COVID prolongado en niños y adolescentes: Investigación
Andrea Foulkes, ScD
Tanayott Thaweethai, PhD
Los investigadores están investigando por qué algunas personas experimentan síntomas duraderos después de recuperarse del COVID-19, una afección llamada COVID prolongado. Se estima que 65 millones de personas en el mundo tienen COVID prolongado, y cada día se diagnostican más.
Pero la mayor parte de esta investigación solo ha estudiado a adultos. ¿Los niños y adolescentes también contraen COVID prolongado?
Desafortunadamente, la respuesta es sí, incluso los niños pequeños pueden tener efectos duraderos del COVID-19. Un nuevo estudio codirigido por investigadores de Mass General Brigham encontró patrones comunes de síntomas duraderos en niños en edad escolar y adolescentes que habían sido infectados previamente por SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
En JAMA, informan que los niños y adolescentes tuvieron síntomas prolongados de COVID en casi todos los sistemas orgánicos, y la mayoría tuvo múltiples síntomas que afectaban a más de un sistema. Los investigadores también diseñaron un índice para identificar a los niños y adolescentes con mayor probabilidad de tener COVID prolongado, y descubrieron que los síntomas comunes eran similares, aunque ligeramente diferentes entre los dos grupos de edad. Este índice está destinado para su uso en estudios de investigación, no para el diagnóstico clínico.
“Los patrones de síntomas que observamos indican que debemos estudiar y evaluar el COVID prolongado de manera diferente según la edad del niño”, dice Andrea Foulkes, ScD, bioestadística de Mass General Brigham y coautora principal del estudio. “El índice utilizado para este estudio es el primer paso hacia una herramienta clínica que nos ayudará a diagnosticar y, con el tiempo, tratar el COVID prolongado en niños y adolescentes”.
Dr. Foulkes y Tanayott Thaweethai, PhD, bioestadística de Mass General Brigham y coautora principal del estudio, explican el índice y sus hallazgos.
¿Qué es el COVID prolongado?
El COVID prolongado, también conocido como secuelas posagudas de la infección por SARS-CoV-2 (PASC, por sus siglas en inglés), son signos, síntomas y afecciones que pueden ocurrir con el tiempo en personas que fueron infectadas por COVID-19. Esos síntomas pueden desarrollarse después de que alguien se recupera de la infección inicial. O pueden ser síntomas que ocurrieron durante la infección que han reaparecido desde entonces, o que han continuado persistiendo durante semanas, meses o años después.
Los efectos del COVID prolongado pueden ser leves, pero también pueden afectar gravemente la vida diaria de una persona y su capacidad para completar tareas normales. Los síntomas del COVID prolongado en adultos a menudo incluyen el empeoramiento de los síntomas después de un esfuerzo físico o mental (llamado malestar post-esfuerzo), niebla mental, fatiga intensa, tos persistente y pérdida del olfato o del gusto.
Una iniciativa de investigación financiada por los National Institutes of Health (NIH), llamada RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery), busca comprender los efectos a largo plazo del COVID-19 e identificar estrategias para prevenir y tratar el COVID prolongado. La iniciativa RECOVER también identificó una cohorte de niños y jóvenes de 0 a 25 años, llamada RECOVER-Pediatrics, para estudiar la afección en esa población.
Estudio del COVID prolongado en niños y adolescentes
La mayor parte de la investigación sobre el COVID prolongado solo ha estudiado a adultos, por lo que la Dra. Foulkes, la Dra. Thaweethai y sus colegas se propusieron entender si la afección afecta a los niños pequeños y a los adolescentes de manera diferente.
Analizaron datos de la cohorte RECOVER-Pediatrics, que incluía síntomas informados por los cuidadores en niños y adolescentes de 6 a 17 años. Los investigadores señalan que este fue el primer estudio basado en datos sobre las diferencias en los síntomas del COVID prolongado entre niños en edad escolar (de 6 a 11 años) y adolescentes (de 12 a 17 años).
Su estudio identificó pacientes de todo Estados Unidos, incluyendo 751 niños en edad escolar que habían sido infectados por SARS-CoV-2 anteriormente y 147 que no, así como 3,109 adolescentes infectados y 1,369 no infectados.
