¿Qué causa la obesidad?
Se estima que 1 de cada 5 niños y más de 2 de cada 5 adultos tienen obesidad. Además, los criterios actualizados recientemente para diagnosticar la obesidad —de los que Fatima Cody Stanford, MD, MPH, MPA, MBA fue coautora— podrían provocar un fuerte aumento de las tasas de obesidad.
En este artículo, el Dr. Stanford explica las causas de la obesidad, sus efectos en el cuerpo y las opciones de tratamiento disponibles.
Dr. Stanford es médica-científica de Mass General Brigham especializada en medicina de la obesidad. Atiende a pacientes en el Massachusetts General Hospital Weight Center.
¿Qué es la obesidad?
“La obesidad es una enfermedad caracterizada por señales diferentes en el cerebro que le indican al cuerpo cuánto comer y cuánto almacenar”, explica la Dra. Stanford. “Hay una parte específica del cerebro que realmente se encarga de regular el peso. Esa parte del cerebro se llama hipotálamo”.
Así que, si alguna vez se ha preguntado: “¿Por qué me cuesta controlar el peso en comparación con mis familiares y amigos? ¿Qué hay de diferente en mí?” la respuesta está en las señales de su cerebro y en cómo difieren de las de otra persona.
Causas de la obesidad
“Durante muchos años sostuvimos el mito de que todo se reduce a las calorías que entran y las que salen. Y estoy aquí para desmentir ese mito. Es muchísimo más complejo”, explica la Dra. Stanford.
Muchos factores pueden influir en la manera en que el cuerpo regula el peso. Entre los factores que contribuyen a la obesidad se incluyen:
- Trastornos de la alimentación, como el trastorno por atracón
- Factores genéticos y epigenéticos
- Dejar de fumar
- Dormir mal
- Microbiota intestinal
- Discapacidades físicas
- Antecedentes familiares de obesidad en la madre o el padre
- Un estilo de vida sedentario
Otros factores pueden incluir antecedentes de trauma: un mayor nivel de estrés puede hacer que el cuerpo almacene grasa. El acceso limitado a alimentos saludables y asequibles también puede provocar cambios importantes en el peso y en la categoría de peso. Ciertos comportamientos, como comer fuera de casa con frecuencia, también pueden contribuir.
Otras causas de obesidad en mujeres y personas a quienes se les asignó el sexo femenino al nacer
También es frecuente que las personas tengan dificultades con la obesidad debido a cambios relacionados con la edad u otros factores ambientales. Por ejemplo, las personas con útero comparten tres experiencias frecuentes a lo largo de la vida que pueden causar cambios importantes de peso:
- Primer ciclo menstrual durante la adolescencia
- Embarazo (si quedan embarazadas)
- Menopausia
¿Qué causa la obesidad infantil?
Las causas de la obesidad infantil son similares a las de la obesidad en adultos. Por lo general, el riesgo de presentar obesidad aumenta si crece en una familia en la que los padres tienen sobrepeso u obesidad.
BMI y obesidad
Su médico puede evaluar si tiene obesidad calculando su índice de masa corporal (BMI) mediante una fórmula que utiliza las medidas de estatura y peso. Por lo general, un valor más alto refleja un mayor porcentaje de grasa corporal. Si tiene un BMI superior a 30, se considera que tiene obesidad.
Sin embargo, el BMI no es una medida perfecta.
“El BMI no lo es todo”, afirma la Dra. Stanford. “Cuando se elaboraron las gráficas y tablas, se basaron en tablas de seguros de vida de áreas metropolitanas de la década de 1930. No incluían a minorías raciales ni étnicas, por lo que usamos el BMI con cautela”.
A comienzos de 2025, la Dra. Stanford fue coautora de la Lancet Diabetes and Endocrinology Commission, que recomendó nuevos criterios para la detección de la obesidad. Los nuevos criterios también incluyen mediciones corporales (antropométricas), que ayudan a determinar dónde se distribuye la grasa en el cuerpo. Además, los criterios agrupan la obesidad en distintas categorías según el BMI, las mediciones corporales y cualquier afección relacionada con la obesidad.
Por lo tanto, además de revisar el BMI, su médico podría medir la circunferencia de su cintura. “En las mujeres, medimos la circunferencia de la cintura a la altura del ombligo”, explica la Dra. Stanford. “Usamos una cinta métrica. Se considera un rango saludable si mide 35 pulgadas o menos. En los hombres, se mide en la misma zona… nuestro objetivo es que la circunferencia de la cintura sea de 40 pulgadas o menos”. Su médico puede ayudarle a determinar cuál es un rango de peso saludable para usted.
