accès gratuit ou à faible coût à une variété de sports adaptés, permettant aux gens de découvrir divers sports et activités de loisirs. Ces programmes offrent une voie permettant de faire découvrir un sport aux athlètes potentiels. Les Spaulding Adaptive Sports Centers et l'agence d'État travaillent souvent ensemble pour proposer des activités accessibles dans les parcs d'État, les piscines et les patinoires, et le programme comprend des équipements adaptés, un personnel professionnel, ainsi que des instructions et un soutien.

Les bienfaits des sports adaptés

Surmonter les obstacles liés à l'accès à des entraîneurs experts et à l'équipement peut ouvrir la voie au succès dans les sports adaptés et dans la vie. Dans le cas de Chris Young, cela a signifié une carrière de plus de 30 ans aux États-Unis. Para Alpine Ski Team, deux médailles d'or paralympiques (une en slalom en 1994 et en Super G en 2002) et deux médailles d'argent (en descente en 2002 et 2006). Il a entraîné de nombreux paralympiens, a été intronisé au Adaptive Sports Hall of Fame en 2023 et préside le comité handisport pour les États-Unis. Conseil d'administration de l'U.S. Ski and Snowboard.

Ceux qui participent à des sports adaptés trouvent souvent certains des plus grands avantages à long terme en dehors du terrain.

« Les sports adaptés peuvent être un point de départ pour bien plus que la compétition : ils renforcent la confiance en soi, la résolution de problèmes et le leadership que les athlètes transposent dans leurs études, leur travail et leur vie communautaire », déclare MacEwan. « Nous avons réalisé des progrès significatifs, mais nous avons encore du travail à faire pour garantir que ces voies soient véritablement ouvertes à chaque athlète en situation de handicap. »