Los investigadores registraron los síntomas prolongados presentes en todos los pacientes y redujeron la lista para incluir solo los que se encontraron en al menos el 5 % de los pacientes que habían tenido COVID-19. Luego utilizaron técnicas estadísticas para identificar cuáles de esos síntomas eran los más predictivos del COVID prolongado.
Síntomas comunes del COVID prolongado en niños y adolescentes
Los investigadores crearon un índice PASC, o herramienta de medición, que incluía los síntomas con mayor probabilidad de predecir el COVID prolongado en niños y adolescentes. Identificaron 10 síntomas en niños en edad escolar y 8 síntomas en adolescentes, con cierta superposición entre los dos grupos de edad.
Estos fueron los síntomas más predictivos del COVID prolongado encontrados tanto en niños en edad escolar como en adolescentes:
- Problemas de memoria o concentración
- Dolor de espalda o dolor de cuello
- Dolor de cabeza
- Sensación de aturdimiento o mareo
En los niños de 6 a 11 años, otros síntomas predictivos particulares incluyeron:
- Dolor de estómago
- Fobias o miedo a cosas específicas
- Negativa a ir a la escuela
- Picazón en la piel o erupción cutánea
- Problemas para dormir
- Náuseas o vómitos
En los adolescentes de 12 a 17 años, otros síntomas predictivos particulares fueron:
- Cambio o pérdida del olfato y/o el gusto
- Dolor corporal, muscular o articular
- Cansancio, somnolencia o falta de energía durante el día
- Cansancio después de caminar
Aunque la mayoría de los pacientes en el análisis presentaron múltiples síntomas al mismo tiempo, los autores reconocen que incluso un solo síntoma podría ser suficiente para indicar COVID prolongado.
Efectos del COVID prolongado en los niños
Con su índice PASC, los investigadores estiman que, en la cohorte RECOVER-Pediatrics, el 20 % de los niños en edad escolar que habían tenido COVID-19 y el 14 % de los adolescentes previamente infectados probablemente tenían COVID prolongado. Estos resultados, junto con hallazgos similares de otro estudio publicado en Pediatrics, indican que más niños pueden tener COVID prolongado de lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron hasta 2022.
Aún más preocupante, la Dra. Thaweethai añade: “Los niños y adolescentes con más síntomas y con más sistemas orgánicos afectados presentaron una peor salud general y calidad de vida. Esto demuestra el importante impacto que el COVID prolongado puede tener en la vida de los niños”.
¿Qué debo hacer si mi hijo o adolescente podría tener COVID prolongado?
Si cree que su hijo podría tener COVID prolongado, hable con su pediatra o proveedor de atención primaria (PCP). Aunque no existe una forma en que los médicos puedan realizar pruebas para detectar el COVID prolongado, pueden ayudarle a usted y a su hijo a comprender mejor lo que está sucediendo y ayudarles a sobrellevar sus síntomas.
El índice PASC de este estudio no puede utilizarse en entornos clínicos en este momento, pero es útil que los médicos sepan que los síntomas del COVID prolongado pueden ser diferentes entre los niños más pequeños y los adolescentes.
“Un hallazgo importante de este estudio fue que los síntomas comunes podían ser diferentes entre los dos grupos de edad”, dice la Dra. Thaweethai. “Eso nos indica que debemos considerar el COVID prolongado de manera diferente en los niños en edad escolar y en los adolescentes”.
¿Cómo puede mi familia evitar el COVID prolongado?
Si reduce sus probabilidades de contraer COVID-19, reduce sus probabilidades de contraer COVID prolongado.
Hay medidas que puede tomar para ayudar a reducir sus probabilidades de contraer o propagar el COVID-19 y otros virus respiratorios, como la gripe y el virus respiratorio sincitial (RSV). Esto es lo que puede hacer:
- Manténgase al día con sus vacunas, incluida la vacuna contra el COVID y la vacuna anual contra la gripe.
- Mantenga una buena higiene de manos.
- Cuando tenga un virus respiratorio, tome precauciones para evitar la propagación. Los CDC son un excelente recurso para obtener la información más reciente sobre los virus respiratorios.
“Estudios como este demuestran lo importante que es estudiar esta compleja afección en varios grupos de edad”, dice la Dra. Foulkes. “El índice PASC puede ayudarnos a hacer un seguimiento de la persistencia y la recuperación del COVID prolongado en los niños para que podamos comenzar a tratarlo de manera más eficaz”.