O que são esportes adaptados?

Atletas e torcedores do mundo todo comemoram um marco inspirador neste ano: o 50º aniversário dos Jogos Paralímpicos de Inverno. A cerimônia de abertura dos Jogos Paralímpicos acontece em 6 mar. 2026 na Arena di Verona, na Itália, 2 semanas após o encerramento dos Jogos Olímpicos no mesmo local.

Os Jogos Paralímpicos de Inverno reúnem os melhores atletas do mundo em esportes adaptados, com mais de 600 atletas de 56 países. Eles competem em 79 eventos valendo medalha e 6 modalidades em Milano Cortina: esqui alpino paralímpico, biatlo paralímpico, esqui cross-country paralímpico, hóquei no gelo paralímpico, snowboard paralímpico e curling em cadeira de rodas. Os atletas chegam à principal competição de suas modalidades impulsionados por anos de dedicação e treinamento.

"Muitos atletas, assim como seus colegas sem deficiência, sonham com este dia desde a primeira vez que disseram: 'Quero ser atleta paralímpico'", diz Keja MacEwan, diretora de operações do Adaptive Sports Centers do Spaulding Rehabilitation. "A visibilidade cada vez maior do movimento paralímpico é muito importante porque amplia o conhecimento sobre o esporte adaptado e pode inspirar o próximo jovem atleta a sonhar alto também."

Sarah Eby, MD, PhD, especialista em medicina esportiva do Mass General Brigham e do Spaulding Rehabilitation, é a médica-chefe da equipe dos EUA de esqui alpino dos Jogos Paralímpicos de Inverno e da equipe de snowboard adaptado.

Adaptações nos esportes paralímpicos

Esportes adaptados (também chamados de paradesportos) têm regras e equipamentos modificados para permitir a participação de qualquer pessoa, especialmente de quem tem algum tipo de deficiência.

Pessoas com deficiências físicas ou visuais participam de esportes adaptados que podem um dia levá-las aos Jogos Paralímpicos. Para pessoas com deficiências cognitivas, os esportes adaptados podem levar às Olimpíadas Especiais.

Quais são os diferentes tipos de esportes adaptados?

Há dois tipos de esportes adaptados competitivos.

1. Esportes com as mesmas regras gerais e o mesmo sistema de tempo da modalidade para competidores sem deficiência, mas que são distintos e separados por permitirem equipamentos adaptados, como uma cadeira de rodas.
2. Esportes mais inclusivos, como natação ou atletismo, que podem ocorrer nos mesmos eventos das competições para atletas sem deficiência, mas têm provas ou categorias específicas para pessoas com deficiência.

As adaptações nos esportes adaptados assumem diferentes formas. Por exemplo, o ciclismo adaptado para pessoas que não usam as pernas inclui bicicletas que podem ser pedaladas com as mãos. Em provas equestres adaptadas, os cavaleiros podem usar um chicote para manter os cavalos em movimento em vez de fazer pressão com as pernas. O esqui adaptado oferece equipamento para uso sentado, preso a um esqui, com amortecedores que absorvem as irregularidades do terreno. O atleta usa estabilizadores nas mãos em vez de bastões de esqui. Em provas de curling adaptado, os atletas lançam as pedras de cadeiras de rodas e não varrem o gelo.

Alguns esportes adaptados têm diferentes classificações de capacidade física. Na natação adaptada, a classe S9 inclui atletas com restrições articulares em uma perna ou amputações bilaterais abaixo do joelho; a classe S10 é para nadadores com comprometimentos mínimos, como perda de uma mão ou restrição da articulação do quadril. No esqui alpino paralímpico, as classes LW 1-4 se referem a atletas que competem em pé e têm comprometimentos nos membros inferiores, como amputação unilateral abaixo do joelho (LW-4) ou amputação bilateral acima do joelho ou comprometimento equivalente, como paralisia cerebral moderada a grave (LW-1). Esquiadores com deficiência visual são classificados de B1 (cegueira total) a B3 (acuidade visual de 2/6 a 6/60).

Um movimento de esportes adaptados em expansão

Cerca de 16% da população mundial — aproximadamente 1,3 bilhão de pessoas — vive com uma deficiência significativa, segundo a Organização Mundial da Saúde. Isso representa um grande grupo de possíveis participantes em esportes adaptados.

E a popularidade desses esportes continua crescendo.

Para muitas pessoas, a participação começa na infância. Um estudo financiado pela NCAA identificou mais de 62.000 participantes em programas de esportes adaptados para jovens nos Estados Unidos, aproximadamente metade com menos de 14 anos e metade entre 15 e 18 anos. Com a expansão dos programas de esportes adaptados em todo o país, jovens atletas têm a oportunidade de praticar, treinar e competir uns com os outros.

