Bebidas azucaradas y enfermedad hepática
Longgang Zhao, PhD, y Xuehong Zhang, MBBS, ScD
Los refrigeradores de los hogares estadounidenses suelen estar llenos de bebidas azucaradas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más del 60 % de los adultos estadounidenses beben una o más bebidas endulzadas con azúcar al día.
A pesar de su sabor dulce, las bebidas azucaradas representan riesgos importantes para la salud. Los investigadores ya han relacionado estas bebidas con la obesidad, la diabetes y la enfermedad cardíaca. Ahora, investigadores de Mass General Brigham han descubierto un posible vínculo nuevo con otra afección grave: la enfermedad hepática, la novena causa principal de muerte en Estados Unidos.
Longgang Zhao, PhD, y Xuehong Zhang, MBBS, ScD, de Brigham and Women’s Hospital, descubrieron que las mujeres posmenopáusicas que bebían una o más bebidas endulzadas con azúcar al día tenían un mayor riesgo de presentar cáncer de hígado y morir por enfermedades hepáticas crónicas que las que bebían tres o menos bebidas endulzadas con azúcar al mes.
Los Dres. Zhang y Zhao llegaron a estas conclusiones a partir del estudio Women’s Health Initiative, que incluyó a casi 100,000 mujeres posmenopáusicas de entre 50 y 79 años. La posmenopausia comienza cuando una mujer llega a la menopausia, 12 meses después de su último período menstrual. Este tipo de investigación es poco frecuente; pocos estudios han analizado la relación entre las bebidas azucaradas y el cáncer de hígado o la enfermedad hepática.
“No podemos decir que las bebidas azucaradas causen enfermedad hepática”, afirma el Dr. Zhao. “Pero si se establece una relación causal, las implicaciones para la salud pública mundial serían considerables”.
Entonces, ¿cómo afectan las bebidas azucaradas al hígado? Dras. Zhao y Zhang explican sus investigaciones en curso y cómo funciona el hígado.
¿Qué se considera una bebida endulzada con azúcar?
Las bebidas endulzadas con azúcar son bebidas a las que se les agregan azúcares para darles sabor. Entre estas bebidas azucaradas se incluyen:
- Refrescos
- Bebidas deportivas
- Bebidas energéticas
- Aguas endulzadas
- Tés endulzados
Aunque las etiquetas de ingredientes pueden indicar simplemente “azúcar”, es posible que las personas no reconozcan los nombres de otros azúcares agregados a sus bebidas. Los azúcares agregados pueden aparecer en la lista como:
- Fructosa
- Glucosa
- Jarabe de maíz de alta fructosa
- Miel
- Lactosa
- Jarabe de malta
- Maltosa
- Melaza
- Sacarosa
¿Cómo procesa el cuerpo el azúcar?
Las personas necesitan azúcar para aportar energía a las células de todo el cuerpo. Las células usan este “combustible” para llevar a cabo funciones específicas.
“Las células del corazón, el cerebro, los músculos —en realidad, de todo el cuerpo— necesitan azúcares para que podamos respirar, pensar y movernos”, explica el Dr. Zhao. “Es la versión del cuerpo de la gasolina que hace funcionar un automóvil”.
A diferencia de las plantas, que producen azúcar a partir de la luz y el dióxido de carbono, los seres humanos no pueden producirla por sí solos. Deben obtener el azúcar de los carbohidratos de los alimentos y las bebidas que consumen.
El sistema digestivo descompone los carbohidratos en un tipo de azúcar llamado glucosa. Cuando la glucosa entra en el torrente sanguíneo, una sustancia química producida por el páncreas llamada insulina ayuda a llevar el azúcar a las células.
Problemas de salud relacionados con el azúcar
Consumir demasiado azúcar puede provocar:
- Resistencia a la insulina
- Aumento de peso
- Enfermedad cardíaca
- Problemas dentales
- Inflamación
- Cambios en los niveles de energía
¿Cuánto azúcar se considera demasiado?
En sus Dietary Guidelines for Americans, los departamentos de Agricultura (USDA) y de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE. UU. recomiendan limitar los azúcares agregados a menos del 10 % de la ingesta diaria de calorías. Por ejemplo, en una dieta de 2,000 calorías, los azúcares agregados representarían 200 calorías, o 50 gramos, al día.
Como una lata típica de refresco de 12 onzas contiene unos 39 gramos de azúcar, una lata y media superaría ampliamente la cantidad diaria recomendada.
