Síntomas de un tumor cerebral: Sepa a qué debe prestar atención

Un tumor cerebral es un crecimiento anormal de células dentro o cerca del cerebro. Los científicos y profesionales médicos han documentado más de 150 tipos de tumores cerebrales. No todos son cancerosos.

Un tumor que comienza en el cerebro se denomina tumor cerebral primario. Puede ser canceroso o benigno (no canceroso). Cuando el cáncer se propaga desde otra zona del cuerpo y causa un tumor cerebral (metastásico), se denomina tumor cerebral secundario.

En general, los síntomas de un tumor cerebral o del cáncer cerebral dependen del tamaño y la ubicación del tumor, así como de su tipo. “Muchos signos y síntomas del cáncer cerebral o de un tumor cerebral pueden relacionarse con otra causa, como un accidente cerebrovascular, una infección o muchas otras cosas”, afirma Priscilla Brastianos, MD, médica científica de Mass General Brigham Cancer Institute y directora del Central Nervous System Metastasis Center. La Dra. Brastianos también es Terry and Jean de Gunzburg MGH Research Scholar 2021-2026.

“Ante la duda, hable con su médico de atención primaria”, recomienda la Dra. Brastianos. Ella ofrece información sobre los posibles síntomas de un tumor cerebral y sobre qué puede esperar cuando busque un diagnóstico.

Investigación sobre tratamientos para tumores cerebrales

La Dra. Brastianos es una destacada investigadora de tumores cerebrales cuyo trabajo se centra especialmente en:

• Meningioma: El meningioma es el tipo más común de tumor cerebral primario. Comienza en las meninges, membranas que cubren y protegen el cerebro y la médula espinal. La mayoría de estos tumores son benignos (no cancerosos), crecen lentamente y pueden curarse mediante cirugía.
• Craneofaringioma: El craneofaringioma es un tumor benigno y poco frecuente situado cerca de la hipófisis y el hipotálamo. La hipófisis es una glándula principal que regula funciones corporales. El hipotálamo controla procesos del cuerpo que abarcan desde la regulación de la temperatura hasta las emociones. Aunque estos tumores son benignos, su ubicación puede causar síntomas molestos. Cuando un craneofaringioma crece, puede causar problemas de visión, dolores de cabeza, fatiga, desequilibrios hormonales y otros síntomas.
• Metástasis cerebral: La metástasis cerebral ocurre cuando el cáncer se propaga al cerebro desde otras partes del cuerpo. Por ejemplo, el cáncer de mama avanzado, el melanoma, el cáncer de pulmón y el carcinoma de células renales pueden propagarse al cerebro.

“Me he concentrado en intentar encontrar mejores tratamientos para pacientes con tumores cerebrales primarios y metastásicos”, afirma la Dra. Brastianos. “Estudiamos exhaustivamente muestras tumorales de pacientes para identificar las causas moleculares de los tumores cerebrales. Luego usamos esa información para crear y estudiar nuevas terapias. Hemos podido utilizar nuestros hallazgos científicos para introducir en la práctica clínica terapias nuevas y más eficaces, lo que ha sido sumamente gratificante.”

Signos del cáncer cerebral y de los tumores cerebrales

Como existen tantos tipos de tumores cerebrales, hay muchos signos posibles. Algunas personas no presentan ningún síntoma, pero usted puede experimentar:

• Problemas de equilibrio
• Dolores de cabeza
• Náuseas, vómitos o dificultad para tragar
• Cambios de personalidad, como arrebatos emocionales o cambios de humor
• Convulsiones
• Dificultad para pensar o hablar con normalidad, como confusión
• Cambios en la visión o movimientos oculares anormales
• Debilidad o entumecimiento en cualquier parte del cuerpo

Como los síntomas del cáncer cerebral pueden parecerse a los de otras afecciones, es importante consultar de inmediato a su médico para determinar la causa. Si presenta algún síntoma nuevo, debe hablar con su proveedor de atención primaria. Si de repente se le cae un lado de la cara o presenta debilidad o entumecimiento nuevos en una parte del cuerpo, quizá deba llamar al 9-1-1.

¿Cómo se diagnostica el cáncer cerebral?

