Quase todo mundo sente um pouco de azia de vez em quando. No entanto, se você apresentar esse sintoma com frequência, converse com seu médico. A azia frequente pode ser um sinal de doença do refluxo gastroesofágico (GERD), também conhecida como refluxo ácido.
Algumas pessoas com GERD apresentam um risco ligeiramente maior de desenvolver câncer de esôfago, uma condição rara, mas grave.
“A GERD é extremamente comum, mas o câncer de esôfago relacionado à GERD não é muito comum. Por isso, é importante saber que a maioria das pessoas com GERD não desenvolverá câncer de esôfago”, afirma Douglas Smink, MD, MPH, cirurgião gastrointestinal do Brigham and Women’s Hospital e chefe de cirurgia do Brigham and Women’s Faulkner Hospital. “Para pessoas com maior risco, o rastreamento pode detectar alterações precocemente, o que leva a melhores resultados.”
Entenda a azia, o refluxo ácido e a GERD
O esôfago é um tubo com cerca de um pé de comprimento que liga a boca ao estômago. O alimento desce pelo esôfago até o estômago, onde os ácidos o decompõem e digerem. Entre o esôfago e o estômago há uma válvula (esfíncter) que mantém os ácidos estomacais no lugar certo.
Às vezes, o ácido escapa do estômago para o esôfago, o que é chamado de refluxo ácido. O refluxo ácido geralmente causa uma sensação de queimação no peito ou na garganta, um sintoma chamado azia. Às vezes, a azia pode ser tão intensa que é confundida com um ataque cardíaco.
A maioria das pessoas sente azia e refluxo esofágico ocasionalmente, mas, se isso ocorrer repetidamente, você poderá receber o diagnóstico de GERD.
A GERD é causada por um problema estrutural na válvula entre o estômago e o esôfago. Essa válvula pode enfraquecer ou se distender com o tempo, permitindo a passagem do ácido.
Alguns casos de GERD estão relacionados a uma hérnia de hiato. Essa condição ocorre quando a abertura no diafragma (músculo entre o peito e a barriga que ajuda você a respirar) é maior do que deveria ou se distende. Então, o estômago sobe através do diafragma.
Pessoas que precisam tomar um medicamento devem consultar um médico. Tomar um antiácido ocasionalmente não é um problema, mas, se você precisar dele todos os dias ou em dias alternados, deve pelo menos conversar com seu médico de atenção primária, que poderá recomendar um encaminhamento para um gastroenterologista.
Douglas Smink, MD, MPH
- Cirurgião gastrointestinal, Mass General Brigham
Sinais de GERD
A azia frequente é o sinal mais comum de GERD. Seguir uma dieta para GERD e tomar medicamentos pode aliviar o sintoma. Mas essas medidas não interrompem o refluxo nem curam a GERD, explica o Dr. Smink.
“Pessoas que precisam tomar um medicamento — principalmente aquelas que se automedicam diariamente — devem consultar um médico. Tomar um antiácido ocasionalmente não é um problema, mas, se você precisar dele todos os dias ou em dias alternados, deve pelo menos conversar com seu médico de atenção primária, que poderá recomendar um encaminhamento para um gastroenterologista”, orienta o Dr. Smink.
Embora a azia frequente seja o sintoma mais comum da GERD, algumas pessoas não a apresentam. Elas podem notar outros sinais ou sintomas relacionados à GERD ou que podem ser possíveis sinais de câncer, como:
- Anemia
- Dificuldade ou dor ao engolir
- Cárie dentária
- Perda de peso inesperada
- Alterações na voz, como rouquidão
“Às vezes, as pessoas não sentem o sintoma tradicional de azia, mas ainda podem ter refluxo ácido. Se você apresentar qualquer um desses sintomas e ele for intenso ou duradouro, precisa ser avaliado. Eles não significam necessariamente que você tem câncer de esôfago ou qualquer outro câncer, mas são preocupantes o suficiente para justificar uma investigação”, afirma o Dr. Smink.
Esôfago de Barrett
Com o tempo, em algumas pessoas, a presença crônica de ácido no esôfago pode causar alterações nas células, uma condição chamada esôfago de Barrett.
“As células que revestem o esôfago não foram feitas para suportar a exposição constante ao ácido”, afirma o Dr. Smink. “Se uma pessoa tem refluxo por muito tempo, o corpo tenta se adaptar, alterando o revestimento do esôfago para que as células se tornem mais parecidas com as células do revestimento do estômago. Se esse processo sai do controle, cada vez mais células se dividem e avançam pelo esôfago. Isso pode se transformar em um estado pré-canceroso.”
Pessoas com esôfago de Barrett podem desenvolver um tipo de câncer de esôfago chamado adenocarcinoma.
Os fatores associados a um risco maior de esôfago de Barrett são:
- Sexo biológico masculino
- Idade acima de 50 anos
- GERD por mais de 5 anos
- Histórico familiar de esôfago de Barrett
Se você tem GERD crônica, seu médico pode recomendar uma endoscopia para examinar o revestimento do esôfago. O médico introduz um tubo fino pela boca até o esôfago. O tubo tem uma luz e uma câmera para que o médico possa observar o revestimento e as células. Durante a endoscopia, o médico pode coletar uma pequena amostra de células para análise em um procedimento chamado biópsia.
“A grande maioria das pessoas com esôfago de Barrett não desenvolve câncer”, afirma o Dr. Smink. “Isso apenas significa que você apresenta um risco maior de câncer, e esse risco é alto o suficiente para justificar uma endoscopia de rastreamento a cada dois anos. Com o rastreamento, podemos identificar essas alterações celulares e tratar a condição antes que ela se transforme em câncer.”
Tratamento para prevenir refluxo ácido crônico e câncer
Além dos exames de rastreamento regulares, seu médico pode recomendar um procedimento ou uma cirurgia para corrigir problemas estruturais que causam GERD. Por exemplo, por meio de uma endoscopia, o médico pode aproximar os tecidos para criar uma nova válvula ou reforçar a existente. Ele também pode remover células pré-cancerosas por ablação, que destrói as células com laser ou calor.
A cirurgia pode corrigir uma hérnia de hiato no diafragma, apertando a abertura ao redor do esôfago. O cirurgião também pode reconstruir ou reforçar a válvula por meio de um procedimento chamado fundoplicatura, envolvendo parte do estômago ao redor do esôfago. Algumas instituições também oferecem a inserção cirúrgica de um dispositivo magnético que ajuda a fortalecer o esfíncter.
O tratamento precoce da GERD pode reduzir o risco de esôfago de Barrett e câncer de esôfago, enfatiza o Dr. Smink. Ele também pode permitir a detecção mais precoce do câncer, o que é importante porque os estágios avançados do câncer de esôfago são mais difíceis de tratar.