“Es fundamental tomar precauciones al elegir bebidas azucaradas para evitar consumir demasiado azúcar”, afirma el Dr. Zhao. “Revise las etiquetas de los productos para detectar azúcares ocultos y elija alternativas más saludables, como té o agua”.
Los pacientes con afecciones hepáticas existentes deben pedir orientación sobre su alimentación a su proveedor.
¿Cómo procesa el hígado el azúcar?
El hígado regula el azúcar que entra en el torrente sanguíneo. Almacena el exceso de azúcar convirtiéndolo en una sustancia llamada glucógeno. Cuando los niveles de azúcar bajan demasiado, el hígado libera parte de sus reservas. El hígado también elimina sustancias tóxicas, como el alcohol, y produce azúcar a partir de fuentes de alimento distintas de los carbohidratos.
Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos determinar definitivamente una causa de la enfermedad hepática. Lo que sí sabemos es que siempre es recomendable consumir con moderación alimentos y bebidas azucarados.
Longgang Zhao, PhD
- Investigador, Mass General Brigham
El posible vínculo entre la enfermedad hepática y las bebidas azucaradas
Según la American Cancer Society, los casos de cáncer de hígado se han triplicado en Estados Unidos durante las últimas 3 décadas. Cada año, decenas de miles de personas reciben un diagnóstico de enfermedad hepática. Aún no se sabe qué papel desempeñan las bebidas endulzadas con azúcar en estas afecciones.
Dr. Zhao explica varias de las principales hipótesis:
Obesidad
Beber demasiadas bebidas endulzadas con azúcar puede aumentar la probabilidad de presentar obesidad, un importante factor de riesgo de cáncer de hígado y enfermedad hepática.
Demasiada fructosa
Las bebidas endulzadas con azúcar son una fuente importante de fructosa, un azúcar agregado que suele encontrarse en las frutas y las bebidas con sabor a fruta. El hígado almacena rápidamente la fructosa, pero de una forma inusual. En lugar de almacenarla como glucógeno, el hígado tiende a almacenar el exceso de fructosa en forma de grasa.
La enfermedad del hígado graso es una de las enfermedades hepáticas crónicas más comunes. Puede provocar cáncer de hígado, además de:
- Más grasa en la sangre y colesterol alto
- Resistencia a la insulina e inflamación
- Mala salud intestinal
- Cirrosis, o cicatrización del hígado
Absorción rápida de azúcar y otras sustancias químicas
El cuerpo procesa el azúcar de las bebidas mucho más rápido que el de los alimentos. Los aumentos frecuentes del nivel de azúcar en la sangre causados por las bebidas endulzadas con azúcar pueden provocar problemas hepáticos.
Algunas sustancias químicas descubiertas recientemente en las bebidas endulzadas con azúcar también podrían influir. Entre las sustancias químicas presentes en estas bebidas que pueden dañar el cuerpo se incluyen:
- Colorante caramelo
- Ácido cítrico
- Saborizante natural
¿Cómo podría mejorar la salud al consumir menos bebidas azucaradas?
Un vínculo definitivo entre las bebidas azucaradas y la enfermedad hepática tendría importantes implicaciones para la alimentación en todo el mundo. Esto sugeriría que beber menos bebidas azucaradas puede reducir el riesgo de futuras complicaciones de salud. Estas complicaciones incluirían no solo la enfermedad hepática, sino también la obesidad y la diabetes.
Dr. Zhao afirma que, según publicaciones anteriores, eliminar una bebida endulzada con azúcar de la dieta diaria podría reducir el aumento anual de peso aproximadamente un 25 %.
Investigaciones futuras sobre las bebidas azucaradas
Los Dres. Zhang y Zhao utilizarán dos técnicas innovadoras para comprender mejor la relación entre las bebidas azucaradas y la enfermedad hepática. Una técnica investigará las reacciones químicas que ocurren dentro de las células y los tejidos, en particular las que se utilizan para obtener energía de las partículas de los alimentos. La otra investigará la estructura y la función de las proteínas que ayudan al hígado a procesar el azúcar.
El equipo de investigación tendrá que observar un vínculo similar entre la enfermedad hepática y las bebidas azucaradas en hombres y mujeres más jóvenes.
“Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos determinar definitivamente una causa de la enfermedad hepática”, afirma el Dr. Zhao. “Lo que sí sabemos es que siempre es recomendable consumir con moderación alimentos y bebidas azucarados”.
