Estrés en adolescentes

Advertencia sobre el contenido: Suicidio, violencia con armas de fuego

Pregúntele a cualquiera de los millones de estudiantes preadolescentes y adolescentes que regresan a clases y se lo confirmará: El estrés escolar en 2024 va mucho más allá de los horarios de clase, las tareas y la falta de tiempo con los amigos.

De hecho, la situación es tan estresante que American Academy of Pediatrics, American Academy of Child and Adolescent Psychiatry y Children’s Hospital Association han declarado un estado de emergencia nacional en la salud mental infantil. Esto también quedó reflejado en el extenso informe de 2021 del  Cirujano General de los EE. UU. Protecting Youth Mental Health. Este aviso señaló que las tasas de depresión, ansiedad, estrés, soledad y suicidio ya venían aumentando drásticamente mucho antes de la pandemia de COVID.

En mayo de 2023, el Cirujano General de los EE. UU. publicó un aviso  en el que indicó que estamos atravesando una epidemia de soledad y que el sector de la población más afectado es la juventud de la generación Z, de 16 a 24 años. Esto ha aumentado de forma constante entre 1976 y 2019.

“Los preadolescentes y adolescentes están en medio de una tormenta perfecta”, explica  Gene Beresin, MD, MA, psiquiatra infantil y de adolescentes de Mass General Brigham. “Les preocupa su futuro y les inquietan los tiroteos masivos, el control de armas, el cambio climático, la inestabilidad económica, las agresiones sexuales, la marginación de las personas de color, los inmigrantes y las personas LGBTQ, la guerra en Ucrania y Medio Oriente, y una grave polarización de nuestra población que dificulta, si no imposibilita, mantener conversaciones civilizadas  y  resolver conflictos. En resumen, muchos sienten una profunda ira, depresión y ansiedad por el mundo que están heredando”.

Dr. Beresin es director ejecutivo del  Clay Center for Young Healthy Minds  de Massachusetts General Hospital. El Dr. Beresin tiene más de 40 años de experiencia trabajando con jóvenes, con especial énfasis en la prevención, la intervención temprana y el tratamiento de adolescentes y adultos jóvenes. En este artículo, el Dr. Beresin analiza el estrés del regreso a clases, comparte las mejores estrategias de afrontamiento que los adolescentes y preadolescentes pueden usar en momentos de estrés y explora formas en que los padres y tutores pueden ayudar.

¿Cómo afecta la soledad a los jóvenes?

La soledad tiene un impacto devastador en los jóvenes, que incluye:

• Aumento de los trastornos de salud mental (depresión, ansiedad  y suicidio)
• Falta de sueño
• Incapacidad para autorregular las emociones y la conducta
• Aumento de las enfermedades médicas
• Debilitamiento del sistema inmunitario
• Comer en exceso
• Consumo indebido de sustancias

¿Qué causa la soledad en los adolescentes?

Entre sus posibles causas (aunque no sabemos con certeza cuáles son las más importantes) se encuentran la pérdida o el distanciamiento de un ser querido o de amigos, el uso excesivo o inadecuado de las redes sociales y, quizá lo más importante, que los preadolescentes y adolescentes de hoy tienen demasiadas actividades programadas. Se los presiona para rendir en los estudios, los deportes, el servicio comunitario y las pasantías, tocar un instrumento musical y hacer mucho más; de hecho, tienen la agenda llena las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Los adolescentes necesitan tiempo para pasar con otros adolescentes, procesar sus experiencias sociales y emocionales y contar con espacio para desarrollar una identidad personal y social. A continuación se indican formas de ayudar con la soledad.

Redes sociales y salud mental: Ciberacoso y otros posibles daños

Más recientemente, el Cirujano General de los EE. UU. publicó un nuevo  Advisory on Social Media and Mental Health  dirigido a los jóvenes. Aunque las redes sociales pueden ofrecer posibles beneficios a algunos jóvenes, existen peligros claros que requieren más investigación.

Es una presión constante más que sienten, que los desvía de sus objetivos de desarrollo y puede perjudicar su identidad, imagen propia y autoestima, además de aislarlos de otras personas en la vida real. Además, el ciberacoso  es un peligro claro y presente, y puede tener consecuencias de por vida.

Incertidumbre sobre el futuro

Otro factor importante de estrés es la gran preocupación que nuestros preadolescentes, adolescentes y adultos jóvenes sienten por su futuro. Viven en una época de incertidumbre.

Vea al Dr. Beresin hablar sobre el creciente problema de la soledad en los adolescentes  en Boston25.

¿Por qué la adolescencia puede ser una etapa estresante para muchos adolescentes?

La adolescencia es una etapa de la vida sumamente estresante. Durante la adolescencia, el cerebro de los niños está madurando. Buscan (y desarrollan) independencia. Sus relaciones y experiencias sociales comienzan a ocupar un lugar más destacado en su vida. Y todos estos cambios los llevan a considerar distintas cuestiones y preocuparse por ellas de formas más complejas.

