Enfermedad de Lyme en niños: Signos, síntomas, tratamiento y prevención

Cuando la nieve finalmente se derrite y llega la primavera, tanto los niños como los padres están ansiosos por salir al aire libre. Pero en el fondo de las mentes de muchos padres acecha una preocupación común: La enfermedad de Lyme.

La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana que se transmite por picaduras de garrapatas. Vale la pena prestarle atención, especialmente porque los casos han aumentado durante la última década aproximadamente. Pero eso no significa que deba renunciar a pasar tiempo al aire libre, explica Daniel A. Solomon, MD, médico de enfermedades infecciosas de Mass General Brigham que atiende a pacientes en Brigham and Women’s Hospital.

“Es importante estar atento a los síntomas que podrían ser señales tempranas de la enfermedad de Lyme. Es más fácil tratarla cuando se detecta temprano”, dice el Dr. Solomon. “Y hay muchas cosas que puede hacer para reducir el riesgo para usted y su familia”.

¿Quién corre riesgo de contraer la enfermedad de Lyme?

Se han informado casos de enfermedad de Lyme en todo EE. UU. Pero es más común en el noreste y en la zona del Medio Oeste superior de Wisconsin y Minnesota. “Esos son los puntos críticos donde vemos, por mucho, la mayor cantidad de casos”, dice el Dr. Solomon.

El riesgo de enfermedad de Lyme es mayor durante la primavera tardía y el verano temprano, cuando las garrapatas están más activas. Puede afectar a personas de todas las edades que pasan tiempo al aire libre. La enfermedad se transmite por garrapatas de patas negras, que pasan su vida cerca del suelo en pastos y arbustos. “El mayor riesgo proviene de estar al aire libre en áreas con pasto o áreas boscosas con arbustos bajos”, dice el Dr. Solomon.

Prevención de la enfermedad de Lyme

La mejor manera de proteger a sus hijos (y a usted mismo) de la enfermedad de Lyme es prevenir las picaduras de garrapatas en primer lugar. Estas estrategias pueden ayudar:

• Use pantalones largos y calcetines cuando esté en áreas con arbustos bajos y pastos altos.
• Use ropa de colores claros. Las garrapatas son negras, por lo que son más fáciles de detectar sobre un fondo de color más claro.
• Trate la ropa y los zapatos con permetrina, un químico que repele las garrapatas. El insecticida es seguro para los niños, pero no está diseñado para usarse sobre la piel. En cambio, debe rociarse sobre la ropa para mantener a raya a las garrapatas.
• Use repelente de insectos que contenga DEET para ayudar a ahuyentar las garrapatas. Los repelentes de insectos con no más del 30 % de DEET son seguros para niños mayores de 2 meses. Pero puede ser tóxico si se ingiere, así que no permita que los niños más pequeños se lo apliquen ellos mismos. Al aplicar DEET en niños, evite que les caiga en las manos o cerca de los ojos y la boca.
• Ponga la ropa en la secadora a temperatura alta durante 10 minutos después de entrar. “Eso matará cualquier garrapata que esté desplazándose por la ropa”, dice el Dr. Solomon.
• Dúchese para lavar cualquier garrapata que aún no se haya adherido. Luego, realice una revisión exhaustiva de garrapatas después. Les gusta esconderse en grietas oscuras, así que revise lugares poco visibles como las axilas, detrás de las rodillas, detrás de las orejas, dentro del ombligo y en la ingle.

Encontré una garrapata. ¿Y ahora qué?

Las garrapatas se adhieren a la piel con sus piezas bucales y pueden permanecer adheridas durante muchas horas. Para extraer una, use pinzas para agarrar la garrapata lo más cerca posible de la piel y tire hacia arriba en línea recta. A veces, quedan pequeños trozos de las piezas bucales en la piel. “No intente sacarlas, porque podría causar una infección”, dice el Dr. Solomon. Saldrán por sí solos.

La buena noticia: La bacteria de la enfermedad de Lyme tarda tiempo en pasar de la garrapata a la sangre de una persona. Si sabe que la garrapata estuvo adherida durante menos de 36 horas, probablemente no tuvo tiempo de transmitir la enfermedad.

Si vive en un área donde la enfermedad de Lyme es común y no sabe con certeza cuánto tiempo estuvo adherida la garrapata, el Dr. Solomon recomienda tomar medidas para prevenir la enfermedad. Puede pedirle a su médico “profilaxis posterior a la exposición”: una sola dosis del antibiótico doxiciclina. “Ese tratamiento de dosis única es muy eficaz para disminuir el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme”, dice. “Es seguro para niños y adultos, pero debe tomarlo dentro de las 72 horas posteriores a la picadura de la garrapata y, de ser posible, cuanto antes”.

Síntomas de la enfermedad de Lyme

Las garrapatas son diminutas y, a veces, las picaduras pasan desapercibidas. Por eso es importante estar atento a las señales de la enfermedad de Lyme en los niños, dice el Dr. Solomon.