Quienes nos dedicamos, en particular, a la medicina de la obesidad estamos aquí para ayudarle a superar y tratar esta enfermedad. Reconozca que esto no es culpa suya. Estamos aquí para ayudarle.
Fatima Cody Stanford, MD, MPH, MPA, MBA
- Médica-científica de medicina de la obesidad, Mass General Brigham
Riesgos de la obesidad: Relación con afecciones frecuentes
Hay más de 200 enfermedades asociadas con la obesidad. Entre las afecciones frecuentes relacionadas con la obesidad se incluyen:
- Presión arterial alta
- Apnea obstructiva del sueño
- Síndrome de ovario poliquístico (PCOS)
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico
- Osteoartritis
- Dolor de cadera no asociado con osteoartritis
- Accidente cerebrovascular
- Infertilidad
La obesidad y las enfermedades cardiovasculares suelen presentarse juntas. Lo mismo ocurre con la obesidad y la enfermedad renal. Incluso existe una relación entre la enfermedad celíaca y la obesidad. Además, conocemos más de 15 tipos de cáncer relacionados con la obesidad o que posiblemente pueden ser desencadenados por esta enfermedad.
60 Minutes: La obesidad como enfermedad
Dr. Stanford habla con 60 Minutes sobre la importancia de reconocer y tratar la obesidad como una enfermedad. “Es una enfermedad cerebral”, afirma, y explica que la obesidad tiene poco que ver con la fuerza de voluntad y está determinada por lo que el cerebro de una persona considera que su cuerpo necesita.
Opciones de tratamiento para la obesidad
Hay cuatro posibles estrategias de tratamiento para la obesidad:
- Terapias de estilo de vida y conductuales
- Dispositivos médicos
- Farmacoterapia o medicamentos
- Cirugía
Terapias de estilo de vida y conductuales
Las terapias de estilo de vida se centran en factores clave, como comer alimentos saludables y mantenerse activo. Su terapeuta puede ayudarle a mejorar su alimentación alentándolo a consumir más proteínas magras, granos integrales, frutas y verduras. Las terapias conductuales se centran en la salud mental en relación con la obesidad. Pueden ayudar a abordar los factores emocionales que contribuyen al diagnóstico de obesidad de una persona.
Dispositivos médicos
Además de la terapia, ahora también existe un dispositivo en forma de cápsulas aprobado para el control de la pérdida de peso por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA). La cápsula, que se toma antes de comer, se expande en el abdomen hasta adquirir una consistencia gelatinosa, lo que ayuda a sentirse lleno. Con el tiempo, el cuerpo desplaza las partículas de gel por el tracto intestinal y las elimina.
Medicamentos para la obesidad (medicamentos para bajar de peso)
Los medicamentos también pueden usarse para tratar la obesidad. Hay varios medicamentos aprobados por la FDA, desde pastillas hasta inyecciones. Según el tratamiento, las personas pueden tomarlos todos los días o una vez por semana. Por lo general, los pacientes necesitan tomar estos medicamentos a largo plazo.
En los últimos meses, ha llamado la atención una tendencia preocupante: el uso indebido de medicamentos, en particular de un fármaco utilizado para tratar la diabetes tipo 2. Es importante recordar que todos los medicamentos, incluidos los medicamentos para la obesidad, deben usarse únicamente según las indicaciones y bajo la supervisión de un médico.
Cirugía para bajar de peso
Los médicos pueden recomendar cirugía metabólica y bariátrica (MBS) a personas con obesidad moderada o grave, o con una enfermedad relacionada con la obesidad, como apnea obstructiva, diabetes tipo 2 o una afección cardíaca relacionada.
“La cirugía metabólica y bariátrica produce una mejora del 89 % en la esperanza de vida en un plazo de 5 años”, afirma la Dra. Stanford.
Además, la mayoría de los pacientes informan que su calidad de vida mejora apenas entre 3 y 6 meses después de la cirugía.
La cirugía también puede ayudar a controlar afecciones asociadas con la obesidad, entre ellas:
- Apnea del sueño
- Colesterol alto
- Asma
- Presión arterial alta
- Enfermedad del hígado graso
- Síndrome metabólico
- Reflujo ácido
- Diabetes tipo 2
- PCOS
Si usted o un ser querido ha tenido dificultades con el peso, sepa que no está solo. La obesidad es la enfermedad crónica más frecuente de nuestra época, y hay esperanza.
“Quienes nos dedicamos, en particular, a la medicina de la obesidad estamos aquí para ayudarle a superar y tratar esta enfermedad”, afirma la Dra. Stanford. “Reconozca que esto no es culpa suya. Estamos aquí para ayudarle”.