“A un niño en edad escolar le preocupa más caer bien y encajar”, explica el Dr. Beresin. “Un adolescente lidia con preguntas como: ‘¿Cómo encajo y al mismo tiempo soy independiente, autónomo y mi propia persona?’ Cuando uno puede ver todos los matices que los adolescentes perciben en su etapa del desarrollo, puede quedar atrapado en los detalles. Necesitan tiempo valioso y experiencias con sus pares, maestros, padres, cuidadores y otras personas para comprender su identidad y el papel que desempeñan con los demás. También necesitan aprender habilidades socioemocionales, que tienen un profundo impacto en su sentido de identidad, su salud mental y su interacción saludable con los demás”.

Según el Dr. Según Beresin, los temores y la ansiedad de los adolescentes sobre el estado del mundo, sus familias y sus vidas son factores importantes que contribuyen a las afecciones de salud mental que enfrentan los estudiantes en la actualidad. Es común que se preocupen por el mundo que heredarán, como se señaló anteriormente, y, para complicar aún más las cosas, el sistema escolar estadounidense programa demasiadas actividades y sobrecarga a los estudiantes, lo que empeora la situación. Simplemente no tienen tiempo libre para procesar todo lo que están viviendo. La reflexión consciente es fundamental para un desarrollo biológico, social y emocional saludable.

“Los adolescentes necesitan dormir de 8 a 10 horas por noche, y nunca lo logran. Las exigencias de rendimiento, los altos logros y el exceso de actividades programadas contribuyen en gran medida a la falta de sueño y la soledad”.

El regreso a clases es una época especialmente estresante para los adolescentes. Como explica el Dr. Beresin explica: “Para [la mayoría de] los adultos jóvenes, el trasfondo de su vida está compuesto principalmente por la escuela, la familia, los amigos y la recreación. Y gran parte de su recreación está relacionada con la escuela, o al menos ese es el entorno en el que se lleva a cabo. Por eso, gran parte de su vida gira en torno a la escuela”.

“La escuela es muy importante porque no solo es donde los estudiantes aprenden, sino también donde forjan amistades”, dice el Dr. Beresin. “Es donde desarrollan habilidades deportivas y realizan actividades extracurriculares. Aprenden a desenvolverse en el salón de clases. Y también es la base para desarrollar un sentido de inclusión, identidad y autonomía... y es donde aprenden a manejar la forma en que los tratan. También aprenden, a veces por las malas, a resolver los conflictos que surgen naturalmente en sus vidas”.

¿Cuáles son los factores de estrés cognitivo frecuentes en los adolescentes?

Los adolescentes se enfrentan a una larga lista de factores de estrés, que incluye:

Factores de estrés escolar

• Presión para rendir bien en la escuela
• Vivir en una cultura que fomenta la competencia poco saludable en lugar de la colaboración
• Actividades después de clases y extracurriculares
• Exigencias de servicio comunitario
• Preocupaciones de salud y seguridad públicas (como los tiroteos en escuelas)

Factores de estrés social

• Cambios en las relaciones de amistad y románticas
• Acoso
• Para algunos, presión para consumir sustancias y tener conductas de riesgo
• Presión para cambiar o controlar la apariencia física
• Necesidad de prestar atención constantemente a los medios digitales y las redes sociales

Factores de estrés familiar y del hogar

• Estrés familiar, como conflictos, enfermedades, dificultades económicas o divorcio
• Presiones de los padres para lograr un buen rendimiento académico o ayudar a mantener a la familia
• Cambios en las relaciones familiares
• Decisiones laborales y profesionales
• Falta de tiempo libre o no estructurado
• Falta de tiempo libre o no estructurado tanto a solas, para aprender a dedicarse a pasatiempos, como con otras personas en actividades que elijan hacer juntos

Los estudiantes están regresando a la escolaridad tradicional por primera vez en años. Y eso conlleva sus propios factores de estrés.

“Los estudiantes regresan a la escuela en esta época de incertidumbre, divisiones y polarización”, dice el Dr. Beresin. “Y les preocupa lo siguiente: ‘¿Voy a encajar? ¿Les caeré bien a los demás estudiantes? ¿Podré seguir el ritmo del trabajo o me he quedado demasiado atrás? ¿Sigo siendo tan bueno como antes en los deportes y otras actividades?’”

Y no solo el estrés por los estudios, las actividades extracurriculares y la posición social afecta a los adolescentes. Muchos estudiantes de hoy también afrontan temores por sus vidas y el bienestar de sus familias. Esto preocupa especialmente debido al aumento de los tiroteos masivos.

Dr. Beresin dice: “No tengo una sola conversación con un joven sin hablar de la preocupación por el planeta, por el mundo que está heredando, los virus, el cambio climático, la recesión económica, la marginación, recibir un disparo o sufrir una agresión”.

Muchos padres se preguntan si los medios digitales y las redes sociales pueden ser factores de estrés para los adolescentes. Según el Dr. Según Beresin, aunque sin duda es necesario aprender a manejar mejor estos dispositivos y aplicaciones, no son los únicos responsables.