Síntomas de la enfermedad de Lyme temprana

Para muchas personas, una erupción es el único síntoma de la enfermedad de Lyme temprana. Pero alrededor de un tercio de las personas tienen síntomas que se extienden más allá de la piel:

• Fiebre leve
• Dolores musculares
• Fatiga

“Si tiene lo que parece una gripe de verano, podría ser la enfermedad de Lyme en etapa temprana”, dice el Dr. Solomon.

Síntomas de la enfermedad de Lyme en etapa tardía

Si la enfermedad de Lyme no se diagnostica y trata a tiempo, puede propagarse por todo el cuerpo, avanzando a la etapa 2 de la enfermedad de Lyme. Los síntomas de la etapa 2 generalmente aparecen de 3 a 10 semanas después de la picadura de la garrapata.

Los síntomas pueden incluir:

• Problemas del ritmo cardíaco
• Parálisis de Bell (debilidad o parálisis en un lado de la cara)
• Entumecimiento o dolor

Si continúa sin tratamiento, puede avanzar a la etapa 3 de Lyme, con síntomas como:

• Artritis (articulaciones rígidas e hinchadas)
• Debilidad o espasmos musculares
• Problemas del habla
• Problemas cognitivos (dificultad para pensar y recordar)

Diagnóstico de la enfermedad de Lyme

La erupción es la mejor manera de identificar la enfermedad de Lyme en etapa temprana, dice el Dr. Solomon. Existen análisis de sangre para la enfermedad de Lyme, pero no son muy buenos para detectar las etapas más tempranas de la enfermedad. Por esa razón, debe recibir tratamiento de inmediato si tiene una erupción de Lyme, incluso si tiene un análisis de sangre negativo.

Después de 2 a 6 semanas, su cuerpo comenzará a producir anticuerpos contra la enfermedad de Lyme. En ese momento, los análisis de sangre pueden detectar los anticuerpos. El análisis de sangre se realiza en dos etapas. Si el primer paso resulta positivo para Lyme, el laboratorio realizará una segunda prueba para confirmar el diagnóstico. Durante las etapas 2 y 3 de la enfermedad de Lyme, el análisis de sangre identifica correctamente la enfermedad en 9 de cada 10 personas, dice el Dr. Solomon.

Si se quita una garrapata, es posible enviarla a analizar para detectar la enfermedad de Lyme, añade. Pero por lo general no lo recomienda. “Si sabemos que un paciente tuvo una picadura de garrapata, quiero comenzar con la dosis única de antibiótico para prevenir la enfermedad de Lyme”, dice. “Queremos administrarla lo más rápido posible, por lo que no vale la pena esperar los resultados de una prueba de garrapata”.

Tratamiento de la enfermedad de Lyme

La enfermedad de Lyme se trata con un ciclo de antibióticos. Si usted o su hijo tiene una erupción u otros signos tempranos, el médico probablemente le recetará el medicamento durante 10 a 14 días.

Si tiene la enfermedad de Lyme en etapa 2 o 3, es posible que deba tomar el medicamento por más tiempo, dependiendo de qué tan graves sean los síntomas.

Para la mayoría de las personas, el tratamiento con antibióticos elimina la infección y los síntomas desaparecen. Algunas personas, sin embargo, desarrollan lo que se conoce como enfermedad de Lyme posterior al tratamiento. Pueden seguir teniendo problemas como falta de energía, confusión mental y dificultad para concentrarse. “Este es un síndrome real, pero no parece deberse a una infección continua”, dice el Dr. Solomon. En cambio, los expertos sospechan que la infección desencadena una reacción en el sistema inmunológico y el sistema nervioso del cuerpo, lo que causa síntomas persistentes.

Desafortunadamente, los estudios han demostrado que el uso a largo plazo de antibióticos no ayuda a mejorar la enfermedad de Lyme posterior al tratamiento. Muchos de los síntomas son similares a los de otras enfermedades, incluido el COVID prolongado. Si experimenta estos signos, consulte a su médico para descartar otros problemas y ayudarle a encontrar formas de controlar los síntomas.

Otras enfermedades transmitidas por garrapatas

Una advertencia más antes de salir: La enfermedad de Lyme no es la única infección causada por las astutas garrapatas. “Hay otras infecciones transmitidas por garrapatas que debe conocer”, dice el Dr. Solomon. En el noreste, la anaplasmosis y la babesiosis son comunes. En el medio oeste, la ehrlichiosis es otra posible enfermedad propagada por las garrapatas.

Estas enfermedades causan síntomas similares a los de la enfermedad de Lyme, incluyendo fiebre, escalofríos y dolores musculares. También se pueden tratar con antibióticos, pero algunas requieren un tipo diferente de antibióticos. “Si recibe tratamiento para la enfermedad de Lyme pero aún tiene síntomas, pregúntele a su médico si debería considerar el tratamiento para una de estas otras enfermedades”, dice el Dr. Solomon.

Leer sobre la enfermedad de Lyme y las otras enfermedades transmitidas por garrapatas puede resultar abrumador. Las garrapatas no son algo que deba tomarse a la ligera. Pero, al tomar medidas para evitar las picaduras de garrapatas y tratar los síntomas a tiempo, podrá evitar que estas garrapatas arruinen su disfrute del verano.