Conheça os benefícios da equitação terapêutica

À medida que os esportes adaptados se tornam cada vez mais acessíveis, atletas paralímpicos ou de esportes adaptados têm uma grande variedade de atividades à disposição, incluindo ciclismo, natação e muitas outras. Uma atividade que talvez ainda não esteja no seu radar: equitação.

Considere o adestramento paralímpico, em que os cavaleiros competem para impressionar os juízes ao conduzir seus cavalos por uma série de movimentos artísticos. Mas o adestramento está longe de ser a única forma de obter os benefícios físicos e emocionais de passar tempo com um cavalo. A equitação terapêutica é um esporte adaptado acessível a muitas pessoas com deficiência, inclusive àquelas que nunca tiveram contato com um cavalo.

“A equitação terapêutica é uma atividade fantástica, com muitos benefícios”, afirma Kathleen Salas, PT, MHA, fisioterapeuta da Mass General Brigham.

Salas é gerente de programa nos Spaulding Rehabilitation Adaptive Sports Centers, em Boston, onde lidera diversos programas de esportes adaptados para pessoas da comunidade e pacientes. Ela explica como a equitação terapêutica beneficia a saúde física e o bem-estar emocional de atletas de esportes adaptados e participantes com todos os níveis de habilidade.

Terapia com cavalos: hipoterapia x equitação terapêutica

Os cavalos são usados de várias formas com pessoas que têm transtornos ou deficiências físicas, comportamentais e neurológicas.

A hipoterapia, ou terapia assistida por cavalos, é um tipo de tratamento que usa o cavalo como recurso terapêutico. A hipoterapia geralmente é conduzida por um fisioterapeuta, terapeuta ocupacional ou fonoaudiólogo com treinamento específico, enquanto o cavalo fornece estímulos físicos e sensoriais à medida que os pacientes trabalham para alcançar objetivos específicos do tratamento.

Já a equitação terapêutica se concentra no ensino de habilidades de equitação a pessoas com deficiência. Pense nela mais como uma forma de exercício e lazer do que como um tratamento, diz Salas.

“Na equitação terapêutica, o principal objetivo é montar e interagir com o cavalo”, acrescenta ela.

Ainda assim, a palavra “terapêutica” faz parte do nome por um motivo. A equitação terapêutica oferece muitas vantagens, incluindo benefícios físicos, emocionais e psicológicos.

“Não se trata de galopar pelos campos. Durante uma sessão, os cavaleiros alongam, aquecem e se movimentam em diferentes direções para estimular os músculos e aumentar a força, a resistência e a coordenação, além de caminhar com o cavalo em diferentes ritmos e terrenos”, diz Salas.

Benefícios físicos da equitação terapêutica

A equitação adaptada oferece muitos benefícios e costuma melhorar a flexibilidade, o equilíbrio, a força e a coordenação. O andar do cavalo se assemelha ao andar de uma pessoa de várias maneiras.

“A coordenação entre esquerda e direita que se desenvolve ao montar se transfere muito bem para quem está trabalhando a capacidade de caminhar”, explica Salas.

Sentados sobre o cavalo, os cavaleiros precisam ativar os músculos do abdômen, das costas e da pelve para estabilizar o tronco e manter a postura.

“Quando o cavalo sobe uma ladeira, você se inclina automaticamente para a frente. Quando desce, você se inclina para trás. Você usa muitos grupos musculares diferentes ao montar”, acrescenta ela. “Para melhorar o controle do tronco e a postura, não há nada igual.”

Outras ações realizadas a cavalo também se transferem para habilidades usadas no dia a dia. Salas se lembra de ter trabalhado com um sobrevivente de derrame que começou a fazer equitação terapêutica. Depois de algumas semanas, ele contou que seus cuidadores ficaram impressionados com a melhora do equilíbrio. Ele conseguia ficar em pé e colocar o pé na perna da calça sem ajuda, algo que antes não conseguia fazer sozinho.

“Ele atribuiu isso a toda a prática de colocar o pé no estribo do cavalo. Esse foi o efeito em cadeia”, diz Salas. “Embora não possamos provar que foi a equitação que fez a diferença, ouço muitas histórias como essa. Os pacientes aprendem muitas habilidades no cavalo que se transferem para as atividades do dia a dia.”

Como funciona a equitação adaptada?

A equitação terapêutica usa diversos tipos de apoio e adaptações para se tornar acessível. A equitação normalmente envolve vários equipamentos:

• Selas e mantas são colocadas nas costas do cavalo para que o cavaleiro se sente.
• Estribos ficam pendurados na sela para apoiar os pés do cavaleiro.
• Cabeçadas são o equipamento colocado na cabeça do cavalo que permite ao cavaleiro controlá-lo.
• Rédeas são tiras presas à cabeçada que o cavaleiro usa para direcionar o cavalo.

Cada um desses elementos pode ser adaptado para a equitação terapêutica, garantindo apoio, conforto e segurança ao cavaleiro, diz Salas. Uma pessoa que só consegue usar uma das mãos, por exemplo, pode usar rédeas adaptadas que permitam manter o controle.

O cavaleiro geralmente é acompanhado por duas pessoas, uma de cada lado do cavalo, para garantir sua estabilidade. Às vezes, um condutor guia o animal pela frente.

“Em geral, o objetivo é que o cavaleiro assuma o controle. Mas este é um esporte muito individualizado”, diz Salas. “Podemos oferecer tanto ou tão pouco apoio quanto a pessoa precisar para montar com segurança.”

Quem pode fazer equitação terapêutica?

A equitação terapêutica não é indicada para todos. Os cavaleiros precisam pesar menos do que um determinado limite, geralmente menos de 185 libras, para proteger a saúde dos cavalos. Também precisam ter controle suficiente do tronco para permanecer sentados com pouco ou nenhum apoio. Além disso, devem ter alguma capacidade de comunicação.

Na maioria dos centros de equitação adaptada, inclusive nos Spaulding Adaptive Sports Centers, o médico precisa preencher um formulário confirmando que o cavaleiro tem liberação médica para montar. Esses critérios existem para manter os cavaleiros em segurança.

Com tempo e prática, alguns cavaleiros adaptados podem avançar para competições equestres, como o adestramento paralímpico, presente nas Paralimpíadas desde 1996. Mas você não precisa se tornar um competidor paralímpico de equitação para aproveitar os benefícios.

“A maioria das pessoas participa pela saúde, pelo condicionamento físico e pelo prazer de montar”, diz Salas.

Como começar na equitação terapêutica

Ao começar na equitação adaptada, é importante procurar instrutores capacitados. A Professional Association of Therapeutic Horsemanship International (PATH Intl.) oferece certificação para instrutores de equitação terapêutica e outras terapias assistidas por cavalos.

Quem está começando deve esperar fazer pelo menos de 6 a 8 aulas para aprender o básico. “Este é um esporte baseado em habilidades que exige tempo para aprender”, diz Salas. “Mas é uma atividade muito interessante, social e motivadora, e os benefícios são inúmeros.”