“Somos rehenes de los medios digitales”, dice el Dr. Beresin. “Y no hemos aprendido a usarlos de manera productiva y moderada. Es complicado y complica nuestra vida. ¿Causa más estrés, ansiedad, depresión y soledad? Sin duda. Pero es solo uno de los muchos factores que influyen en la situación del regreso a clases”.

¿Cómo afecta el estrés a los adolescentes?

El estrés del regreso a clases puede ser abrumador para los adolescentes. Y es posible que no puedan reconocer o expresar sus necesidades.

Los adolescentes estresados pueden presentar algunos de los siguientes signos:

• Cambios de humor e irritabilidad
• Aumento de la ansiedad y las preocupaciones
• A veces, conducta desafiante o de oposición, o retraimiento y aislamiento
• Problemas para dormir
• Menor interés en actividades que antes disfrutaban
• Menos energía o más cansancio de lo habitual
• Dificultad para concentrarse y descenso del rendimiento académico
• Falta de motivación
• Alejamiento de los amigos o de sus actividades favoritas
• Disminución o aumento del apetito
• Dolores de cabeza, dolores de estómago, tensión mandibular o rechinar de dientes

¿Cuáles son algunas buenas técnicas de afrontamiento para los adolescentes?

No existe una forma sencilla de ajustar las exigencias y los factores de estrés que enfrentan los preadolescentes y adolescentes de hoy. Pero hay formas de que los adolescentes y preadolescentes manejen sus emociones para que el estrés no se vuelva intolerable.

Dr. Beresin afirma que los preadolescentes y adolescentes pueden manejar el estrés de varias maneras. “Creo que los estudiantes pueden y deben ser activistas. Quiero que revisen, con la orientación de sus maestros, el plan de estudios y las actividades extracurriculares”.

Explica que el activismo no solo es una excelente manera de que los adolescentes establezcan su identidad y se conecten con un grupo, sino también una forma de expresión creativa, una forma positiva de rebeldía y un canal para el pensamiento abstracto. Lo más importante es que constituye un medio para generar cambios en el sistema que está causando desafíos tan graves para la salud mental.

Pero el activismo por sí solo no ayuda a manejar el estrés. “No sustituye una buena higiene del sueño, el ejercicio, una alimentación saludable, la meditación —que todos los niños deberían practicar—, el yoga ni el uso de terapia cognitivo-conductual. Y los padres deberían practicar el mismo proceso de autocuidado”.

Otras estrategias de afrontamiento incluyen medidas de autocuidado, como:

• Establecer límites
• Elegir actividades que le devuelvan energía o lo relajen
• Cambiar de entorno
• Realizar actividades suaves
• Yoga o meditación

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Así pueden ayudar los padres a sus hijos a manejar el estrés:

• Controle su propia ansiedad cuidándose. Estará en mejores condiciones de ayudar si se encuentra tranquilo.
• Pregúnteles qué les preocupa: ¿Qué es lo que más te molesta? ¿Qué te preocupa? Las preguntas abiertas siempre son las mejores, ya que pueden aportar información clave sobre cómo abordar los problemas de los hijos.
• Escuche sus sentimientos y valídelos.
• Converse con frecuencia.
• Anímelos a usar las artes creativas para expresarse.
• Hable con ellos sobre las historias familiares y sobre cómo han superado momentos difíciles anteriormente. Dígales: Podemos manejar esto.
• Vea contenidos multimedia con ellos y úselos para hablar de temas importantes.
• Apoye a otras personas de su comunidad que puedan estar atravesando dificultades. Envíeles una nota alentadora o un video de YouTube, o prepáreles una comida. Dar a los demás siempre hace sentir bien, incluso mejor que recibir.

Según el Dr. Beresin: “Los padres y cuidadores podrían abogar por más tiempo libre, menos exigencias, menos enseñanza orientada a los exámenes, cambios en el sistema y las políticas escolares, evaluar qué funciona y más aprendizaje socioemocional. Creo que eso es más importante como habilidad para la vida que leer, escribir y hacer cuentas”.

Hay varios recursos disponibles para ayudar a padres y estudiantes que buscan apoyo para el estrés del regreso a clases y la salud mental. Estos incluyen:

• Clay Center for Young Healthy Minds de Massachusetts General Hospital: Un recurso educativo gratuito, práctico y en línea dedicado a promover y apoyar el bienestar mental, emocional y conductual de niños, adolescentes y adultos jóvenes
• Resiliency Project de Newton-Wellesley Hospital: Una iniciativa innovadora basada en la comunidad, diseñada para promover la salud mental y el bienestar de los adolescentes
• El sitio web de McLean Hospital, que ofrece apoyo para padres y cuidadores de adolescentes con dificultades de salud mental
• CASEL: Recursos de Collaborative for Academic, Social, and Emotional Learning
• El libro Ways to Help Your Lonely Teen, escrito por el Dr. Beresin y basado en las recomendaciones para padres y cuidadores del Cirujano General de los EE. UU. en su aviso