¿Cuáles son los síntomas de la artritis reumatoide?

Más de 1 millón de estadounidenses vive con artritis reumatoide (RA), una afección crónica que puede incapacitar las articulaciones. El dolor y la inflamación pueden limitar la forma en que estas personas mueven las manos y los pies.

Algunas apenas logran ir a trabajar, mucho menos realizar actividades sencillas que antes disfrutaban.

“He escuchado a pacientes describir las caminatas nocturnas, preparar la cena o incluso jugar con sus hijos o nietos como actividades casi imposibles”, dice Daniel Solomon, MD, MPH, reumatólogo de Mass General Brigham. “La buena noticia es que muchos tratamientos hacen que la artritis reumatoide sea una afección muy tratable y controlable”.

Dr. Solomon analiza los síntomas de la artritis reumatoide, su historia y su tratamiento.

¿Qué causa la artritis reumatoide?

El sistema inmunitario mantiene sanas a las personas. Actúa como una potente línea de defensa y combate bacterias, virus y cánceres. A veces, el sistema inmunitario confunde células sanas con agentes dañinos. Esto ocurre durante una enfermedad autoinmunitaria: el cuerpo se ataca a sí mismo con su propio sistema de defensa.

La artritis reumatoide es uno de varios tipos diferentes de enfermedades autoinmunitarias. El cuerpo ataca las articulaciones y el revestimiento protector entre los huesos. Al igual que en la artritis causada por el envejecimiento, el revestimiento protector comienza a deteriorarse. Luego aparece la inflamación —una respuesta inmunitaria al daño de los tejidos que provoca hinchazón—, lo que hace que los movimientos sean dolorosos.

Aunque los científicos no conocen su causa, han relacionado la artritis reumatoide con varios factores de riesgo:

• Edad: Aunque los niños pueden tener la afección, los adultos de 60 años o más son quienes tienen más probabilidades de presentar síntomas tempranos. La afección empeora cuando llegan a los 70 y 80 años.
• Sexo: Por lo general, las mujeres tienen entre dos y tres veces más probabilidades que los hombres de presentar casos nuevos.
• Fumar: Fumar cigarrillos aumenta el riesgo de presentar la afección. También puede empeorarla.
• Parto: Las mujeres que no han dado a luz pueden tener un riesgo mayor que quienes sí lo han hecho.
• Genética: Ciertos genes hacen que las personas tengan más probabilidades de presentar la afección. También pueden empeorar el dolor en las articulaciones.
• Obesidad: Al igual que fumar, la obesidad puede aumentar la probabilidad de presentar la afección.

Amamantar puede disminuir el riesgo de presentar la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la artritis reumatoide?

Aunque la artritis reumatoide puede afectar cualquier articulación del cuerpo, la afección afecta principalmente las articulaciones más pequeñas, especialmente las de las manos, las muñecas y los pies. Los signos y síntomas de la afección suelen aparecer en episodios. Los síntomas pueden empeorar durante un período prolongado antes de disminuir y volver más adelante. Estos episodios suelen denominarse “brotes”.

Entre los signos y síntomas se incluyen:

• Dolor o rigidez en varias articulaciones
• Sensibilidad e hinchazón en varias articulaciones
• Pérdida de peso
• Pérdida del apetito
• Fiebre
• Cansancio o debilidad

A veces, el dolor y la hinchazón que se sienten en un lado del cuerpo también aparecen en el otro, por ejemplo, en ambas manos en lugar de una sola.

Cómo diagnosticar la artritis reumatoide

Los médicos pueden diagnosticar la artritis reumatoide de varias maneras:

• Historial médico: La información sobre los síntomas, los medicamentos, los antecedentes médicos familiares y otros problemas médicos puede ayudar a los médicos a predecir cómo avanzará la enfermedad.
• Examen físico: Los médicos pueden examinar las articulaciones u observar cómo se utilizan durante actividades cotidianas, como caminar. También pueden buscar erupciones irregulares o bultos firmes debajo de la piel, o escuchar signos de inflamación en los pulmones.
• Pruebas de laboratorio: Los análisis de sangre pueden detectar anticuerpos, es decir, proteínas que el sistema inmunitario utiliza para combatir enfermedades, que son característicos de la artritis reumatoide. Sin embargo, las personas con resultados normales en los análisis de sangre pueden tener la afección, del mismo modo que quienes tienen resultados anormales pueden no presentarla nunca. Otras pruebas pueden evaluar la inflamación o los recuentos de células sanguíneas.
• Pruebas de diagnóstico por imágenes: Las radiografías o imágenes por resonancia magnética (MRI) pueden ayudar a los médicos a evaluar el daño en las articulaciones y vigilar la evolución de la afección.

Historia de la artritis reumatoide

La artritis reumatoide existe desde hace miles de años. Según el Dr. Solomon, los informes sobre cambios en la estructura ósea de momias egipcias coinciden con la descripción de la enfermedad.

Dicho esto, la enfermedad no fue ampliamente conocida ni comprendida dentro y fuera de la comunidad médica hasta el siglo XIX. Artistas como Rembrandt Harmenszoon van Rijn y Sir Peter Paul Rubens representaron la artritis reumatoide siglos antes. Algunas de sus obras del siglo XVII mostraban manos con deformidades propias de la afección.