"Os esportes têm um papel importante em ajudar os jovens a desenvolver relacionamentos, força, confiança e habilidades para a vida", diz MacEwan. "Para crianças que praticam esportes adaptados, esses benefícios podem ser especialmente importantes, fortalecendo a identidade, a autonomia e o sentimento de pertencimento, principalmente quando praticam com outros atletas adaptados que compartilham histórias de vida semelhantes. Muitas vezes, elas são a "única" pessoa com deficiência na escola. Nos esportes adaptados, elas podem fazer parte de uma equipe."

Para outras pessoas que sofreram lesões que mudaram suas vidas, voltar ao esporte é uma forma de retomar a vida. Chris Young foi aposentado por motivos médicos da Guarda Costeira após sofrer uma lesão na medula espinhal em um acidente de avião em 1982. Dois anos depois, seu fisioterapeuta o apresentou ao esqui.

"Fiz uma curva para a direita e outra para a esquerda e senti que tinha minha vida de volta", diz Young. "O esqui alpino paralímpico me dá uma liberdade de movimento que minha deficiência e a cadeira de rodas haviam tirado de mim. Consigo esquecer minha deficiência e concentrar minha atenção no esporte e na competição."

Young participou depois de cinco Jogos Paralímpicos e conquistou duas medalhas de ouro e duas de prata. Atualmente, ele atua como voluntário, treinador e mentor do Spaulding Adaptive Sports Centers.

Obstáculos à participação em esportes adaptados

Apesar do interesse e da participação crescentes nos esportes adaptados, pessoas com deficiência enfrentam vários desafios comuns, incluindo o acesso a treinadores especializados e equipamentos.

Acesso a treinadores especializados

Embora os esportes paralímpicos e adaptados estejam crescendo, o investimento nacional ainda é limitado. Isso significa que muitas regiões do país ainda têm poucos serviços disponíveis.

"Felizmente, os atletas em New England se beneficiam da concentração de população, organizações sem fins lucrativos, organizações locais, governos e outras entidades que oferecem várias oportunidades de esportes adaptados e recreação, com serviços e regiões que se sobrepõem", diz MacEwan. "Mas isso não acontece em todos os lugares."

O Spaulding Adaptive Sports Centers oferece várias oportunidades de esportes em ambientes fechados e ao ar livre durante todo o ano para pacientes do Spaulding e para a comunidade em geral.

"Podemos apresentar um esporte novo a um jovem atleta, como hóquei sobre trenó, ou ajudar alguém a voltar a praticar um esporte que amava antes de uma lesão, como tênis ou golfe, fornecendo o equipamento adaptado e o treinamento necessários para que volte a praticar e gostar da atividade", diz MacEwan.

Como parte de uma rede nacional de programas de esportes adaptados, a equipe do Spaulding Adaptive Sports Centers pode encaminhar atletas a outros programas regionais ou nacionais caso não ofereça o que o atleta precisa ou caso ele queira treinar em um nível competitivo não disponível nos centros.

Acesso a equipamentos

Para atletas paralímpicos de elite, o equipamento certo — seja um monoesqui criado para competição ou uma perna protética adaptada para corrida de esqui — pode custar milhares de dólares. Embora o custo seja menor para atletas de esportes adaptados que estão começando, ele ainda pode ser proibitivo para muitas famílias. O dinheiro disponível por meio de subsídios está muito abaixo do necessário para atender à demanda total, acrescenta MacEwan.

O Spaulding Adaptive Sports Centers e o Departamento de Conservação e Recreação de Massachusetts são exemplos de organizações locais que oferecem acesso gratuito ou de baixo custo a vários esportes adaptados, permitindo que as pessoas experimentem diferentes modalidades esportivas e recreativas. Esses programas criam uma oportunidade para que possíveis atletas conheçam uma modalidade. O Spaulding Adaptive Sports Centers e o órgão estadual costumam trabalhar juntos para oferecer atividades acessíveis em parques estaduais, piscinas e pistas de gelo, com equipamentos adaptados, profissionais especializados, orientação e apoio.

As recompensas dos esportes adaptados

Superar as barreiras de acesso a treinadores especializados e equipamentos pode abrir caminho para o sucesso nos esportes adaptados e na vida. No caso de Chris Young, isso significou uma carreira de mais de 30 anos na U.S. Para Alpine Ski Team, duas medalhas de ouro paralímpicas (uma no Slalom em 1994 e outra no Super G em 2002) e duas medalhas de prata (no Downhill em 2002 e 2006). Ele treinou vários atletas paralímpicos, entrou para o Adaptive Sports Hall of Fame em 2023 e preside o Para Sport Committee do U.S. Ski and Snowboard Board of Directors.

Quem pratica esportes adaptados muitas vezes encontra alguns dos maiores benefícios de longo prazo fora das competições.

"Os esportes adaptados podem ser o ponto de partida para muito mais do que competir: eles desenvolvem confiança, capacidade de resolver problemas e liderança, habilidades que os atletas levam para a escola, o trabalho e a vida em comunidade", diz MacEwan. "Fizemos progressos importantes, mas ainda há trabalho a fazer para garantir que esses caminhos estejam realmente abertos a todos os atletas com deficiência."