Dolor de pecho: ¿Signo de un ataque cardíaco o de otra cosa?

Cada año, millones de personas buscan atención médica de emergencia por dolor o presión en el pecho. Si presenta este síntoma, puede preocuparle que esté teniendo un ataque cardíaco. Sin embargo, el dolor de pecho puede estar relacionado con decenas de otras afecciones.

Entonces, ¿cómo puede saber si está teniendo un ataque cardíaco o si se trata de otra cosa?

“El dolor o la presión en el pecho es una de las quejas más frecuentes en el departamento de emergencias”, dice Michelle O’Donoghue, MD, MPH, cardióloga de Mass General Brigham que atiende a pacientes en Brigham and Women’s Hospital y Massachusetts General Hospital. “En una pequeña proporción de los casos, se trata de un ataque cardíaco. Muchas veces, resulta ser otro diagnóstico”.

Puede hacerse varias preguntas para tratar de determinar qué está causando sus síntomas. Pero, si no está seguro, la Dra.  O’Donoghue recomienda llamar al 911 o ir directamente a un departamento de emergencias.

¿Qué es un ataque cardíaco?

Un ataque cardíaco (infarto de miocardio) ocurre cuando se bloquea el flujo sanguíneo hacia el corazón y el músculo cardíaco no recibe suficiente oxígeno. La falta de sangre oxigenada puede dañar el corazón, especialmente si pasa mucho tiempo antes de que reciba tratamiento médico. Un ataque cardíaco puede ser potencialmente mortal.

Síntomas de un ataque cardíaco

El dolor o la presión en el pecho es el signo clásico de un ataque cardíaco. Sin embargo, el Dr. O’Donoghue dice que muy pocas personas describen realmente el síntoma como “dolor”. Muchas dicen que se siente como presión, tirantez, opresión o constricción. La sensación puede extenderse al brazo izquierdo, el hombro, el cuello, la mandíbula o la espalda.

“Un dolor agudo muy localizado, que puede señalar directamente con un dedo, a menudo no es un ataque cardíaco, pero podría ser otra afección que requiera atención inmediata”, explica. “Las personas suelen describir el dolor de pecho asociado con un ataque cardíaco como si alguien estuviera sentado sobre su pecho”.

Cada persona experimenta un ataque cardíaco de manera diferente, agrega la Dra.  O’Donoghue. Algunas personas no sienten nada en el pecho, pero pueden presentar otros síntomas (esto es especialmente común en las mujeres):

• Una sensación en el pecho que suele describirse como presión, tirantez, opresión o constricción, aunque no siempre.
• Náuseas
• Dolor u opresión en el brazo, el hombro, el cuello, la mandíbula o la espalda
• Falta de aire
• Sudoración
• Debilidad o mareo

“Hay otras afecciones que causan dolor de pecho y síntomas similares. Algunas no son tan graves como un ataque cardíaco, pero otras son preocupantes”, dice. “Recomiendo que las personas confíen en su instinto. Si siente que algo no está bien, debe ser evaluado de inmediato en el departamento de emergencias”.

Otras causas de dolor de pecho

La presión en el pecho que acompaña a un ataque cardíaco suele confundirse con acidez estomacal (indigestión ácida). También puede indicar:

• Angina, cuando el suministro de sangre al músculo cardíaco se reduce, pero no se bloquea
• Problemas pulmonares, incluidos una infección (neumonía) o un coágulo sanguíneo (embolia pulmonar)
• Dolor muscular, como inflamación o lesión de los músculos de la pared torácica
• Otros problemas digestivos, como inflamación o espasmos del páncreas, la vesícula biliar o el esófago
• Ataque de pánico o ansiedad muy intensa
• Desgarro de un vaso sanguíneo, como una disección aórtica

¿Cómo puedo saber si estoy teniendo un ataque cardíaco u otra afección?

Hágase algunas preguntas rápidas que pueden ayudarle a evaluar qué está causando el dolor o la presión en el pecho:

• ¿La sensación se alivia al cambiar de posición? El dolor que cambia con la posición puede indicar un problema diferente.

• ¿La sensación mejora rápidamente con antiácidos? Eso podría indicar que la causa es la acidez estomacal.

• ¿La sensación es de presión u opresión en una zona amplia, aproximadamente del tamaño de un puño cerrado? Eso podría indicar un ataque cardíaco.

• ¿Cuánto tiempo lleva sintiendo molestias en el pecho? Si han pasado más de 15 minutos y no mejora con el reposo, debe buscar atención médica de inmediato llamando al 911.

• ¿Tiene alguno de los principales factores de riesgo de ataque cardíaco?

  • Presión arterial alta
  • Colesterol alto
  • Antecedentes de tabaquismo
  • Afección cardíaca diagnosticada previamente, en particular enfermedad de las arterias coronarias (CAD)

• ¿Ha notado con el tiempo un patrón cada vez más frecuente o intenso de dolor de pecho? Por ejemplo, en los últimos meses, ¿ha notado más molestias al realizar menos actividad o esfuerzo? Eso puede indicar una afección cardíaca que requiere atención inmediata.

La Dra. O’Donoghue dice que no debe dedicar más de 15 minutos a evaluar los síntomas.

“No queremos que las personas pasen demasiado tiempo tratando de averiguarlo”, aconseja la Dra.  Donoghue. “Si le preocupa que sus síntomas puedan corresponder a un ataque cardíaco, dígalo, expréselo y busque atención médica. No se preocupe por sentir vergüenza ni por lo que pueda pensar el personal del departamento de emergencias. El dolor de pecho es un síntoma importante que puede indicar diversos problemas y requiere una evaluación inmediata. Debe llamar al 911 y evitar conducir usted mismo para buscar ayuda inmediata”.