“Cuando busca atención médica por síntomas de cáncer cerebral, es importante consultar a un médico especializado en estos tipos de tumores en una institución que atienda muchos de estos casos”, afirma la Dra. Brastianos. “Estas instituciones cuentan con equipos de especialistas que trabajan juntos en el diagnóstico y el tratamiento de tumores cerebrales. Este equipo multidisciplinario es fundamental tanto durante el diagnóstico como durante el tratamiento.”

Según el diagnóstico, su equipo puede incluir:

• Un neurooncólogo, especializado en diagnosticar y tratar tumores del cerebro y el sistema nervioso
• Un neurooftalmólogo, especializado en enfermedades que afectan la visión o el movimiento ocular
• Un neurocirujano, especializado en operaciones para extirpar tumores cerebrales
• Un oncólogo radioterápico, especializado en planificar y administrar radiación (haces de energía intensa) para tratar el cáncer y otras enfermedades
• Un endocrinólogo, especializado en las glándulas humanas y las hormonas que producen
• Un asesor genético, que puede ayudarle a comprender su riesgo y el de su familia de padecer cáncer hereditario
• Un equipo de cuidados paliativos, especializado en controlar los síntomas

El diagnóstico de un tumor cerebral o cáncer cerebral suele incluir:

• Una conversación exhaustiva sobre sus síntomas, incluido cuándo comenzaron y si están empeorando
• Información sobre sus antecedentes de salud y sus antecedentes médicos familiares, en particular cualquier caso de cáncer
• Un examen físico
• Un examen neurológico para evaluar el sistema nervioso, incluidos los reflejos, el equilibrio y la coordinación
• Otras pruebas, como las de visión y audición

Es probable que su equipo solicite pruebas de diagnóstico por imágenes para obtener imágenes del cerebro. A menudo, el diagnóstico puede establecerse solo mediante las imágenes. En la mayoría de los casos, la mejor prueba de diagnóstico por imágenes es una MRI (resonancia magnética). La prueba dura entre 45 minutos y una hora, y los resultados están disponibles en un par de días.

Su médico también puede recomendar una cirugía para tomar una muestra y analizarla (biopsia) o para extirpar por completo el tumor. Los resultados de una biopsia quirúrgica también pueden tardar unos días.

Tratamiento de los tumores cerebrales

Los médicos consideran muchos factores al tomar decisiones sobre el tratamiento de un tumor cerebral, entre ellos:

• Tipo de tumor
• Grado o etapa del tumor (qué tan avanzado está) y tamaño
• Rapidez con la que crece el tumor
• Ubicación del tumor primario
• Edad del paciente
• Síntomas
• Tratamientos ya administrados (por un cáncer anterior)

Por ejemplo, algunos meningiomas pequeños que no crecen ni causan síntomas pueden tratarse con un enfoque de “observar y esperar”. Usted acude a citas periódicas con su especialista y se realiza pruebas de diagnóstico por imágenes periódicas para vigilar el tumor. Su médico recomienda pasar a un tratamiento activo cuando el tumor alcanza un tamaño suficiente o causa síntomas problemáticos.

Otros tumores cerebrales requieren cirugía para extirpar una parte o la totalidad del tumor. Además, los haces de radiación dirigidos a una parte del cerebro o a todo el cerebro pueden reducir un tumor. En muchos casos se utiliza terapia médica —quimioterapia, inmunoterapia o terapia dirigida—. Usted trabaja con su equipo multidisciplinario para recibir el plan de tratamiento adecuado para su tumor.

Avances en la medicina de precisión

“Cada día se desarrollan mejores tratamientos. La medicina de precisión utiliza la información genética o molecular de una persona para diagnosticar y tratar enfermedades con mayor eficacia. Ha revolucionado verdaderamente el manejo de todos estos tumores”, afirma la Dra. Brastianos. “Los ensayos en curso en Mass General Brigham y en todo el mundo estudian tratamientos específicos y dirigidos, así como inmunoterapias.”

El Brastianos Lab ha realizado otros descubrimientos importantes sobre por qué y cómo el cáncer se propaga al cerebro. Los investigadores también estudian la eficacia de las inmunoterapias y las terapias dirigidas en tumores cerebrales primarios y metastásicos.