El sueño y la salud cardíaca en niños y adolescentes

Como saben los padres, las agendas de los niños pueden llenarse rápidamente de actividades como deportes después de la escuela, eventos sociales y tareas escolares, sin mencionar el uso de las redes sociales y el aprendizaje de los últimos bailes virales en TikTok. Dormir lo suficiente puede no ser una prioridad.

Las investigaciones de Elsie Taveras, MD, MPH, pediatra de Mass General Brigham, demuestran que dormir lo suficiente es fundamental para prevenir enfermedades crónicas como las cardiopatías, y que los niños de minorías raciales o de hogares de bajos ingresos corren un riesgo especial. La Dra. Taveras es directora de salud comunitaria y equidad sanitaria en Mass General Brigham y directora ejecutiva del Kraft Center for Community Health en el Massachusetts General Hospital.

“La salud del sueño es algo a lo que debemos prestar atención y sobre lo que aconsejamos a los adolescentes y a sus familias”, dice la Dra. Taveras.

En este artículo, ella analiza su investigación, comparte consejos para que las familias se aseguren de que sus hijos duerman lo suficiente y destaca los esfuerzos de Mass General Brigham para garantizar que todas las comunidades tengan acceso a la atención que necesitan.

Investigación sobre los hábitos de sueño en los niños

¿Cuánto sueño necesitan los niños? Un buen sueño depende tanto de la duración, o el tiempo que alguien pasa dormido, como de la calidad del sueño, o cuántas veces alguien se despierta en medio de la noche. Idealmente, los niños y los adultos deberían dormir durante períodos más largos, sin despertarse durante la noche. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño recomienda que los niños de 6 a 12 años duerman de 9 a 12 horas cada noche, y que los adolescentes de 12 a 18 años duerman de 8 a 10 horas por noche.

La Dra. El equipo de investigación de Taveras ha publicado investigaciones en la revista Pediatrics que muestran el impacto que tiene el sueño en la salud de los niños. Han seguido y estudiado a un grupo de niños y adolescentes durante varios años, lo que les ha permitido realizar un seguimiento de su salud a lo largo del tiempo. Han recopilado datos sobre aspectos como el índice de masa corporal, niveles de colesterol y azúcar en sangre. “Hemos descubierto que una menor duración del sueño y una menor calidad del sueño en niños y adolescentes están asociadas con un mayor riesgo de obesidad y enfermedades cardíacas. Estos son efectos sustanciales que pueden afectar la salud de los niños en los años venideros”, dice la Dra. Taveras.

No todos los niños fueron afectados por igual. “También descubrimos que los niños de minorías raciales/étnicas y los niños que viven en hogares de bajos ingresos tienen más probabilidades de tener una peor calidad de sueño y corren un mayor riesgo de padecer estas enfermedades crónicas”, explica la Dra. Taveras. “Nos ha interesado mucho la conexión que el nivel socioeconómico, la raza, el origen étnico y, potencialmente, incluso el racismo, tienen con la calidad del sueño. Este es un riesgo elevado al que debemos prestar atención y sobre el que debemos asesorar a los adolescentes y a sus familias.”

Establecer hábitos de sueño saludables

¿Cómo pueden los padres ayudar a mejorar la calidad del sueño de sus hijos? “Para los niños más pequeños, mi mejor consejo es tener una rutina de sueño muy constante, porque eso es algo sobre lo que tenemos más control en esta etapa”, dice la Dra. Taveras. “Con mis propios pacientes, hablamos sobre la rutina de ‘baño, libro y cama’, y de acostar a los niños aproximadamente a la misma hora cada noche." Tener una rutina de sueño establecida sirve como señal para los niños de que es hora de ir a dormir, y puede ayudar a establecer hábitos de sueño saludables más adelante en la vida.

Con los adolescentes que son más independientes y tienen dispositivos como tabletas y teléfonos inteligentes, es importante que los padres intenten negociar con ellos y apoyen buenos hábitos de sueño en lo que respecta al tiempo frente a la pantalla. “Los adolescentes pueden ser un poco más difíciles, pero todavía hay espacio para que los padres intervengan”, la Dra. dice Taveras. “Recomendamos hablar con ellos sobre no tomar bebidas con cafeína por la noche y sacar las pantallas del dormitorio por la noche, incluyendo desactivar las notificaciones para que no los despierten las alertas o los mensajes de texto.”

La Dra. Taveras describe la privación de sueño que observa en los adolescentes como una forma de desfase horario social. “Los horarios de los adolescentes a menudo no permiten que duerman más. Tienen una hora de inicio escolar temprana y fija, y luego actividades sociales, académicas y deportivas que afectan cuándo se van a dormir. Están bajo más estrés. Existe una creciente conciencia de que los períodos prolongados de desfase horario social pueden tener efectos negativos en la salud cardíaca de los adolescentes”, explica.

Si bien las familias pueden trabajar directamente con sus propios hijos, existen posibles mejoras en las políticas que podrían ayudar a gran escala. “A nivel nacional, estamos tratando de revisar los horarios de inicio de clases. Horarios de inicio más tarde serían más amigables con los ritmos naturales de sueño de los adolescentes”, la Dra. dice Taveras.

Abordar la equidad en salud

Mejorar el acceso a la atención médica para pacientes de minorías y de bajos ingresos es una prioridad para la Dra. Taveras y su equipo, tanto a nivel individual con sus propios pacientes, como a un nivel más amplio y sistémico a través de su trabajo con la iniciativa United Against Racism de Mass General Brigham.

“Lo más importante que podemos hacer con todos nuestros pacientes es brindarles lo que llamamos atención y asesoramiento informados por el riesgo social. Conocemos el contexto social y los factores de riesgo de una persona, como los antecedentes familiares, la inseguridad habitacional, la inseguridad alimentaria y la calidad de la dieta. Esto significa que para un paciente con hipertensión, no solo conectamos a esa persona con el medicamento que necesita, sino también con un trabajador de salud comunitario que puede ayudarle a encontrar más recursos para mejorar su nutrición y proporcionar otros apoyos sociales según sea necesario”, dice la Dra. Taveras.

Ella cita el ejemplo de un paciente que vive en un complejo de viviendas donde había una luz de neón fuera de la ventana del dormitorio de su hijo por razones de seguridad. “Esto significaba que la habitación no estaba lo suficientemente oscura y estaba afectando el sueño de su hijo. En ese caso, trabajamos en estrecha colaboración con la familia para pensar en persianas que oscurezcan la habitación”, dice ella.

Otro elemento importante para aumentar el acceso a la atención médica es llegar a los pacientes donde se encuentren. “Estamos trabajando en comunidades desatendidas, brindando atención médica, tratamiento y pruebas de detección con nuestras Community Care Vans, ”dice la Dra. Taveras. “Estamos tratando de mejorar los resultados de salud a través de servicios clínicos basados en la comunidad, educación del paciente y asesoramiento de salud. Nos aseguramos de que la atención se brinde en varios idiomas y conectamos a los pacientes con herramientas digitales y atención virtual para llevarles la atención directamente.”