“Es muy interesante ver cómo se ha representado la artritis reumatoide en el arte”, dice el Dr. Solomon. “De hecho, hay artistas que han sufrido la afección y encontraron formas de crear sus obras a pesar de la limitación de sus movimientos”.

Un ejemplo fascinante es el pintor del siglo XIX Pierre-Auguste Renoir. Según el Dr. Según Solomon, la afección le paralizó los dedos a Renoir. Al final de su vida, Renoir dependía de un pincel atado a la mano para crear sus pinturas.

¿Cuáles son los tratamientos para la artritis reumatoide?

Hasta la década de 1940, pocos remedios podían aliviar el dolor y la inflamación causados por la artritis reumatoide. La afección incapacitaba a los pacientes y dejaba a muchos postrados en cama.

El desarrollo de la cortisona por el Dr. Philip Hench en la década de 1940 cambió para siempre su tratamiento. La cortisona puede detener los ataques del sistema inmunitario. Los médicos la inyectan directamente en las articulaciones, lo que permite que pacientes con algunos de los síntomas más incapacitantes de la artritis reumatoide puedan ponerse de pie y caminar.

Sin embargo, la cortisona no es perfecta. Si se administra demasiadas veces, el medicamento puede dañar las estructuras dentro de las articulaciones y provocar varios otros efectos secundarios adversos. Desde el descubrimiento de la cortisona, los médicos han desarrollado varios otros tratamientos dirigidos con efectos secundarios mínimos.

Técnicas de autocuidado

Estas son algunas formas en que las personas con artritis reumatoide pueden controlar por sí mismas la inflamación y el dolor de las articulaciones:

• Manténgase activo: Hacer 150 minutos de actividad física moderada por semana puede aportar grandes beneficios para la salud de los adultos. Puede disminuir el dolor e incluso retrasar la discapacidad.
• Controle su peso: Una pérdida de peso moderada en adultos con sobrepeso (perder el 5 % del peso total) puede reducir el dolor y la discapacidad.
• Prevenga las lesiones: Una lesión puede empeorar el dolor y la discapacidad causados por la artritis. Proteger las articulaciones y evitar los movimientos repetitivos puede ayudar a mantener la afección bajo control.

Complicaciones de la artritis reumatoide

Gracias a las numerosas opciones de tratamiento disponibles para el dolor y la disfunción articular, los médicos pueden centrar su atención en tratar otras afecciones relacionadas con la artritis reumatoide, entre ellas:

• Enfermedad cardíaca: La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en los Estados Unidos. Las personas con artritis reumatoide tienen un mayor riesgo de morir por enfermedad cardíaca que la población general. La afección puede inflamar los vasos sanguíneos y las estructuras que rodean el corazón.
• Enfermedad pulmonar: La inflamación y la formación de cicatrices por la artritis reumatoide pueden producirse en las vías respiratorias y los pulmones.

Investigación sobre la artritis reumatoide

Los descubrimientos de los investigadores de Mass General Brigham han hecho que la artritis reumatoide sea aún más tratable y manejable para pacientes de todo el mundo.

En conjunto, los investigadores han logrado lo siguiente:

• Desarrollar bases de datos de pacientes: El Brigham and Women’s Hospital Rheumatoid Arthritis Sequential Study (BRASS) ha evaluado qué tan bien los análisis de laboratorio predicen la gravedad de la artritis reumatoide y la respuesta de los pacientes a determinados medicamentos. Casi 1,600 pacientes se han inscrito en el estudio.
• Descubrir indicios para tratamientos de precisión: Investigadores de Brigham and Women’s Hospital han colaborado con instituciones médicas de todo el mundo para desentrañar las vías celulares de la artritis reumatoide. Sus investigaciones han permitido identificar diferentes tipos de glóbulos blancos que actúan sobre vías específicas, lo que apunta a posibles tratamientos nuevos.
• Identificar nuevos riesgos: Investigadores de Massachusetts General Hospital han relacionado la artritis reumatoide con un mayor riesgo de contraer COVID-19.
• Relacionar biomarcadores con la enfermedad cardíaca: Investigadores de Mass General Brigham, incluido el Dr. Solomon, han identificado seis biomarcadores relacionados con la enfermedad cardíaca en pacientes con artritis reumatoide. Identificar estos biomarcadores en la sangre de los pacientes podría mejorar la capacidad del médico para predecir el riesgo de enfermedad cardíaca y, posiblemente, permitir una intervención más temprana.

La Dra. Solomon también ha dirigido investigaciones sobre los efectos de los medicamentos para la artritis reumatoide en la enfermedad cardíaca. Sus hallazgos sugieren que estos medicamentos pueden afectar la inflamación del corazón.

“En Mass General Brigham, la investigación es fundamental en todo lo que hacemos en reumatología”, afirma el Dr. Solomon. “Es lo que nos permitirá descubrir nuevos tratamientos y mejores formas de atender a los pacientes del futuro”.